最後列の怪物
重厚な鉄の扉を押し開けた瞬間、耳を打つ靴音の反響とともに、ルークの足が思わず止まった。
「うわ……でっかい教会と劇場を足して、百倍にしたみたいだな……！」
視界に広がっていたのは、天を突くほど高い吹き抜けのドーム天井を仰ぐ大講堂だった。
天窓から差し込む陽光と、宙に浮かぶ無数の魔導シャンデリアが柔らかな光を投げかけている。数百人を超える新入生や在校生が集っているにもかかわらず、私語は驚くほど少なく、肌が粟立つような緊張感が空間を満たしていた。
だが、何よりも異様だったのは、客席に刻まれた露骨なまでの「身分の断絶」だった。
演壇の真正面、もっとも見晴らしの良い中央前列には、深紅のベルベットが張られた豪奢な肘掛け椅子が整然と並んでいる。そこに腰掛けるのは、金糸や銀糸の特注制服を纏う上位貴族たち――先ほど正門で見かけたレオンハルトや、その取り巻きであるユリアンたちの姿もあった。
対して、講堂の最果て、冷え切った大理石の床が剥き出しになった吹きさらしの最後列。
そこに置かれていたのは、背もたれすら存在しない粗末な木製の丸椅子だった。座っているのは、仕立ての安っぽい麻の制服を着た平民の生徒たちや、獣人、エルフなどの亜人種ばかりだ。
「分かりやすすぎる格差社会でしょ？」
隣でシオンが肩をすくめ、手近な丸椅子にどっかりと腰を下ろした。
「前列が選ばれしＡランク・Ｓランクのエリート貴族様。真ん中が中級貴族や裕福な商人の子弟。そしてこの吹きさらしの最後列が、あたしたちＦランク候補の掃き溜め席ってわけ」
「へえー！ でもこの丸椅子、山で母さんが作ってくれたやつに似てて、背筋がシャンとして悪くないぞ！」
ルークは木肌をトントンと叩きながら、嬉しそうに腰を下ろした。
周囲の平民生徒たちが肩をすぼめ、前列の貴族たちからの冷たい視線に怯えている中で、ルーク一人だけがピクニックにでも来たような屈託のなさで周囲をキョロキョロと見回している。その浮きっぷりに、シオンは思わず吹き出した。
「あはは、君って本当に大物っていうか、ただの鈍感だよね」
その時、講堂に澄み渡るような銀鈴の音が三度鳴り響いた。
壇上に据えられた真鍮の魔導拡声器から、厳格な教官の声が響き渡る。
『――静粛に。これより、帝国立統合士官学校・第百二十八期生入学式を執り行う。……新入生代表、登壇』
教官の号令とともに、最前列の中央から一人の少年が静かに立ち上がった。
レオンハルト・フォン・グランツ。
その一挙手一投足に、数百人を超える生徒たちの視線が一斉に吸い寄せられる。
純白の外套を翻し、一寸の乱れもない歩調で演壇へと昇る姿は、すでに歴戦の指揮官のような圧倒的な威厳を放っていた。演壇の中央に立ち、黄金の双眸で講堂全体をゆっくりと見渡す。それだけで、ざわめいていた講堂の空気が完全に統制された。
「新入生代表、レオンハルト・フォン・グランツ。我ら第百二十八期生一同、ここに宣誓する」
低く、けれど凛と澄み渡る声だった。拡声魔導器を通しているはずなのに、まるで鼓膜に直接刻み込まれるような覇気。
「我らがこの学び舎で剣を執り、魔導を磨くのは、特権に安寧するためではない。神代より継ぎし血統に刻まれた、絶対の義務を果たすためだ」
レオンハルトの瞳に、一片の曇りもない誇りの炎が宿る。
「強き血を持つ者が前線に立ち、持たざる者を外敵の脅威から護る。才ある者が先陣を切って血を流し、帝国を導く盤石の礎となる。……故に我らは、常に完璧であらねばならない。己の器を弁え、背負うべき責務から決して逃げず、帝国に仇なす刃を砕く『鉄壁の盾』となることを、ここに誓約する」
宣誓が終わった瞬間、講堂の空気が爆発したように揺れた。
前列の貴族生徒たちが一斉に立ち上がり、熱狂的な拍手を送る。己の血統を肯定され、義務という名の絶対的な誇りを与えられた彼らは、陶酔に頬を紅潮させていた。
「すっげえなあ……」
最後列の木製丸椅子で、ルークが目を丸くしてパチパチと両手を叩いていた。
「あいつ、門の前じゃえらく偉そうだったけど……あんなにデカい覚悟背負って戦おうとしてるんだな。カッコいいじゃんか」
「……感心してる場合？ あいつが言った『持たざる者』ってのは、あたしたち平民のことだよ？ 『お前らは無力なんだから大人しく守られてろ』って言われたのと一緒なんだけど」
隣でシオンが呆れ顔で小突くが、ルークは白い歯を見せて笑った。
「そうか？ 誰かを守るために前線に立つってのは、母さんも言ってたぞ。『泥水すすってでも誰かの盾になれる男になれ』ってさ。あいつの言ってること、母さんとちょっと似てる気がする」
「……どこが似てんだか」
シオンが天を仰いだ時、再び澄み渡るような銀鈴の音が講堂に響いた。
『――在校生代表、歓迎の辞。生徒会長、セリア・ド・アルスター』
その名が呼ばれた瞬間、側面の階段から一人の少女が姿を現した。
「……あれ？」
ルークの瞳が、ぱちりと見開かれた。
壇上へと歩み出てきたのは、腰まで届くプラチナシルバーの長髪を流し、漆黒の生徒会外套を羽織った少女。
その凛とした横顔、そして制服の右太ももに微かに残る包帯の気配に、ルークの記憶が一瞬で繋がる。
「あの時の、森の……！ へえーっ、あの子、生徒会長だったのか！」
昨日、演習林で深層の怪物を解体した際、地面に倒れ込んでいた少女。急いで逃げ帰ったため名乗り合うこともなかったが、その端麗な顔立ちはしっかりと記憶に残っていた。
一方――壇上の中央へと進み出るセリアの胸の内は、氷のように張り詰め、静かに波打っていた。
右太ももに走る、鈍い疼き。
昨日、アルスター公爵家に代々伝わる名匠作の細剣を振るい、至高の氷結魔導を尽くしながらも、セリアは深層の変異種に手も足も出ず、死の淵へと叩き落とされた。
アルスターの誇り高き血統も、高貴なる生まれも、怪物の凶刃の前ではただの一片の盾にもならなかったのだ。
命を救ったのは、血統でも名誉でもない。
突如頭上から降ってきた、泥だらけの少年の――知覚すら許さぬ圧倒的な異能と、急所をミリ単位で抉り抜いた神業の一刀。
（血統の義務……選ばれし者の盾……）
先ほどのレオンハルトの宣誓が、セリアの鼓膜の奥で酷く危うく、脆い理想論に聞こえていた。
死線に直面し、己の無力さを骨の髄まで噛み締めたセリアにとって、本物の怪物を前にした時、血筋への誇りなど何の後ろ盾にもならないことを痛感していたからだ。
壇上に立ったセリアは、ゆっくりと氷藍の双眸を上げた。
フッ、と。
講堂を満たしていた熱気が、すうっと静まり返る。
アルスター家が誇る至高の魔導素養――その研ぎ澄まされた冷徹な意志が、ただ息を吸っただけで講堂内の大気を引き締め、生徒たちの背筋を正させる。
「新入生の諸君、歓迎するわ」
氷の結晶が触れ合うような、澄み切った声だった。
儀礼的な笑みはない。けれどそこには、歴戦の学園を束ねる長としての、揺るぎない威厳が宿っていた。
「先ほど、グランツ公爵令息より『貴族が背負うべき誇りと義務』についての、気高い宣誓があったわね。民を護る盾となるというその志は、武を志す者として大変に尊いものよ」
セリアの視線が、最前列の中央で腕を組み、泰然と座しているレオンハルトへと向けられた。
黄金の瞳と、氷藍の瞳。
帝国の武門と魔導の頂点に立つ二つの視線が、静かに交錯する。
「けれど――歓迎の辞として、私からこの士官学校における唯一の真実を告げておくわ」
セリアは細い指先を演壇に添え、講堂全体を凛とした眼差しで見渡した。
「戦場において――家柄や血統は、敵の刃をわずか一ミリたりとも逸らしてはくれないわ」
静かな、けれど有無を言わせぬ重みを持つ言葉だった。
前列の貴族生徒たちが、息を呑んで居住まいを正す。
「神代の血筋も、名門の紋章も、本物の死線を前にすれば何の後ろ盾にもならない。命を繋ぎ止め、仲間を護り、敵を穿つのは――今この瞬間に振るう、己自身の研ぎ澄まされた力だけよ」
セリアの瞳に宿るは、昨日死の淵を覗いた者だけが放てる、切迫した現実感。
「生まれ持った血統に甘え、己を鍛え上げることを怠れば、どれほど名門の子弟であろうと戦場では真っ先に命を落とす。……逆に、どれほど過酷な境遇であろうと、泥を這って己の牙を研ぎ澄まし、結果を示す者には、この学園は相応の敬意と最大の舞台を用意するわ」
厳格でありながら、どこまでも公正な宣告。
それは血統の誇りに酔う者への冷静な戒めであり、同時に、持たざる者たちへ差し伸べられた極めて過酷で誠実な挑戦状だった。
「この学び舎が貴方たちに求めるのは、過去の先祖が残した看板ではないわ。いま、自らの刃で何を成せるか……その覚悟と結果だけよ。明日より始まる新入生ランキングトーナメント、あなた達がその刃と魔導をもって、己の存在価値を証明することを期待しているわ。……以上よ」
一寸の乱れもない完璧な一礼を残し、セリアは演説を締めくくった。
講堂は、静かな緊張感と、各々の胸に火を灯されたような心地よい余熱に包まれていた。
「すっげえなあ……！」
最後列で、ルークは目を輝かせて拳を握りしめていた。
「あの人、金髪のやつとはまたちょっと違うけど、言ってることめちゃくちゃカッコいいぞ！ 家柄なんか関係ねえ、自分の拳で結果を出せってことだろ？ 『泥水すすってでも自分の足で立て』っていう、母さんの教えそのまんまだ！」
「……だからなんで君はそう、天上人たちの言葉を都合よく母さんの教えに変換できるわけ？」
シオンが呆れ果てて額を押さえる。
その時だった。
演説を終え、壇上から降りようとしていたセリアが、ふと足を止めた。
その氷藍の瞳が、焦燥を帯びて講堂の客席を舐めるように見渡していた。
（……どこにいるの）
セリアの胸の奥で、冷徹な仮面の下に隠した激しい動悸が脈打っていた。
演説をしながらも、彼女の意識の半分はずっと客席を探し続けていたのだ。
昨日の演習林で、災害級の怪物を一撃で始末したあの少年。
あれほどの『絶対的な実力者』なら、この生徒の中に紛れ込んでいるはずなのだ。
実力絶対主義を重んじる彼女にとって、あの少年こそが、この学園の頂点に座すべき規格外の怪物。
当然、最前列のＳランク候補の席に座っているはずだと、セリアは信じて疑っていなかった。
しかし、前列の豪奢なベルベット席のどこを見渡しても、あの少年の姿はない。
中列の席にも、いない。
（まさか……身分を隠して、平民枠に……？）
微かな胸騒ぎに背中を押されるように、セリアの視線は中列を飛び越え、講堂の最果て――冷たい大理石の床に粗末な丸椅子が並ぶ、最後列へと滑り落ちていった。
そして。
「…………っ！？」
セリアの呼吸が、完全に止まった。
最後列の端。
粗末な麻のシャツを着崩し、狼の獣人の少女と並んで座る少年。
泥にまみれた服。陽だまりのような茶褐色の瞳。
（嘘……でしょ……！？）
セリアの思考が、ガラガラと音を立てて崩壊していく。
あの日、神業のような刃筋で変異種を屠り、自分を絶望から救い出した規格外の怪物が。
なぜ、あんな掃き溜めのような最後列の席で、呑気に座っているのか。
（どうしてあんな席に甘んじているの……？ あの圧倒的な力を持ちながら、なぜ……！？）
セリアが愕然と目を見張った、その瞬間だった。
自分を見つめるセリアの視線に気づいたルークが、パッと花が咲いたように顔を輝かせた。
『あ、目が合った！』と言わんばかりの屈託のない笑顔。
周囲の生徒たちがセリアの冷徹さに縮こまる中、ルーク一人だけが、旧知の友人にでも会ったかのような親しげな調子で――。
(おーい！ 足、もう痛くないのかー！？)
そう言わんばかりの満面の笑みで、右手を頭の上でぶんぶんと勢いよく振り返してきた。
セリアの完璧な氷の仮面が、ピシリと音を立てて凍りついた。
怒りでも、安堵でもない。
常識の通じない未知の怪物に対する、背筋を這い上がるような戦慄と――底知れない執着の炎が、セリアの胸の奥で音を立てて燃え上がっていた。
その異様な沈黙を破るように、重厚な銀鈴の音が三度、講堂に響き渡った。
『――学園長訓示』
教官の厳粛な声とともに、壇上の中央へと進み出てきたのは、白の神聖法衣を纏った女性だった。
帝国立統合士官学校長――テレサ。
布地の上からでも分かる、豊麗でしなやかな大人の肢体。肩までのプラチナシルバーの艶やかな髪と、吸い込まれるように怜悧な碧眼。三十代半ばを迎え、美貌と歴戦の威厳が極限まで研ぎ澄まされたその佇まいは、壇上に立つだけで数百人の生徒たちを息を呑ませ、陶酔させるほどの圧倒的な存在感を放っていた。
十二年前、エレオノーラと共に帝国最強の小隊で前線を駆け抜け、ともにルークを研究所から救い出した一人。
テレサは怜悧な瞳で講堂全体を見渡し、静かに口を開いた。
「先ほど、新入生代表からは『血統の誇りと義務』が、在校生代表からは『実力と覚悟』が説かれました。どちらも、武を志す者として決して忘れてはならない真実の一端です」
玲瓏たる、しかし母のような温もりと底知れぬ深みを湛えた大人の美声。
尖り切ったレオンハルトとセリアの言葉を、大所高所から包み込むような完璧な立ち振る舞いだった。
「それらをもって、改めて心に刻みなさい。……力なき正義は無力。正義なき力は暴力です」
テレサの眼差しが、生徒たち一人ひとりの胸を射抜くように重みを増す。
「自らの内に宿る力の本質を見誤ってはなりません。剣を握る理由を、魔法を紡ぐ意味を、この学び舎で問い続けなさい。己の力を何のために振るうのか……その答えを見出すことこそが、真の武人への道です」
完璧な訓示。
貴族も平民も関係なく、全生徒が息を呑んで聞き入る、至高の学園長の姿。
だが――。
訓示を終え、優雅に一礼しようとしたテレサの視線が、講堂の最後列を捉えた瞬間。
（………………っ！？）
最後列の、吹きさらしの丸椅子。
先ほどセリアに手を振っていたルークが、今度は壇上のテレサに向かって、
『あ、学園長先生！ 俺だよ、ルークだよ！ ちゃんと約束通り来たよ！』と言わんばかりに、満面の笑みで両手をぶんぶんと大きく振っていたのだ。
（あの子……っ）
冷徹な学園長としての仮面の下で、テレサの胸の奥がきゅっと切なく締めつけられた。
十二年前、血と硝煙に塗れたあの地獄で、光を一切宿さない漆黒の瞳をして座り込んでいた小さな命。
痛みすら奪われ、ただ解体されるだけの兵器として造られたはずの幼子が、今――あんなにも屈託のない、陽だまりのような笑顔で自分を見つめている。
エレオノーラが山奥で、どれほどの愛情を注いでこの子を育ててくれたのかが、その無邪気な笑顔ひとつで痛いほど伝わってきた。
だからこそ、テレサの指先がかすかに震えた。
裏で戸籍を整え、この学園に招き入れたのは、他ならぬテレサ自身だ。
それは軍上層部の暗部や特務機関の冷酷な目からルークを完全に隠蔽し、誰にも脅かされることなく、ただの『一人の少年』として温かい青春と平穏な暮らしを謳歌させてあげたかったからだ。
（……ノラ。あなたは本当に、あの子をこんなにも真っ直ぐで……危なっかしいほど優しい子に育ててくれたのですね）
あんなに無防備に笑って手を振られたら、愛しさと同時に、保護者としての心配で心臓が破裂しそうになる。
目立つような真似をすれば、あの子に施された『魔術封印』や『スキルの特異性』に勘づく者が現れるかもしれない。
二度と、あの子をあの冷たい檻へ戻させはしない。何があっても自分が守り抜く――そう誓っているからこそ、この子の天真爛漫さが愛おしく、同時にハラハラしてたまらないのだ。
テレサは胸元の聖印をそっと指先で押さえ、誰にも気づかれないよう、唇の端をごくわずかに――慈母のように柔らかく緩めた。
そして、ルークにだけ微かに伝わるよう、ほんの一瞬だけ優しく目を細めて見つめ返すと、淑やかに身を翻して壇上を後にした。
