ノーガードの怪物
城壁をくぐり抜けた瞬間、耳をつんざくような喧騒と、焦げた石炭と香辛料の入り混じる熱気がルークの全身を包み込んだ。
帝都オーガスタス。
幾重にも連なる白亜の石造建築、空を遮るように張り巡らされた魔導灯の鉄塔、そして行き交う雑多な人々の波。山奥の静寂しか知らなかったルークにとって、それは世界のすべてが一度に押し寄せてきたかのような光景だった。
「すっげえ……！ 家が山より高く積み上がってるぞ……！」
背嚢を背負い直しながら、ルークはきょろきょろと首を動かして歩みを進める。
エレオノーラから持たされた地図によれば、中央大通りを抜けて商業区の工房街を突っ切れば、士官学校の正門へと至るはずだった。
金属を叩く甲高い槌音や、蒸気の吹き出す轟音が響く工房街へ足を踏み入れた、その時だった。
「――きゃっ！？」
短い悲鳴とともに、金属の塊が石畳に激突する派手な音が路地に響いた。
ルークが足を止めると、すぐ数メートル先で、煤で薄汚れたエプロン姿の小柄な少女が尻もちをついていた。地面には、散乱した大量の鋼鉄製インゴットと、ひしゃげた工具箱。
「い、痛たた……」
少女は栗色の髪を揺らしながら、慌てて散らばった資材へと手を伸ばした。
だが、その華奢な指先が鉄塊に触れるより早く、銀の装飾が施された豪奢な革靴が、無慈悲にインゴットを蹴り飛ばした。
「おいおい、どこに目を付けて歩いているんだ、下民の小娘が」
路地を塞ぐように立っていたのは、上質な青い外套を羽織った金髪の若者だった。襟元には、三ツ星を象った貴族の紋章章。その後ろには、全身を分厚い甲冑で固めた屈強な私設護衛が二人、威圧的に控えている。
「私の靴に泥水が跳ねただろう。……バルツァー子爵家連座、クラウス男爵家の長男である私を侮辱する気か？」
「も、申し訳ありません……！ すぐに拭きます、弁償も――」
ミーシャは青ざめ、地面に頭を擦りつけるように平伏した。
工房街で働く平民にとって、貴族の機嫌を損ねることは即座に店の取り潰しや投獄を意味する。震える手で懐から布を取り出そうとする少女を見下ろし、男爵令息のクラウスは下卑た笑みを浮かべて革靴を振り上げた。
「弁償？ ドブネズミの分際で私に触れる気か？ ……少しは身の程を弁えろ！」
振り下ろされる硬質な靴底。
少女がぎゅっと目を瞑り、訪れるはずの暴力を覚悟した瞬間――。
バシィッ！！
乾いた破裂音が路地に響いた。
「……あ？」
クラウスの動きが止まった。
革靴を振り下ろしたはずの足首が、まるで万力にでも挟まれたかのように、空中でピタリと止められていた。
「――お前、カッコ悪いなあ」
屈託のない、呆れ返ったような声だった。
クラウスの足首を素手で軽々と掴み取っていたのは、背嚢を背負った少年――ルークだった。
「な、なんだ貴様は！？ 無礼者、この私に触れるな！ 足を離せ！」
「女の子が重いもの落として困ってんだから、拾うの手伝ってやるのが男ってもんだろ？ 泥が跳ねたぐらいで踏みつけるなんて、母さんが見たら一発で張り倒されるぞ」
ルークは真顔でそう言い放つと、パッとクラウスの足を放した。
バランスを崩して無様にたたらを踏んだ男爵令息は、顔を真っ赤にして怒声を張り上げた。
「き、貴様ッ！ 平民の分際で貴族たる私を侮辱したな！？ おい、やれ！ その薄汚い顔の骨を粉々に粉砕してやれッ！」
護衛の巨漢が一歩前へと踏み出した。
筋骨隆々の腕に嵌められた、分厚い鋼鉄製のスパイク手甲。大気を唸らせるほどの体重を乗せ、ルークの顔面へ向けて容赦のない鉄拳が振り抜かれる。
「あ、危ない――ッ！」
ミーシャが叫んだ。
常人なら頭蓋骨が陥没するような凶撃。
だが――ルークは、避ける素振りすら見せなかった。
ドゴォッ！！
鈍く重い衝撃音が路地裏に轟いた。
鋼鉄のスパイクが、ルークの頬を真正面から捉える。衝撃の余波でルークの黒髪が跳ね上がり、皮膚が裂けて鮮血が飛び散った。
「ヒャハハッ！ 思い知った――」
クラウスの嘲笑は、最後まで続かなかった。
「……え？」
護衛の巨漢が、引きつった声を漏らした。
鉄拳を直撃させたはずの手応え。しかし、少年の首はへし折れるどころか、一ミリたりとも後ろに動いていなかった。足元の敷石に足裏がめり込むように固定され、まるで大樹のように泰然と立っている。
「――っ！？」
護衛の目が恐怖に見開かれた。
少年の裂けた頬から、微細な淡い光の粒子が立ち上っていた。体内の未知なる魔法生命体が瞬時に組織を結合させ、ドクドクと流れるはずの血が一瞬で止血され、傷口がみるみるうちに塞がっていく。
そして、殴られた本人はといえば。
「……うん、悪くない重さだ」
ルークはニカッと、白い歯を見せて豪快に笑った。
「けど、腕の力だけで打ってるから芯に響かねえな！ もっと腰を落として、地面の力を拳に乗せなきゃダメだ！ ……母さんの拳骨に比べりゃ、痛くも痒くもねえや！」
「ひ、ヒィッ……！？」
護衛の巨漢が、反射的に後退りした。
人間ではない。頑丈さの次元が違う。どれだけ強烈な一撃を叩き込んでも、痛みへの怯えすらなく、笑いながらアドバイスを返してくる。その底知れない異常性に、武骨な男の背筋に冷たい汗が吹き出した。
「な、何をしている、早くそいつを八つ裂きに――」
「おい、アンタ」
ルークが一歩、前に踏み出した。
殺気など微塵もない。ただ、真っ直ぐに相手を見つめる茶褐色の瞳。
それだけで、クラウスはまるで巨大な猛獣に喉元を覗き込まれたかのような錯覚に襲われ、息が詰まった。
「まだやるのか？ 俺は別にいいけど、怪我するぜ？」
「ば、化け物め……ッ！ お、覚えていろ、バルツァー子爵家を敵に回して、ただで済むと思うなよ……ッ！」
クラウスは情けない悲鳴を上げると、護衛の背中を押しながら、蜘蛛の子を散らすように路地の奥へと逃げ去っていった。
静まり返った工房街の片隅。
ルークはポリポリと頬を掻くと、地面に膝をつき、散らばっていた重い鋼鉄インゴットを両手でひょいひょいと拾い集め始めた。
「ほら、これすっげえ重いな！ 指挟まなくて良かったな、君」
「あ……あ、あの……っ！」
呆然と座り込んでいたミーシャは、ルークが手際よく工具箱に資材を収めていくのを見て、慌てて頭を下げた。
「あ、ありがとうございます……！ 私、ミーシャって言います！ 鍛冶屋の見習いをしていて……本当に助かりました！」
「ルークだ！ 怪我なくて良かったよ。あんな奴らの言うことなんて、気にすんなよな」
「あの……お顔、本当に大丈夫なんですか！？ あんな鉄の塊で殴られて……！」
「ん？ ああ、これ？ 昔から頑丈なのが取り柄だから平気平気！」
ルークは親指を立てて笑ってみせた。
その屈託のない笑顔と、規格外の頑強さに、ミーシャの胸の奥で何かが強く跳ねた。見習いとはいえ、鍛冶師の血を引く彼女には分かった。目の前の少年が放つ、どんな名剣よりも折れず、どんな重装甲よりも揺るがない、異質極まる『芯の強さ』が。
「あの、ルークさん！ これ、うちの工房の案内です！ 私、いつかもっと腕を上げて、ルークさんに似合う凄い武器を作ってみせますから……絶対に遊びに来てください！」
ミーシャから差し出された古びた羊皮紙のチラシを、ルークは「お、ありがとう！」と快活に受け取った。
その時だった。
ゴォォォォン……！ ゴォォォォン……！
巨大な時計塔から重厚な鐘の音が鳴り響いた。
ルークの身体がビクッと跳ねる。
「……え？ 今の鐘って、まさか」
「あ、士官学校の予鈴ですね。あと十五分で入学式が始まる合図ですけど……」
「じゅ、十五分ッ！？ やべえええええええええっ！！ 遅刻したら母さんに殺されるぅぅぅっ！！」
ルークは背嚢を抱え直すと、石畳を派手に蹴り飛ばして疾走を始めた。
「ミーシャ、またなーッ！！」
「あ、ルークさん！ 道、そっちじゃないです――あ、行っちゃった……」
突風のように走り去っていくルークの背中を、ミーシャは呆然と、けれどどこか嬉しそうに見送っていた。
その路地裏の薄暗い軒下。
積まれた木箱の上に腰掛け、黒いフードを深く被った人影が、ルークの去った方向を面白そうに眺めていた。
フードの隙間から覗く、銀灰色の滑らかな毛並みを持つ獣の耳が、ピクリと動く。
「……へえ。ノーガードでスパイク手甲受けて、笑って立ち去る人間ねえ」
悪戯っぽい琥珀色の瞳を細め、灰狼の少女――シオンは、口元に肉食獣らしい獰猛で無邪気な笑みを浮かべた。
「今年の士官学校、退屈しなくて済みそうかも？」
シオンは軽やかに屋根から飛び降りると、少年の残した土煙を追うように、音もなく路地を駆け抜けていった。
