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3メートルの深淵

木々の隙間から差し込む木漏れ日が、飛び散った鮮血で赤黒く濁っていた。

「くっ……あぁ……っ！」

湿った腐葉土の上に背中から叩きつけられ、セリア・ド・アルスターは苦悶の声を漏らした。

仕立ての良い制服の右太ももが大きく裂け、溢れ出す鮮血が白いタイツを無惨に染め上げていく。

必死に間合いを取ろうと地を這い、怪物から五メートルほど後退したところで、もはや力が入らなくなった。手元を見れば、アルスター公爵家に代々伝わる名匠作の細剣が、半ばから無残にへし折れている。

「……会長！セリア会長……っ！」

「馬鹿者……！振り返るなと、言ったはずよ……ッ！」

逃げ惑う後輩の背中に向けて、セリアは血を吐き出すように叫んだ。

生徒会長として、新学期に向けた演習林の安全確認を行っていた最中の悲劇だった。

通常ならここまで降りてくることはない、学園指定危険度Ｓ――山奥の変異種『重殻甲蟲(ギガント・スカラベ)』。

全高三メートルを超える異形の巨躯。

何重にも重なり合った漆黒の外殻は、通常の魔力を完全に拡散・減衰させる特殊な生体構造を有していた。

セリアの誇る絶対零度の氷華すら、その硬質な甲殻の表面をわずかに凍てつかせただけで、核まで届かずに弾き飛ばされたのだ。

後輩を庇い、距離を取ったところで力尽きた。

もはや、逃げる術はない。

ズシン、と大地を揺らし、巨大な複眼をぎらつかせた怪物がセリアを見下ろす。

鎌のように鋭利な巨大な前肢が、容赦なく振り上げられた。

（ここまで、なの……？）

セリアは折れた細剣を握り直した。

アルスターの名を背負う者として、無様に許しを乞うつもりはない。

実力こそがすべてのこの世界で、自らの力が及ばなかった結末を呪うつもりもなかった。

せめて最後の一瞬まで刃を向け、誇り高く散る――そう決意して、氷藍の瞳を真っ直ぐに怪物の凶刃へと向けた、その時だった。

「――おーい！そこ、どいてろッ！！」

頭上から、間の抜けた、しかし雷鳴のように腹に響く声が降ってきた。

枝葉を派手に引き裂きながら、一人の少年が巨獣の背後へと垂直落下してきた。

着ていたのは、仕立ての安っぽい平民のシャツと、泥にまみれたズボン。

手には、使い古されて刃こぼれだらけの、どこにでもある解体用の短剣が一骨。

「……え？」

セリアの思考が止まった。

救助の教官でも、近衛の騎士でもない。

ただの丸腰に近い少年が、なぜこんな怪物の頭上に飛び込んでくるのか。

怪物が即座に反応した。

獲物を数メートル先のセリアから背後の乱入者へと切り替え、巨大な甲殻の角を振り上げ、少年を叩き潰そうと旋回する。

少年が、地面に着地した。

怪物との距離は――わずか、三メートル。

その瞬間だった。

少年の、陽だまりのような温かみを帯びていたはずの茶褐色の瞳から、ふっと一切の光が失われた。

すべての色彩を底なしに呑み干すような、完全な漆黒。

それと同時に、少年の首筋の皮膚の下から、ドス黒い幾何学模様が、微かに淡く脈打つ。

だが――周囲の森の光景には、何の変化も起きなかった。

派手な魔法陣が展開されたわけでもない。

漆黒の闇が広がったわけでも、轟音や突風が吹き荒れたわけでもない。

木漏れ日は穏やかに地面を照らし、木々は静かに葉を揺らし、鳥のさえずりすら途切れていない。

客観的には、何の術式も、何のスキルすらも発動していないように見えた。

それなのに。

ギチ……ッ！？ギチチチッ！？

さっきまで凶暴に大地を踏み鳴らしていた怪物が、突如として激しく痙攣した。

角を振り回そうとした前肢が、まるで虚空を掻くように泳ぎ、足元をもつれさせる。

何かにぶつかったわけではない。目に見えない障壁に阻まれたわけでもない。

ただ、少年が間合いに入ったその一瞬で、怪物は己の立つ地面すら見失ったかのように激しく身悶え――次の瞬間、底知れぬパニックに呑み込まれたように、その場でピタリと硬直した。

（……な、にが起きたの……！？）

セリアの背筋に、氷柱を突き立てられたような悪寒が走った。

怪物の複眼が、完全に焦点を失っている。

威嚇の咆哮も上げず、羽を震わせることもなく、目の前に少年がいるというのに、まるでその存在を認識すらできていない。

まるで――その怪物の頭の中からだけ、世界が丸ごと消え失せてしまったかのように。

外から見ているセリアには、理解のしようがなかった。

怪物の内側で何が起きているのか。

少年の半径三メートルに捉えられた対象の脳内においてのみ、視覚、聴覚、嗅覚、触覚、味覚、さらには第六感や魔力探知に至るまで、あらゆる『知覚情報』が強制的に完全遮断されていたなどとは。

日食の如き絶対の虚無に五感を奪われ、暗黒の檻に放り込まれた怪物は、ただの無防備な肉塊と化していた。

その不可解な静寂の中、少年だけが迷いなく動いた。

少年は表情一つ変えず、感情の欠片も窺わせない冷徹な足取りで、棒立ちになった怪物の足元へと滑り込む。

手にしたボロボロの短剣が、寸分の狂いもない軌道を描いて閃いた。

魔導を弾くはずの強固な外殻――その装甲板が重なり合う、わずか数ミリの隙間。

感覚を奪われ、防御の魔力循環すら完全に途絶えた怪物の無防備な急所。

サクッ、と。

熟れすぎた果実にナイフを差し込むような呆気ない手応えとともに、少年の刃が怪物の頸椎深部へと吸い込まれた。

直後。

「――ガッ……！？カハッ……！」

少年が胸を押さえ、その場に激しく膝をついた。

漆黒に染まっていた少年の瞳からすうっと闇が抜け、首筋の封印術式が激痛を放つように赤黒く発熱する。

少年の口から、鮮血がボタボタと腐葉土の上へ吐き出された。

ドズゥゥゥゥンッ！！

怪物の巨躯が力なく横倒しになり、大地を激しく震わせた。

首の隙間から緑色の体液を吹き出し、痙攣すらなく、すでに絶命していた。

「はぁッ……はぁッ……！いってぇ……！頭が割れそうに痛ぇ……！」

少年は額を押さえ、吐瀉した血を乱暴に腕で拭いながら、荒い息を繰り返していた。

苦悶に顔を歪めながらも、首筋の呪刻を忌々しそうに手で押さえている。

セリアは、声すら出せなかった。

ただただ、震える指先で折れた剣を握りしめ、数メートル先で起きている光景を見つめることしかできない。

（……何なのよ、今のは……！？）

魔法の光も、スキルの発動現象も、大気中の魔力の揺らぎすら一切なかった。

ただ少年が間合いに入っただけで、災害級の怪物が自ら錯乱し、硬直し、一撃で急所を突かれた。

常識が、論理が、セリアの頭の中で激しく軋みを上げていた。

そして、あの首筋に浮かび上がった禍々しい紋様。

見たこともない得体のしれない術式。

そして一瞬のうちに怪物を殺した、あの少年は一体――。

遠くから、鋭い呼子の笛の音が響いてきた。

「セリア会長――ッ！ご無事ですかッ！？」

学園の警邏隊の足音だった。

その音を聞いた瞬間、少年はハッとしたように顔を上げた。

痛みに顔をしかめながらも、すっくと立ち上がる。

「あ、やべっ……！誰か来ちまった！母さんに怒られる……！」

「ま、待ちなさい……！」

セリアは痛む脚を叱咤し、必死に手を伸ばした。

礼を言わなければならない。

何より、あの底知れない不可解な現象の正体を、あなたの名前を、聞かなければならない。

だが、少年はセリアを振り返ることすらしなかった。

地面を蹴り、人間離れした身軽さで木々の間へと跳ぶと、そのまま影のように森の奥へと疾走していった。

静まり返った木漏れ日の中。

セリアの目の前に残されていたのは、巨大な怪物の死骸と――少年がポケットから落としていったのであろう、刃こぼれだらけの小さな『研ぎ石』だけだった。

セリアは泥にまみれたその石を、震える両手で拾い上げた。

（……誰なの、あなた）

魔法もスキルも観測できないまま、怪物を一瞬で無力化した底知れない異質さが、いつまでもセリアの背筋を震わせていた。