最強兵器の下剋上〜帝国最強の騎士に育てられた怪物、拳だけで貴族たちを粉砕して最底辺から帝国の頂点へ成り上がる〜

一撃粉砕、貴族のプライド

「両者――構え！」

舞台中央に立った審判教官が右手を高く掲げ、鋭い呼子を吹き鳴らした。

「――始めッ！！」

合図と同時、ユリアンの全身から紫紺の魔力が爆発的に吹き上がった。

先ほどまでの激情は嘘のように冷え切り、研ぎ澄まされた冷酷な殺気へと変貌している。傲慢ではあるが、名門バルツァー家で幼少から叩き込まれた英才教育は伊達ではない。

「身の程を弁えぬ家畜が。……一瞬で終わらせては、貴様ら下等な家畜どもの教育にならん」

シュンッ、と鋭い風切り音が鳴った。

次の瞬間、ユリアンの姿が掻き消えた。

（は、速い……っ！？）

リングサイドで見守るバルトが息を呑む。

光をも凌ぐような初速の踏み込み。ユリアンの手元から放たれたのは、貫通魔力を纏わせた刺突の乱撃だった。

空気が破裂するような轟音とともに、紫の光条がルークの全身を襲う。

カミラ直伝の動体視力で上体を捻るルークだったが、槍先の軌道はミリ単位で狂いがない。

ザシュッ！

「ぐっ……！」

ルークの袖が裂け、二の腕から鮮血が飛んだ。

だが、ユリアンはあえて心臓や頭部といった急所を外していた。ライフ・コアに過剰な衝撃を与えて金色障壁を展開させないよう、ダメージを意図的に散らしているのだ。

「どうした、もう足が止まったか？ 名乗りを上げた威勢はどこへ行った！」

ザシュッ、ギィン！

太もも、脇腹、肩口。鋭利な穂先がルークの肉を浅く、けれど確実に削り取っていく。

観客席の貴族たちから、下卑た歓声と嘲笑が湧き上がった。

「ハハハ！ 見ろよ、まるで針千本に刺される案山子だな！」

「さすがユリアン様だ。あのような平民、いたぶる価値すら本来はないというのに」

「くそっ、あいつわざとやってる……！」

客席のシオンが拳を握り締め、爪が掌に食い込む。

クロエもまた、蒼白な顔で手すりを握りしめていた。自分の過剰強化を施したせいでルークが動けないのではないか――そんな恐怖が胸を締め上げる。

だが、リング上のルークの瞳は、決して死んでいなかった。

（……浅い。傷は痛むけど、骨までは届いてねえ）

傷口から滲み出る血は、体内の魔法微生物によって瞬時に凝固を始め、肉芽が猛烈な勢いで結合していく。激痛を噛み殺し、ルークはカミラの教えを脳裏で反復していた。

『切っ先を追うな。相手が魔力を練り上げる予備動作、重心の移動、肩の微かなブレを見ろ』

ユリアンの槍技は完璧だ。だが、相手を玩具のように痛めつけるそのサディスティックな優越感が、わずかな油断と驕りを生んでいる。

「ふはは！ 床に這いつくばれ！ 泥水でも啜って、私に命乞いをするがいい！」

ユリアンが嘲笑とともに、槍を引き絞った。

これまでの牽制とは違う、ドームの空気を震わせるほどの濃密な紫電が槍先へと収束していく。観客への見せしめとして、手足を完全に破壊するバルツァー家伝の大技。

「消え失せろ、落ちこぼれが！ 【紫電貫通槍(ピアシング・ボルト)】ッ！！」

ドーム中が息を呑んだ。

全身の全魔力を槍先に集中させた、必殺の刺突。

だが――その瞬間こそが、ルークが待ち望んでいた唯一の隙だった。

上半身を極限まで前傾させ、全体重を前に乗せたその一瞬、ユリアンの足元と懐の死角が完全にがら空きになっていた。

「――いまだ！」

ルークの右足が、石舞台を砕かんばかりの力で踏み抜かれた。

クロエから注ぎ込まれた【|生体限界突破型・過剰剛力術式《リーサル・ブースト》】。体内の微生物が爆発的な筋収縮を支え、常識外れの推進力を生み出す。

ヒュンッ！

雷光のごとく放たれた槍の穂先が、ルークの頬を掠めて空を切った。

コンマ数秒、紙一重の滑り込み。

「な……っ！？ かわし……た……！？」

ユリアンの見開かれた瞳に、ゼロ距離まで潜り込んできたルークの泥だらけの顔が映った。

ルークは息を吸い込み、右腕の筋肉を鋼のように引き絞る。

「……獲物は、油断した時が一番狩りやすいんだぞ！」

ドンッ！！

クロエの過剰な筋力強化を全乗せした、渾身の踏み込み掌底。

ルークの手の平が、ユリアンの無防備な鳩尾へと真正面から突き刺さった。

バキィィィィィンッッ！！

空気を切り裂くような乾いた破砕音が、ドーム全体に木霊した。

ユリアンの胸元につけられていた『護命魔導具(ライフ・コア)』が、黄色や赤を通り越し、一撃でガラスのように粉々に砕け散ったのだ。

「ごふっ……！？」

強制起動した金色の絶対防護障壁がユリアンの全身を球体状に包み込む。だが、ルークの掌底が放った衝撃波は障壁の質量ごとユリアンの身体を跳ね飛ばした。

ズドォォォォォンッ！！

弾丸のように三十メートル以上吹き飛んだユリアンは、ドーム外周の防壁結界に背中から激突し、結界に激しい亀裂を走らせてから石畳へと滑り落ちた。

金色障壁の中で、ユリアンは白目を剥き、完全に意識を失ってピクリとも動かない。

静寂。

あまりの光景に、数千人の観客も、教官たちも、言葉を失って固まっていた。

その静寂を破ったのは、審判教官の震えるようなコールだった。

「こ……コア・ブレイク！ 勝者――ルーク・ヴァルハイト！！」

ワァッ……と遅れて地鳴りのようなざわめきがドームを揺るがす。

「うおおおおおっ！ やりやがったぁぁぁ！！」

リングサイドでバルトが叫び、シオンが身を乗り出して歓声をあげる。

リングの中央で息を整えたルークは、呆然と自分を見つめていた客席のクロエを見つけると、ニッと八重歯を見せて親指をグッと突き立てた。

「クロエ！ お前の魔法、すっげえ効いたぞー！！」

「な……っ！ な、なんですのあの大馬鹿者は……っ！」

周囲からの視線が一斉に自分へ集まり、クロエは耳まで真っ赤に染め上げ、両手で顔を覆ってしゃがみ込んだ。けれど、その指の隙間から覗く翡翠色の瞳には、安堵と、生まれて初めて感じた胸を突くような誇らしさが溢れていた。

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試合後、ルークはリング下の特設救護テントへと連れ込まれていた。

「……じっとしていなさいと言っているでしょ！」

プンスカと怒りながらルークの腕に消毒綿を当てているのは、一年Ｃ組衛生特待生のエレナ・リンドブルムだった。銀縁眼鏡の奥の瞳を吊り上げ、手際よく包帯を巻いていく。

「素手で貫通魔導槍に突っ込むなんて、正気の沙汰じゃないわ！ いくら勝ったからって、一歩間違えたら腕が吹き飛んでいたのよ！？」

「あはは、悪かったってエレナ。でも、勝ててよかったよ」

「笑い事じゃありません！ ……ほら、傷口を見せ……て……」

ルークの裂けた制服の袖をハサミで切り開いた瞬間、エレナの指先がピタリと止まった。

「……え？」

傷口から血が流れていない。

それどころか、先ほどまでユリアンの槍で深く抉られていたはずの筋肉が、目に見えるほどの速さで肉芽を盛り上げ、薄皮を張り巡らせていたのだ。常人なら全治一ヶ月の重傷が、わずか数分のうちに「塞がりかけの古傷」へと変貌している。

（なんなの、この治癒速度……！？ 昨日も思ったけど、異常すぎる。 治癒魔導も受けていないのに、細胞が自立して急速再生している……？）

エレナは息を呑み、思わずルークの制服の襟元をグッと引き下げた。

首筋から胸元にかけて走る、異様な気配。

「……っ！？」

エレナの息が止まった。

少年の白い肌の奥深く、神経と血管に絡みつくように刻み込まれた、禍々しい封印術式。

（これは……なに……？ 人の身体に、こんな……不気味な術式を刻むなんて……）

衛生特待生として人体と魔導の構造を深く学んできたエレナだからこそ、理解できてしまった。

目の前の少年は、単なる頑丈な平民などではない。

何か途方もない、大きな陰謀の産物ではないかと。

背筋を冷たい汗が伝う。

もしこの内容のカルテをそのまま提出すれば、ルークは即座に隔離され、研究機関へ引き渡されるかもしれない。

「エレナ？ どうしたんだ？ 顔、真っ青だぞ」

ルークが首を傾げ、心配そうにエレナの顔を覗き込んできた。

その茶褐色の瞳には、一片の邪気も、兵器のような冷酷さも存在しない。ただ、手当てをしてくれる目の前の少女を気遣う、温かい光だけが宿っていた。

「……なんでも、ないわ」

エレナは眼鏡を押し上げ、震える手でカルテの羊皮紙を握りしめた。

そして、インクのついたペンを走らせる。

『診断：軽度の擦過傷および打撲。特異事項なし』

（……バカね、私。カルテの改ざんなんて、見つかったら一発で退学よ）

自嘲気味に心の中で呟きながらも、エレナは包帯をキュッと強めに結び直した。

「手当ては終わり。……いい、ルーク。次の試合でも無茶をしたら、私が特製の激痛消毒薬を全身に塗りたくってあげるからね」

「うわ、それは勘弁してくれよ！」

白い歯を見せて笑うルークの背中を見送りながら、エレナは小さく息を吐いた。

この無鉄砲な少年が、これからどれほど巨大な嵐を巻き起こすのか。その秘密を共有する最初の「共犯者」になったことを、彼女はまだ運命とは呼べずにいた。