狩る獲物には、名を名乗れ
森を吹き抜ける清冽な朝風とともに、青嵐寮の食堂は香ばしい匂いで満ちていた。
鉄板の上で弾ける分厚い燻製ベーコンの脂の音、こんがりと焼き色のついた黒パン、そして湯気を立ち上らせる大鍋の根菜スープ。
「しっかり胃袋に詰め込め、雛鳥ども！ 空き腹で戦場に立てると思うでないぞ！」
割烹着を着こなしたフェリシアが、両手に持った大皿を長テーブルへ次々と叩きつけるように並べていく。愛らしい幼女の姿からは想像もつかない手際の良さに、生徒たちは目を丸くしながらも皿へ手を伸ばした。
「うおおっ、朝からベーコン山盛りだ！ いただきます！」
昨夜の宣言通り、ルークは何の気負いもなくパンにベーコンを挟み、豪快に口いっぱいに頬張っていた。その隣で、バルトやリック、トールたちも緊張を押し殺すようにパンを咀嚼する。クロエもまた、今朝は無言のまま、行儀よく、けれど一口一口噛み締めるようにスープを飲み干していた。
全員が食器を片付け終えたその時――。
フェリシアが食堂の中央に仁王立ちし、パチンと小さく手を打ち鳴らした。
「さて、一年Ｄ組！ 今日から始まるトーナメント、相手は身分と血統に胡座をかいた貴族の坊ちゃん嬢ちゃんどもじゃ」
小さな指先が、食堂に並ぶ二十数名の生徒たちをぐるりと指す。
「罵声を浴びせられようが、負け犬と指を差されようが、鼻で笑い飛ばしてやれ！ そして――鷹どもの顔面に泥を思いっきり擦り付けてこい！ 青嵐寮の名を、ドームの天井まで響かせてくるのじゃ！」
「「――おおおおおッ！！」」
吹きさらしの宿舎を揺るがすほどの鬨の声が上がった。
「全員、身支度を整えて外に整列！」
玄関口で腕を組んでいたカミラ教官の鋭い号令が響く。引き締まった表情の生徒たちを引き連れ、カミラは朝露に濡れる深い木立ちの小道を抜け、本校舎の演習区画へと歩みを進めた。
目指すは、学園の最奥に聳え立つ巨大建造物――『第五演習場』。
全天候型の巨大魔導ドーム。
外観は大理石と耐魔金属で強固に補強された古代円形闘技場そのもので、ドームの天井を覆う半透明の魔導結晶が、柔らかな陽光をコロシアム内部へと注ぎ込んでいる。
重厚な耐魔鉄扉をくぐり抜けた瞬間、耳を劈くような歓声と熱気が、Ｄ組の面々を真正面から打ち据えた。
「うわ……すっげえ人だ……！」
リックが思わず喉を鳴らした。
すり鉢状に広がる巨大な観覧席は、すでに色とりどりの制服を着た上級生や教官陣、帝都の有力貴族たちで埋め尽くされていた。中央に鎮座するのは、直径五十メートルを超える円形の石造りバトルステージ。その周囲には、暴走した魔導の衝撃を遮断するための多重防壁結界が青く揺らめいている。
最上層の中央――もっとも見晴らしの利く生徒会専用テラス席。
漆黒の外套を羽織った生徒会長セリア・ド・アルスターが手すりに指をかけ、入場してきたＤ組の列……その先頭を歩くルークの姿を、逃すまいと見下ろしていた。
さらにその斜め上、ドームの天井近くに位置する学園長専用の貴賓室。
遮音結界とマジックミラーで厳重に閉ざされたその部屋のソファーには、粗末な旅装束に深いフードを目深に被った女――エレオノーラが、悪びれもせずに足を組んで腰掛けていた。
「おいおい、ずいぶんと大層な見世物小屋じゃないか、テレサ」
スキットルの蓋をカチリと開け、安酒を喉へ流し込むエレオノーラ。その対面で、豪奢な椅子に座る学園長テレサは、青筋を浮かべて深いため息をついていた。
「……呑気に酒を飲んでいる場合ですか、ノラ。帝都の裏で妙な連中が蠢いているという情報を持ってきたかと思えば、息子の晴れ舞台を見たいなどと……。万が一、あの子の体内の『アレ』が暴発でもしたら」
「へっ、心配すんなって。あいつは私が十数年かけて叩き直した息子だ。……それに、あの顔を見な」
エレオノーラが指差した先。
観客席から降り注ぐ「おい見ろよ、Ｄ組の負け犬どもだ」「あいつらが一回戦の生贄か」という露骨な嘲笑の視線の中を、ルークは物珍しそうにドームの天井を見上げ、ただ屈託なく笑っていた。
---
リング下の待機区画へ集められた全生徒に対し、進行担当の査定官から小さな布袋が配られた。
「全選手、貸与された『護命魔導具』を胸元の制服に装着せよ！」
袋の中から取り出されたのは、青く澄んだ光を放つ手のひら大の結晶石だった。
「本大会における勝敗規程は厳格に定められている。第一に、相手のライフ・コアを粉砕、あるいは強制防護障壁を展開させた場合。第二に、場外転落。第三に、明確な降伏宣言。第四に、十カウント以上の戦闘不能！ 武器、魔法、事前の戦術付与を含む自己強化スキルの使用はすべて合法とする！」
教官の冷厳な声がドームに響き渡る。
胸元に青く灯るコアは、受けたダメージに応じて【青 → 黄 → 赤】へと変色し、致死の衝撃を感知した瞬間に自壊して着用者を絶対障壁で守る仕組みだ。
説明が終わり、各々が戦術の最終確認に入る中、Ｄ組の待機テントでは不穏な空気が漂っていた。
「おいルーク……お前、本当にその丸腰でリングに上がる気かよ……！？」
「相手は子爵家の正統後継者だぞ！ 貫通魔導槍を持った相手に、素手でどうやって届くってんだ！」
バルトが顔を引きつらせて詰め寄る。
ルークは制服の袖を捲り上げ、両手をグーパーと握り直しているだけだった。剣も槍もなく、最低限の防具だけ。
シオンも耳を伏せて焦りを露わにする。
そこへ、腕を組んだカミラ教官が静かに歩み寄ってきた。その鋭い紫紺の瞳が、壁際で小さくなっていた金髪ツインテールの少女を射抜く。
「……シルフィード」
「ひゃ、はいっ！？」
クロエが肩を跳ねさせた。
「お前の強化術式を、ルークにかけてやったらどうだ」
「な……ッ！？」
カミラの淡々とした提案に、クロエの顔から一瞬で血の気が引いた。
「な、何を馬鹿なことをおっしゃいますの！？ 私の強化術式は……他人の生体限界を無視して筋力を跳ね上げる『欠陥魔導』ですのよ！？ 常人の筋肉ならたちまち断裂しますわ！ 魔力もない、ただの平民の彼にかけたりしたら……破裂して死んでしまいます！」
シルフィード家で「味方を殺す欠陥魔導」と罵倒され続けたトラウマが蘇り、クロエの指先が小刻みに震え出す。また誰かを傷つけるのか。自分のせいで、この無謀な少年が壊れてしまうのではないか――。
だが、そんなクロエの前へ、ルークがトコトコと歩み寄ってきた。
そして、昨夜と同じ、一片の濁りもない真っ直ぐな茶褐色の瞳でクロエを見つめ、くるりと背中を差し出したのだ。
「頼む、クロエ。お前の魔法をかけてくれ」
「……っ！？ 話を聞いていませんでしたの！？ 死ぬと言ったはずですわ！」
「死なねえよ。俺、身体の頑丈さだけは自信あるんだ」
ルークは振り返り、悪戯っぽく白い歯を見せた。
「それにさ、昨夜話してみて分かったんだ。クロエって、本当はすっげえ優しいやつだってさ。飯のことも、俺のことも、ちゃんと真っ直ぐ見てくれただろ？ だから――お前が俺のために力を貸してくれるなら、俺はそれを信じる。相手がどれだけ偉そうな坊ちゃんでも、お前の力と一緒に、あいつの鼻っ柱をへし折ってやりたいんだよ」
「ルーク……」
クロエの胸の奥が、激しく跳ねた。
名門の面目を失い、誰もが自分を忌み嫌い、「欠陥品」と遠ざけてきた。
昨夜、何の打算もなく「髪が綺麗だ」と笑いかけてくれたこの少年は、今度は誰もが恐れる自分の魔法すら、何の疑いもなく背中を預けて受け入れようとしている。
（……ああ、本当に救いようのない大馬鹿者ですわ）
クロエはぎゅっと唇を噛み締め目を伏せると、両手をルークの背中へと力強く押し当てた。
「……骨がきしもうと、筋肉が悲鳴を上げようと、絶対に耐えてみせなさい！ 死んだら……絶対に許しませんことよ！」
クロエの凛とした詠唱とともに、翠緑の光が奔流となってルークの背中から全身へと流れ込んだ。
【生体限界突破型・過剰剛力術式】。
バチバチと青白い燐光がルークの肌を駆け巡り、常人なら激痛で絶叫するほどの負荷が全身の筋繊維を襲う。だが――ルークの首筋の奥深くで、未知の魔法微生物たちが猛烈な速度で活性化し、軋む細胞を瞬時に修復・結合していった。
破壊と再生がコンマ数秒で繰り返され、過剰な負荷はすべて、少年の肉体を極限まで押し上げる「強靭なバネ」へと変換されていく。
「……すっげえや」
ルークが拳を握り締めると、パキィンと大気が小さく鳴った。
「身体の底から、力が湧いてくるぞ……！ ありがとう、クロエ！」
「なっ……！ か、勝手に動き回らないでくださる！？ まだ完全に馴染んで……って、本当に平気なんですの……！？」
目を丸くして狼狽えるクロエを背に、ルークの口元には獰猛なまでの笑みが浮かんでいた。
その時、ドーム全体を揺るがす魔導アナウンスが響き渡った。
『――第一回戦・第三試合を開始する！ 一年Ｂ組、ユリアン・フォン・バルツァー！ 対――一年Ｄ組、ルーク・ヴァルハイト！ 両者、舞台へ！』
「よし、行ってくる！」
ルークが力強く床を蹴り、ゲートへと駆け出していく。
「ルーク、ぶっ飛ばしてこい！」「無茶すんなよ！」とバルトやシオンたちの声援が背中を押した。
---
ドームの中央、石造りのバトルステージ。
東側の階段から優雅な足取りで上がってきたのは、純白の特注軽鎧を纏った美少年、ユリアンだった。その手には、紫の宝玉が埋め込まれた豪奢な『貫通魔導槍』が握られ、冷酷でサディスティックな笑みを浮かべている。
一方、西側の階段から上がってきたルークは、胸元に青く光るライフ・コアをつけ、粗末な制服の袖を捲り上げただけの完全な素手だった。
「ふん……哀れな平民が。武器すら用意できなかったか」
ユリアンが槍の穂先をルークへ向け、嘲笑を投げかける。
だが、ルークは意に介した様子もなく、両足を肩幅に開き、胸を張って深呼吸をした。
そして、ドーム全体に響き渡るような大音声で、朗々と叫んだ。
「――俺は一年Ｄ組、ルーク・ヴァルハイト！ 母さんから『これから狩る獲物には名前を名乗れ』って教わった！！」
静寂。
あまりにも堂々とした、けれどあまりにも不敬極まりない宣言に、ドーム全体が一瞬で水を打ったように静まり返った。
「……は？」
ユリアンの完璧な笑みが、ピシリと凍りつく。
「獲物……だと？ 貴様、今……この名門バルツァー家の私を……『獲物』と呼んだのか……！？」
額に青筋を浮かべ、ワナワナと怒りに震え始めるユリアン。
観客席の貴族たちからも「な、なんだあの無礼な平民は！」「処刑しろ！」と怒号が飛び交い、リングサイドのＤ組席ではバルトが「あいつ、マジで何言ってんだぁぁぁッ！？」と頭を抱え、シオンが腹を抱えて爆笑し、クロエが真っ青になって絶句していた。
かつてノラが、決闘の作法を教える際に「相手を絶対に仕留める気概を持て。相手なんざ全部ただの獲物だ」と冗談半分に吹き込んだ言葉を、ルークは一言一句違わず純真に信じ込んでいたのだ。
最上階の貴賓室。
マジックミラー越しに息子の晴れ姿を見た学園長テレサは、能面のような顔で、隣の女傑へと冷え切ったジト目を向けた。
「……ノラ。貴女、あの子に一体何を吹き込んだのですか」
「あ？ 何がだよ」
エレオノーラはスキットルを口から離し、会心の笑みで八重歯を剥き出しにした。
「決闘の前に名乗りを上げる。礼儀正しくて、いい息子に育ったろ？」
テレサの頭痛をよそに、舞台上では怒髪天を衝いたユリアンが、紫の魔力を槍先へと滾らせていた。
