世界最高峰の学園へ
セリアの制止を背に受けながら、ルークは木々の枝を跳び移り、獣道すら存在しない深い原生林を猛然と駆け抜けていた。
肺腑が焼けるように熱い。頭蓋の内側を直接火箸で掻き回されているような激痛が、こめかみの奥でドクンドクンと脈打っていた。
首筋の皮膚に刻まれた三重の封印術式が、淡い熱を持って燻っている。
口の中に残る鉄の味をペッと吐き捨てながら、ルークは山裾に佇む粗末な丸太小屋を目指して斜面を滑り降りた。
煙突から立ち上る細い薪の煙。
干し肉と野草の煮込みの匂いが漂う引き戸を、勢いよく押し開ける。
「ただいま、母さ――」
言いきるより早く、視界の端から豪快な風切り音が迫った。
ゴツゥゥゥンッ！！
鈍い衝撃が側頭部を捉え、ルークの視界が派手に火花を散らした。
床に転がり、額を両手で押さえながら悲鳴を上げる。
「ぎゃあああっ！？ いってえええええっ！！ な、何すんだよ母さん！？」
「誰が母さんだい」
仁王立ちでルークを見下ろしていたのは、金髪を無造作に後ろで束ねた、長身の女傑だった。
洗い晒しの麻シャツの袖をまくり、手には分厚い樫の木の麺棒。鋭い琥珀色の瞳で床のルークを睨み据えながら、エレオノーラ――ノラは忌々しそうに鼻を鳴らした。
「血の匂いをまとって帰ってきた馬鹿垂れにくれてやる温い言葉なんざ持ち合わせてないよ。……武を語る時に甘ったれた顔をするんじゃない。『師匠』と呼びな！」
「うぅ……っ、はい、師匠……！」
ルークが慌てて背筋を正して正座すると、ノラは深くため息をつき、手にした麺棒を無造作に調理台へと放り投げた。
ドカドカと重い足音を立てて近づいてくると、ルークの前にしゃがみ込み、その顎を乱暴に持ち上げる。
「……使いやがったね、あの力を」
低く、有無を言わさぬ声だった。
ルークの首筋を走る黒い呪刻が、まだ微かに熱を帯びている。シャツの胸元には、吐き出された血が赤黒く染みを作っていた。
「……森で、でっかい甲虫の化け物に襲われてる女の子がいたんだ。足をやられて、剣も折れてて……放っておいたら確実に死んでたから」
「相手はなんだい」
「ギガント・スカラベ。山奥の変異種だと思う」
「……下まで降りてきてたのか」
ノラの眉がわずかに寄った。
だが、その表情に驚きはあっても、ルークがそれを単独で解体してきたことに対する疑問は一切なかった。四歳のあの日から、この少年が背負わされた異常性を誰よりも骨身にしみて理解しているからだ。
「相手が魔獣だろうがなんだろうが、約束したはずだよ。あの力は絶対に使うんじゃない、とね」
ノラは立ち上がり、桶に浸してあった手ぬぐいを絞ると、ルークの額にぺたりと押し当てた。
冷たい水気が、煮え滾るような頭痛をじんわりと和らげていく。
「お前のその力――相手の五感も第六感もすべて奪い去り、完全な暗闇に叩き落とす力はね、戦いでもなんでもない。ただの処刑台だ。相手は自分が何に殺されたのかも理解できず、抵抗の機会すら与えられず絶命する。……そんなものに一度でも甘えたら、人はあっという間に壊れちまうんだよ」
ノラは手ぬぐい越しに、ルークの頭を力任せに小突いた。
「お前の体には、死なないための力が埋め込まれている。痛みに耐えるための呪いが張り巡らされている。だからこそ、自分の拳と足で、相手の目を見て戦わなきゃいけないんだ。相手の痛みを想像しな。無抵抗の相手を一方的に暗がりから刺すような真似、カッコ悪いと思わないのかい？」
「……すっげえカッコ悪い」
ルークは俯き、ぎゅっと自分の拳を握りしめた。
「頭が割れそうに痛かったし、使ったあとの自分が……なんだか自分じゃないみたいで、気味悪かった。……もう絶対に使わない。俺、あんなものには頼りたくない」
「よし」
ノラの唇が、ふっと柔らかく緩んだ。
屈強な武人の顔から、一人の母親の顔へと戻る。
ルークの頭を大きな手のひらで乱暴に、けれど慈しむようにわしゃわしゃと撫で回した。
「それが分かればいいんだよ、馬鹿息子。……ほら、さっさと手を洗ってきな。今日は鶏骨を一日中煮込んだスープだよ。胃袋がはち切れるまで詰め込んでやるからね」
「わーい！ 母さんのスープ、世界一うまいんだよな！」
土間に並べられたのは、すり鉢のような特大の木椀に並々と注がれた濃厚な鳥スープと、山盛りの麦飯。
ルークは息つく間もなく匙を動かし、豪快に飯を掻き込んだ。
体内の魔法微生物が栄養を激しく求めているのだ。損傷した筋繊維が急速に結合し、頭痛の余波が嘘のように引き潮となって消えていく。
その様子を、ノラは腕を組んで静かに見つめていた。
（……明日は、帝都への旅立ちだね）
首筋の三重の封印。
外してやることはできない。今のルークの精神のままリミッターを解けば、体内の魔導微生物が暴走し、少年の人間性を食い破りかねないからだ。
だからこそ、この十二年間、生き残るための泥臭い体術のすべてを叩き込んできた。
たとえ魔力がなくとも、スキルを封じようとも、己の肉体ひとつで世界と渡り合えるだけの芯を、その骨の髄に刻み込んできたつもりだ。
「ルーク」
「んぐっ……なに、母さん？」
口いっぱいに飯を頬張ったルークが、目を丸くして見上げる。
「帝都の士官学校にはね、鼻持ちならないエリートが山ほどいる。血統だの、才能だの、先天のスキルだのを鼻にかけて、他人を踏みつけにするような手合いがごまんとね」
ノラは煙草に火をつけ、紫煙を細く天井へ吐き出した。
「お前は向こうじゃ、間違いなく最底辺の『無能』扱いされるだろうさ。魔力も測れなきゃ、誇れるスキルも見せられないんだからね。……だがね、ルーク」
琥珀色の瞳が、真っ直ぐにルークの茶褐色の瞳を射抜く。
「笑われても、腐るんじゃないよ。卑屈になるんじゃないよ。手前の腕と心を信じな。……そして、もしどうしても我慢ならない理不尽に出くわしたら」
ノラはニヤリと、かつて戦場を恐怖で支配した最強の騎士の笑みを浮かべた。
「手前のその拳で、綺麗な顔した連中の鼻っ柱をへし折ってやりな。……あたしが鍛えた男が、どんなもんか見せつけておいで」
「――うん！」
ルークは満面の笑みを浮かべ、力強く頷いた。
翌朝。
朝露に濡れる山道を、背嚢を背負ったルークが駆け下りていく。
腰には武器すらなく、着ているのは仕立て直したばかりの素朴な服。
その懐には、ノラが持たせてくれた、塩のたっぷり効いた特大の握り飯が三つ。
見下ろす遥か彼方、朝日に照らされて白銀に輝く巨大な城壁と、天を突く尖塔群。
帝国が誇る最高峰の学び舎――帝国立統合士官学校の威容が、青空の下に広がっていた。
