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持たざる者たちの特等席

「どいてくれえええええッ！遅刻するぅぅぅぅぅッ！！」

巻き上がる砂塵とともに、ルークは帝都の目抜き通りを弾丸のような勢いで爆走していた。

両脇に立ち並ぶ白亜の列柱を風のように追い抜き、視界に飛び込んできたのは――天を突くほどに巨大な鉄の門扉。

帝国立統合士官学校、正門。

黒鉄に金箔をあしらった威風堂々たる門には、帝国の双頭鷲の紋章が刻まれ、その両脇を儀仗槍を携えた衛兵たちが厳めしく警護していた。

すでに大半の新入生たちは中へ入り、巨大な鉄扉が重々しい軋み音を立ててゆっくりと閉じられようとしている。

「滑り込み――セェェェェフッ！！」

ルークは地面を滑るようにスライディングし、閉じかけの門の隙間をすり抜けた。

敷石との摩擦で靴底から煙が上がる。勢い余って前転し、派手に立ち上がった瞬間――目の前に立っていた人影と、あわや正面衝突しかけた。

「っと、あぶねえ！？」

ルークが反射的に急制動をかける。

鼻先わずか数センチ。

風圧で相手の羽織る純白の外套がふわりと揺れた。

「…………」

その人物は、一歩たりとも身じろぎしていなかった。

ルークが飛び込んできた突風にも、微動だにしない。

燦然と輝くプラチナブロンドの長髪に、彫像のように端正な顔立ち。身に纏うのは、最高級の白絹に金糸で豪奢な刺繍が施された特注の士官候補生服。

胸元には、武門の頂点たる証――燦然と輝く獅子の紋章章。

レオンハルト・フォン・グランツだった。

その黄金の双眸が、足元で砂煙にまみれているルークへと、静かに落とされる。

怒りも、苛立ちも、嫌悪の表情すらない。

それはまるで、路傍の小石や、足元を横切る蟻を一瞥しただけの、感情の宿らない完全な平熱。

「……前を見ろ、平民」

静かで、よく通る声だった。

声を荒らげることもなく、ただ事実を告げるようにレオンハルトは口を開いた。

「ここは帝国の未来を背負う武人が集う聖域だ。野山を駆け回る獣の真似は慎め」

「あ、ごめん！急いでて前が見えてなくてさ！」

ルークが頭を掻きながら屈託なく笑うと、レオンハルトはわずかに眉を寄せた。

そこに侮蔑の色はない。ただ、己の言葉が真意として通じていないことに対する、純粋な憐憫に似た隔絶。

「身の程を弁えず、分不相応な武を志すのは無駄死にと同じだ。……才なき者が剣を執れば、命を落とすだけに留まらず、守るべき前線すら崩壊させる。怪我をする前に、郷里へ帰れ」

悪意すらない、圧倒的な絶対強者の宣告。

貴族とは民を率いる選ばれし血筋であり、平民とはただ守られるべき無力な存在――その歪みない信念が、一片の疑いもなく言葉に宿っていた。

レオンハルトはそれ以上言葉を交わす価値すらないと判断したように、ルークの横を通り過ぎようと踵を返した。

その時だった。

「レオンハルト様！お待ちください、レオンハルト様！」

正門の外から、甲高い息せき切った声が響いた。

駆け込んできたのは、豪奢な紫の制服を着た細身の少年――バルツァー子爵家の次男、ユリアン・フォン・バルツァーだった。

その後ろには、先ほど街の路地裏でルークに撃退されたクラウス男爵令息が、顔を腫らして付き従っている。

「どうした、ユリアン。間もなく式典が始まる」

足を止め、冷淡に問いかけるレオンハルトに、ユリアンは勝ち誇ったような笑みを浮かべて指を突きつけた。

その指先が向けられたのは――立ち上がって埃を払っていたルークだった。

「あいつです！先ほど街の工房街で、我がバルツァー家の傘下にあるクラウスに暴力を振るい、貴族の矜持を侮辱した薄汚い平民のドブネズミは！」

「ひ、酷い目に遭いました、レオンハルト様！我が物顔で立ち塞がり、私を恫喝したのです！」

クラウスが取り巻きの後ろから叫び立てる。

ユリアンは歪んだ優越感を隠そうともせず、唾を飛ばしながら捲し立てた。

「平民の分際で貴族に手を上げるなど言語道断！今すぐ衛兵を呼び、この場で四肢をへし折って放逐すべきです！グランツ家の威光を汚した罪、死を以て償わせ――」

「――見苦しいぞ、ユリアン」

ピシリ、と冷たい刃のような声が、ユリアンの言葉を断ち切った。

「え……？」

レオンハルトの冷徹な黄金の瞳が、ユリアンを射抜いていた。

軽蔑すら混ざった、絶対の氷点下。

「貴族たる者が、たかが平民一人にいつまで騒ぎ立てている。下界の小競り合いをここに持ち込み、あまつさえ他家の名を笠に着て喚き散らすか。……貴様のその浅ましい振る舞いこそが、貴族の矜持を汚していると気付け」

「なっ……！し、しかしレオンハルト様、こいつは――」

「行くぞ。これ以上、無駄な雑音に付き合う気はない」

レオンハルトはそれ以上見向きもせず、純白の外套を翻して講堂へと続く中央回廊を歩き出した。

その歩みには一片の淀みもなく、ルークの存在すら、すでに彼の意識からは完全に消え去っていた。

取り残されたユリアンは、屈辱で顔を真っ赤に染め、怒りで全身を震わせていた。

レオンハルトの面前で面目を丸つぶれにされたのだ。

その矛先が、当然のようにルークへと向けられる。

「……貴様ぁ……！」

ユリアンはルークに詰め寄り、耳元で呪詛のように低く囁いた。

「グランツ家の前で私に恥をかかせたこと、後悔させてやる……。新入生トーナメントの組み合わせは、教官に手を回せばどうとでもなるのだ。……リングの上で当たった瞬間、貴様のその手足を二度と動かないように粉砕してやるからな。覚悟しておけ、クズが！」

吐き捨てるように言い放つと、ユリアンはクラウスたちを引き連れて、苛立たしげに大股で去っていった。

静まり返った正門の内庭。

ルークは去っていく彼らの背中を眺め、ポリポリと頬を掻いた。

「……あいつ、金髪のほうは偉そうだけど筋が通ってる感じだったな。紫のほうは、なんだか母さんに怒られたあとの俺みたいに顔真っ赤だったけど」

「ぷっ……あははは！あーのお堅いレオンハルト様とバルツァーの腰巾着相手に、そんな感想抱く奴、初めて見たよ！」

回廊の太い大理石の柱の影から、軽やかな笑い声が降ってきた。

ひらりと音もなく地面に着地したのは、銀灰色の髪を揺らす少女だった。

頭の上でピンと立った二つの獣耳と、腰の後ろでご機嫌そうに揺れる毛並みのいい尾。

着崩した士官学校の制服の襟元には、緑色の布地――下級生・平民クラスを示す粗末なタイが巻かれている。

「よっ、街じゃ良いパンチ受けてたじゃん？」

「あ！さっきの見てたのか……？」

「たまたまね！シオン・クローヴェル。灰狼族のシオンだよ」

シオンは悪戯っぽく八重歯を覗かせて笑うと、親指を立ててみせた。

「さっきの金髪はレオンハルト・フォン・グランツ。武門の頂点に君臨する公爵家の跡取りで、入学前から首席確定って言われてる本物の天上人さ。んで、取り巻きの紫野郎はユリアン・フォン・バルツァー。虎の威を借る典型的な小物貴族ね」

シオンはルークの粗末な麻の制服に目を留め、ニッと口元を吊り上げた。

「朝から災難続きだったみたいだけど……ま、あたしたちみたいな『持たざる側』は、入学前から目をつけられるのがお約束だからね。君、名前は？」

「ルーク！ルーク・ヴァルハイトだ！」

「ルークね、覚えた。……さ、急がないと本当に講堂の扉が閉まっちゃうよ。天下のエリート様たちのお説教、特等席(ド底辺)で聞いてやろうじゃないの」

「おう！」

シオンに促され、ルークは白い歯を見せて駆け出した。

二つの影が並んで、重厚な講堂の大扉へと吸い込まれていく。