帝都に蠢くネズミ
ドーム全体の歓声と地鳴りのような熱狂を、分厚い防音・防護結界が完全に遮断していた。
第五演習場ドームの最上層。
半透明のマジックミラーで外界から隔絶された学園長室は、重苦しい静寂と、微かに漂う安酒の匂いに包まれていた。
「……ふん。あいつら、案外いい面構えになってきたじゃないか」
革張りの豪奢なソファーに泥のついた革靴のまま行儀悪く足を放り出し、エレオノーラはスキットルから最後の一滴を喉へと流し込んだ。
琥珀色の瞳が、眼下のリングで仲間たちと拳を突き合わせているルークの姿を、どこか慈しむように捉えている。
「呑気なことを言わないでください、ノラ」
対面に立つテレサは、額に手を当てて深くため息を吐き出した。
純白の法衣の胸元に輝く聖印を苛立たしげに弄びながら、冷え切った眼差しを旧友へと向ける。
「息子の晴れ舞台を見届けに来ただけ、などという甘ったれた理由で、貴女がこの帝都に足を踏み入れるはずがないでしょう。……何を持ち込んできたのです」
エレオノーラはニヤリと八重歯を覗かせ、空になったスキットルを執務机の上にカツンと放り出した。
その瞬間、彼女の纏う空気が一変した。
先ほどまでの気の抜けた気配が霧散し、かつて帝国全土を震え上がらせた規格外の凶刃――その冷徹な殺気が、皮膚を裂くような重圧となって部屋を満たす。
「……嗅ぎつけたんだよ。あの忌々しいドブネズミどもの腐った臭いをな」
ノラの声は低く、低く沈んでいた。
「十二年前。私たちが更地に変えて、この世から消し去ったはずの『実験室』……。あそこで生体兵器の研究に狂っていた連中の残党が、帝都の地下で息を吹き返し始めている」
テレサの細い眉が、ピクリと跳ねた。
「……残党？ 当時の記録では、主犯格の技術者も、軍の特務機関のデータも、すべて灰燼に帰したはずです」
「データは消せても、そこに群がっていた欲や歪んだ執念までは焼き切れなかったってことさ」
エレオノーラは、冷酷な光を放つ瞳でテレサを射抜いた。
「ルークの体内に埋め込まれた『魔法微生物』と、スキル『陽光喰らう完全なる影』……あれの完全再現を諦めきれない連中がいる。帝国上層部の一部か、軍の過激派か、あるいは国外の組織か……出資者はまだ割れてないがね。奴らは、失われた設計図の『生きた完成体』を探し回ってる」
テレサの表情が急速に凍りついていく。
「まさか……あの子の正体に、感づいていると？」
「まだ確証は掴んでないはずだ」
エレオノーラはソファーから静かに立ち上がり、マジックミラーのガラスへと歩み寄った。
ガラスの向こう、リング下では、ルークが仲間たちに囲まれながら、何の手加減もない満面の笑顔で笑っている。
「あいつは、ただの人間だ」
エレオノーラの声音に、絶対の意志が宿っていた。
「兵器として消費され、道具として廃棄されるはずだった命を、私が力づくで奪い取って育ててきた。……あいつに普通の飯を食わせ、普通のガキとして笑わせるためなら、邪魔する奴は皇帝だろうが神だろうが、私が全員首を刎ねる」
「ノラ……」
「だがな、テレサ。私の目が届くのは外の世界だけだ。……この学園の中にも、すでにネズミが潜り込んでいるかもしれんぞ」
エレオノーラはガラスをコツンと指先で叩いた。
「試験のドサクサに紛れてルークの生体反応を探るような真似をする奴がいたら、容赦なく炙り出せ。……あいつの首筋の封印が破れるようなことがあれば、この学園どころか帝都が焦土と化す。お前もそれは解ってるだろ？」
「言われずとも」
テレサは毅然と背筋を伸ばし、冷徹な学園長の顔を取り戻した。
「この学園は、生徒を守るための砦です。たとえ相手が帝国の暗部であろうと、我が庭に巣食う害虫を野放しにはしません。……あの子の日常は、私が守ります」
「頼んだよ、テレサ」
エレオノーラは満足げに小さく笑うと、ソファに腰掛けた。
「……で、次はどこの坊ちゃんだ？」
テレサが視線を落とし、手元の対戦表をめくった。
「準決勝……ブロック決勝の相手は、一年Ｓ組首席。グランツ公爵家の神童、レオンハルト・フォン・グランツです」
その名を聞いた瞬間、エレオノーラはピクリと眉を動かし、それから堪えきれないといった様子で吹き出した。
「グランツ……！ あの大馬鹿真面目な公爵家のガキか！ くくっ、最高じゃないか。あの一族の剣は綺麗すぎて鼻につくんだよ」
「せいぜい見ものだな。ルークが、温室の白銀をどうやって泥まみれにするか……楽しみに見せてもらうよ」
テレサはニヤニヤと笑う女傑を一瞥し、深く息を吐きながらガラスの向こうを見下ろした。
そこには、次の試合に向け、再び武闘場の通路へと向かうルークの背中があった。
