牙を剥く雛鳥
救護テントから腕に白い包帯を巻いて戻ってきたルークを、Ｄ組の待機テントは割れんばかりの歓声で迎え入れた。
「ルーク、お前マジでやりやがったな！！」
バルトがドスンとルークの背中を叩き、リックが目を丸くして抱きついてくる。
「バルツァー家の坊ちゃんを一発でぶっ飛ばすとか、夢でも見てるかと思ったぞ！ ドームの貴族ども、全員アゴ外れてたぜ！」
「へへっ、クロエの魔法と、みんなの応援のおかげだ！」
屈託なく笑うルークの傍らで、クロエは腕を組み、ツンと横を向いていた。けれど、その頬はまだ微かに朱が差しており、ツインテールの毛先が嬉しそうに揺れている。
「ふ、当然の結果ですわ。シルフィードの術式を施して負けられたら、私の面目が丸潰れでしたもの」
「はいはい、素直じゃないお嬢様だこと」
シオンが腰の二本の短剣をカチャリと鳴らし、身軽にストレッチをしながら笑った。銀灰色の耳がピンと立ち、尻尾が獲物を前にした野獣のように左右へとしなやかに揺れている。
「ま、ルークがあんな派手に決めてくれたんだ。あたしたちだけ無様に負けるわけにはいかないよね」
その時、アナウンスが第五演習場に鳴り響いた。
『――第一回戦・第七試合！ 一年Ａ組、カイル・フォン・ベルンシュタイン！ 対――一年Ｄ組、シオン・クローヴェル！』
「お、呼ばれた。行ってくるねぇ！」
「おいシオン、気をつけろよ！」
控え室を飛び出していくシオンの背中に、クロエが反射的に声を張り上げた。
「相手はベルンシュタイン男爵家の次男ですわ！ 風属性の中距離術式を得意とし、近接を拒む『真空波』の展開速度に定評がありますの！ 真正面から突っ込めば切り刻まれますわよ！」
シオンは足を止め、振り返るとニッと白い八重歯を覗かせた。
「へえ、情報ありがと、クロエ！ 中距離が得意なら――息もできない至近距離に潜り込めばいいんでしょ！」
石舞台の中央。
Ａ組の制服を身に纏った長身の少年カイルは、優雅に細身の魔導杖を構え、シオンを一瞥して冷笑を浮かべた。
「Ｄ組の、それも薄汚い灰狼族か。初戦の相手としては退屈極まりないな」
「よく喋る口だね。舌噛まないように気をつけなよ？」
「始めッ！！」
審判の声と同時、カイルの魔導杖の先端に鋭い風の刃が渦を巻いた。クロエの言った通り、極めて速い詠唱速度。
「吹き飛べ、野良犬！ 【連弾真空波】――」
だが、放たれた三条の風刃が切り裂いたのは、シオンの残像だけだった。
「なっ……！？」
シオンの姿は、すでに直立した人間の視界の高さにはいなかった。
両手を地面スレスレにつくような、獣人特有の四足低空走法。地を這う影のように石畳を滑走し、風刃の真下をコンマ数秒で潜り抜けていたのだ。
「ひ、低す――」
カイルが慌てて杖を下へ向けようとした瞬間には、銀灰色の影がすでに眼前へと跳ね上がっていた。
「遅いっ！」
シオンは手にした短剣の刃を返さず、硬質な柄頭をカイルの顎下へと垂直に跳ね上げた。
ゴッ、と鈍い音が響き、カイルの意識が一瞬で白濁する。
「おまけだよ！」
空中で身を捻ったシオンの鋭い後ろ回し蹴りが、カイルの胸板を的確に捉えた。
ドガァンッ！と吹き飛ばされたカイルは、宙を舞って舞台の外周へと放り出され、石畳を転がって場外の防壁結界に激突した。
『しょ、勝者――シオン！ 場外による一本！！』
わずか十数秒の瞬殺劇。
静まり返る観客席を前に、シオンはスタリと軽やかに着地し、客席のＤ組へ向かってピースサインを掲げた。
シオンの鮮烈な勝利は、Ｄ組の生徒たちの心に完全に火をつけた。
「やれる」「自分たちも、あの上位クラスの連中に届く」という熱が、掃き溜めと呼ばれた教室の全員へと伝播していく。
続く第十一試合。
大盾を構えて舞台へ上がろうとするバルトの前に、革エプロンを締めたミヤが工具袋を肩に提げて駆け寄ってきた。
「バルト、これを持ってきな！」
差し出されたのは、バルトの愛用する鉄の大盾だった。
だが、先ほどまでとは違い、裏側の腕を通す革バンドが太く強固な二重留めに締め直され、表面の歪んでいたフレームには衝撃分散用の当て板と頑丈なリベットが狂いなく打ち込まれていた。
「教練でガタついてた留め具を二重に締め直して、裏に厚手の衝撃緩衝革を噛ませておいたよ！ 骨組みの歪みも補強板でガチガチに固定したから、まともに食らっても反動が肩に直撃することはないはずさ。……思いっきり踏ん張ってきな！」
「おうっ……！ 恩に着るぜ、ミヤ！」
さらに、ベンチの隅で分厚い手帳をめくっていたティナが、丸眼鏡を押し上げながら早口で告げた。
「……相手のデータ照合完了。一年Ｂ組、大剣使いのグレゴリー。教練記録によると、右足への重心偏重癖あり……初撃の魔力充填時間は約2.4秒。それを大盾で耐え切れば、筋肉の硬直により3秒間の完全な無防備時間が生じる……合理的勝利確率は78パーセント……」
「相手の流派は大剣術ですが、突進の初動はフェンシングの流れを汲んでいますわ！」
クロエもまた、腕を組んだまま身を乗り出して忠告を飛ばす。
「大剣の重さに振り回されている証拠です！ 正面から受け止めるのではなく、大盾の角度をわずかに左へ傾け、受け流しなさい！」
「よっしゃ……！ みんな、行ってくる！」
バルトが仕立て直された大盾をガシリと構え、舞台へと足を踏み入れた。
試合は、まさに仲間たちの分析通りだった。
大剣使いのグレゴリーが放った渾身の突進斬撃――轟音とともに激しい火花が散る。だが、ミヤが仕込んだ衝撃緩衝材と補強フレーム、そしてクロエの助言通りの絶妙な傾斜によって、大剣の凄まじい衝撃は腕を痺れさせることなく、綺麗に宙と地面へと受け流された。
「な、なんだこの盾は……馬鹿な、腕が痺れて――！？」
大剣を弾かれ、ティナの予測通りに硬直した相手の懐へ、バルトは踏み込んだ。
「うおおおおおッ！ どっせぇぇぇい！！」
全体重を乗せた渾身のシールドバッシュ。
ドゴォォンッ！と吹き飛ばされた相手はそのまま場外へと押し出され、バルトは見事な判定勝ちを収めた。
さらに、続く試合では、無口な猟師の息子トールが冷静な射撃で相手の詠唱環を正確に射抜いて魔法を不発に終わらせ、リックも持ち前のすばしっこさで相手を翻弄して隙を突くなど、Ｄ組の生徒たちが次々と初戦を突破していった。
「おいおい……嘘だろ……？」
「Ｄ組の奴ら、全員勝ち残ってないか……？」
観客席の上級生や貴族たちの間から、嘲笑が消え失せていた。
ざわざわとした動揺と、得体の知れないものを見るような警戒の視線が、リング下のＤ組へと集まり始める。
「やったな、バルト！」「トールもすげえ射撃だったぞ！」
テントに戻ってきた仲間たちと拳を突き合わせ、大笑いするルークたち。
その輪から少し離れたところで、クロエは満足げに胸を撫で下ろしていた。
「ありがとな、クロエ！」
不意に、バルトが頭を下げてきた。
「お前のアドバイスがなきゃ、初撃で腕ごと盾を砕かれてたかもしれねえ。……助かったよ」
「ミヤもティナも、あんたの指示があったから動きやすかったって言ってるよ」
シオンがニヤニヤしながら肩を組んでくる。
「なっ……！ べ、別にあなたたちのためではありませんわ！ 同じクラスの者が無様に負けて、私の評価が下がるのが嫌だっただけです！」
顔を真っ赤にしてプイとそっぽを向くクロエ。
だが、その表情にはもはや、青嵐寮に来た初日のような刺々しい拒絶の色はなかった。
持たざる者たちがそれぞれの知恵と技術を寄せ合い、巨大な壁を打ち崩していく――その歯車の一つとして、自分が必要とされている。
実家から「欠陥」と切り捨てられた少女の心に、小さな、けれど確かな居場所が芽生え始めていた。
だが――そんな熱気渦巻くドームの最上層。
分厚い結界に守られた学園長室では、全く別の冷たい影が静かに蠢いていた。
