最強生体兵器、拾われる。
白亜の隔壁を焼き焦がす黒煙と、濃密な血の匂いが、崩落した地下回廊に淀んでいた。
非常用の赤い魔導灯が明滅を繰り返し、破壊された防護扉の残骸を不気味に照らし出している。内側から凄まじい衝撃波で弾き飛ばされた分厚い鋼鉄扉の中央には、幼子の掌ほどしかない歪な窪みが深く刻まれていた。
「……おいおい、冗談がきつすぎるだろ」
煙を払いながら、大盾を構えた巨漢――ガルファスが低く唸り声を漏らした。
床に転がる衛兵の遺体を見下ろすその顔が、険しく引きつる。
「首の骨が正確無比にへし折られてやがる。魔法で吹き飛ばされた形跡じゃねえ。……急所だけを狙い澄ました、純粋な物理破壊だ。帝国選りすぐりの重装歩兵小隊が、一対一で頸木を外されたみたいに全滅してやがるぞ」
「……何が『魔力炉の暴走による小規模な事故』ですか。軍上層部の連中は、相変わらず虫酸の走る嘘ばかり並べ立てますね」
眼鏡の奥の切れ長な瞳を細め、魔導書を閉じたのは若き日のメルセデスだった。足元の血だまりに冷徹な視線を落としながら、静かに舌打ちを鳴らす。
彼らに下された勅命は、帝国最高機密に属する緊急任務だった。
発令元は軍上層部の極秘特務機関。
招集されたのは、当時「帝国最強」の呼び声高かったエレオノーラ率いる四人の精鋭部隊。
――生存者の捜索および保護を最優先とせよ。
――施設内の研究機器、生体ポッド、記録資料への接触および複写は一切禁ずる。違反者は即時反逆罪として処断。
――敵対する生物、制御不能な生体が存在する場合は、例外なく即座に排除せよ。
詳細は何一つ明かされず、事態の収束と証拠隠滅のみを押し付けられた特務。
現場に漂う異様な気配は、上層部が何か致命的な禁忌を仕出かし、その制御を完全に失ったことを物語っていた。
「テレサ、生存者の生体反応は」
先頭に立つ女騎士――エレオノーラ・ヴァルハイトが、銀の甲冑を軋ませて振り返った。
その手には、刃こぼれひとつない大剣。背後で静かに数珠を握りしめ、目を閉じて祈りを捧げていた神聖術士のテレサが、ふっと目を開ける。
「……微弱ですが、奥の最深実験室から感知できます。脈動は極めて安定していますが、魔力の波長が異様です。大気中のマナを循環させているのではなく、何か……内側で別の理が蠢いているような」
「行くよ。油断するんじゃないよ」
エレオノーラは短く命じると、大剣を構え直して歩を進めた。
崩れかけた隔壁をくぐり抜け、最深部の実験室へと足を踏み入れる。
円形の広大な実験室。
壁一面に張り巡らされていたはずの術式配線はすべて焼き切れ、天井から青白い火花が散っていた。
中央に据えられた特大の強化ガラス製生体ポッドは、内側から激しく破裂し、緑色の培養液が床一面に広がっている。
そして――その培養液と血だまりの真ん中に。
「……子供？」
ガルファスが息を呑んだ。
小さな影が、ぽつんと座り込んでいた。
年の頃は四歳ほど。着せられた白布は返り血に染まり、小さな手足と華奢な首筋には、禍々しい黒い紋様が浮かび上がっていた。
「……これは、魔術的な封印呪刻……？」
メルセデスが青ざめた顔で駆け寄り、膝をついて少年の身体を魔導光で走査した。
少年の首筋、両手首、そして胸元に幾何学的に刻まれた複雑怪奇な黒い術式。それは皮膚の表面だけでなく、肉体の深部――筋組織や魔力経路そのものに直接焼き付けられた、古代の最高位封印術式だった。
「信じられないわ……三重の生体抑制術式よ。筋力、骨密度、魔力の伝達効率を極限まで絞り込み、強制的に常人以下の出力に固定している。暴走事故を防ぐために、あらかじめ肉体に強固なリミッターをかけていたのね。……それだけじゃない」
表示される術式盤を見つめるメルセデスの指先が、微かに震える。
「この子の体内、血管と神経系に無数の『微細な魔法微生物』が寄生……いえ、生体組織と完全に共生しているわ。損傷した組織を瞬時に縫合し、ショック死を防ぐために痛覚を神経伝達レベルで麻痺させている。死なず、痛まず、即座に組織を再生する肉体……！」
「……魔術封印で出力を縛り、痛みを奪って超回復させる」
テレサが痛ましげに眉を寄せた。
「四歳児の身体に施す処置ではありません。軍は、人を造ろうとしていたのではありませんね。自我を持たず、ただ敵を解体するためだけの『人工生体兵器』を造ろうとしていた」
四人の視線が、床に座る少年に集まる。
少年は、ゆっくりと顔を上げた。
大人たちを見上げるその双眸に、恐怖も、涙も、安堵の色すら存在しなかった。
光を一切反射しない、底なしの漆黒。
あらゆる色を拒絶し、呑み干すようなその両目は、四歳の幼子のものとは到底思えない、絶対零度の静寂に満ちていた。
周囲に転がる何十もの衛兵の遺体。
彼らの急所を寸分の狂いもなく破壊したのは、外敵などではない。
三重の魔術封印によって身体能力を縛られ、実験室でスキルのみを抽出・測定されていたはずのこの少年が――封印下ですらあまりにも規格外すぎる力を暴走させ、素手で大人たちを皆殺しにしたのだ。
重苦しい沈黙が実験室を支配した。
上層部から下された勅命が、四人の脳裏をよぎる。
『敵対する生体、制御不能なものは即座に排除せよ』
この怪物を軍に引き渡せば、封印呪刻を都合よく弄られ、自我を薬物と術式で完全に破壊され、最前線で敵を八つ裂きにするための使い捨ての兵器にされる。
あるいは、危険分子として生きたまま解体処分されるか。
カツン、と甲冑の鳴る乾いた音が響いた。
「ノラ……？」
ガルファスが制止の声をかけるより早く、エレオノーラは大剣を無造作に床へと突き刺した。
兜を脱ぎ捨て、さらりと流れる金髪を揺らしながら、躊躇いなく血だまりを踏み越えていく。
そして、少年の前に膝をついた。
少年の漆黒の瞳が、至近距離でエレオノーラを捉える。
首筋の黒い封印呪刻が、少年の感情の昂ぶりに呼応するかのように、微かに淡く明滅していた。
殺気も敵意もない。ただ、世界そのものを冷たく遮断するような異様な静寂が、少年の周囲に漂っている。
「……おい」
エレオノーラは恐れも躊躇いもなく、素手を伸ばした。
武骨で、無数のタコと傷跡が刻まれた手のひらで、少年の冷え切った小さな頬を、包み込むようにそっと両手で挟み込む。
「――っ」
少年の瞳が、微かに揺らいだ。
温かかった。
血と鉄の匂いしか知らない少年にとって、それは生まれて初めて触れる「生きた人間の体温」だった。
「……あたしたちに下りた命令は、なんだっけね。ガルファス」
エレオノーラは少年から目を離さず、背後の仲間に問いかけた。
「『生存者の保護を最優先』。……そうだったろ？」
「……ノラ、お前な」
ガルファスは深いため息をつきながら、構えていた大盾を床に下ろした。胸ポケットから煙管を取り出し、カチリと火をつける。
「……資料にも触るなと言われた特務だ。こいつを連れて帰れば、上層部に対する完全な反逆になるぞ。俺達全員、反逆罪で首が飛ぶな」
「なら、この子をあの豚共の檻に送り返すかい？」
エレオノーラの鋭い視線がガルファスを射抜いた。ガルファスは煙を天井へ吹き流し、苦笑交じりに肩をすくめる。
「まさか。俺がいつからそんな薄汚ねえ軍人になったよ。こんな小さなガキを実験台に戻すくらいなら、とっくに騎士なんて辞めて冒険者ギルドで酒でも飲んでるさ」
「……私も同意見です」
メルセデスが眼鏡を指先で押し上げ、淡々と言い放った。
「帝国の魔導倫理憲章にすら著しく違反しているわ。研究記録、生体データ、ポッドの残骸……すべて、私の高位火炎魔導で分子レベルまで焼き尽くしましょう。『魔力炉の暴走により、施設は完全に灰燼に帰した』。これ以上完璧な事故報告はないはずよ」
「……ええ」
テレサが静かに微笑み、胸元の聖印を握りしめた。
「『生存者は皆無。暴走した実験体は炉の熱量に耐え切れず消滅』。神の御前であっても、私はそう証言いたします。……ただ、ノラ。この子の首筋の封印、解きますか？」
「いや、解かない」
エレオノーラは即答した。
少年の首筋に刻まれた黒い呪刻を、荒れた指先でそっと撫でる。
「下手に今この封印を解けば、体内の微生物が暴走してこいつの自我を焼き切っちまう。……何より、兵器としての力なんて、こいつのこれからの人生に邪魔なだけだ。力なんざ縛られたままで上等さ」
両腕を回し、少年の小さな身体を力任せに、自らの胸へと抱き上げる。
胸元と首筋の封印呪刻の冷たさが、エレオノーラの鎖骨に当たる。
少年は暴れもせず、ただ大きな瞳を丸くして、エレオノーラの首元に小さな手を添えていた。
その瞳から、あの底なしの漆黒がすうっと消え失せ、陽だまりのような温かい茶褐色の光が戻っていく。
「あたしは騎士団を辞める。こんな生臭い連中の顔を拝むのは今日限りだ。……山奥で、畑でも耕しながら育てるさ」
「ノラ、あなたが母親になるつもりですか？」
メルセデスの呆れ混じりの問いに、エレオノーラは豪快に笑い飛ばした。
「誰が母親だって？ あたしはこいつの『師匠』さ！ 兵器なんぞにされてたまるかい。手前の足で立ち、手前の拳で戦う、誰よりも泥臭くてカッコいい男に鍛え上げてやるんだよ」
少年の頭を、乱暴に、けれど慈しむようにわしゃわしゃと撫で回す。
「名前は……ルークだ。光をもたらす者。……今日からお前は、ルーク・ヴァルハイトだよ」
少年は、言葉の意味をまだ理解していなかった。
だが、その首元に伝わる激しい心臓の鼓動と、頬を撫でる風のような温もりだけは、しっかりと胸の奥に刻み込まれていた。
その日、帝国最強と謳われた小隊は解散した。
四人が命を賭して隠蔽した「たった一人の生存者」の真実を、永遠の闇へと葬り去りながら。
――それから、十二年。
山奥の木漏れ日の中で、その少年は、規格外の馬鹿正直さとともに育ちつつあった。
