主席と底辺
二回戦、三回戦と、ルークの快進撃は止まらなかった。
洗練された中距離魔導を放つ貴族の少年を、持ち前の泥臭いステップと超人的な反射神経で肉薄して場外へ押し出し、続く三回戦では大槌を振るう巨漢のパワーファイターの足元へ滑り込み、関節を極めてギブアップを奪った。
一戦ごとに服は裂け、擦り傷を増やしながらも、少年は笑いながら勝ち上がっていった。
そして迎えた――準決勝、ブロック決勝戦。
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リング下のＤ組待機テントの中は、かつてない張り詰めた空気に支配されていた。
「まったく、どんだけ派手に暴れ回れば気が済むんだい！」
ミヤが太い針と頑丈な麻糸を器用に操り、ルークの破れかけた制服の肩口をガシガシと縫い合わせていた。その足元には、応急処置用の端切れや補強布が散らばっている。
「悪いなミヤ、動き回ってるとすぐ破けちまってさ」
「別に文句を言ってるんじゃないよ！ 破れるたびにあたしが何重にも縫い直してやるから、好きなだけ暴れてきな！」
ミヤが歯で糸をブチリと噛み切り、ルークの背中をバチンと叩いた。
その横で、ティナが分厚い手帳をめくり、青白い顔で早口にデータを読み上げる。
「……準決勝の相手、照合完了。一年Ｓ組首席、レオンハルト・フォン・グランツ。……ここまでの全試合における、初動から決着までの平均所要時間――わずか8.4秒」
淡々と告げられた数字に、バルトが息を呑んだ。
「8秒……！？ 一撃で全部終わらせてきたってのか……！？」
「被弾ゼロ。ライフ・コアの変色確率ゼロ……」
ティナの丸眼鏡が冷たく光る。
「使用術式は、グランツ公爵家直伝の『光属性神速魔導』と、白銀の大剣術による完全無比の一刀両断……。これまでの相手とは、純粋な戦闘技術の桁が違います。……合理的予測による、ルークの勝率は……」
「言わなくていいぜ、ティナ」
バルトが分厚い拳を握りしめ、ルークの前に立った。
「相手は帝国の頂点、グランツ公爵家の神童だ。血筋も実力も、本物の化け物だぞ。……だがよ、ルーク。ここまで来たら、相手が誰だろうと関係ねえ。俺たちＤ組の意地、全部乗っけてぶつかってこい！」
「ああ、トールもリックも、あたしもあのあと負けちゃったけどさ」
シオンが灰色の耳をピンと立て、ニッと八重歯を見せる。
「あたしたちの夢は、全部あんたの拳に預けたからね。あの澄ました公爵家のツラ、拝んでやりなよ！」
「おう！」
ルークが笑って拳を突き合わせる。
その時、背後からスッと伸びてきた華奢な手が、ルークの肩に触れた。
クロエだった。
その翡翠色の瞳には、もう初日のような怯えも、昨夜のような迷いも微塵もなかった。ただ、一人の戦友を見据える凛とした誇りだけが宿っている。
「……背中を向けなさい、ルーク」
「クロエ」
「相手はあのレオンハルト様ですわ。幼少期より帝国最強の騎士団で鍛え抜かれた、非の打ち所のない本物の天才。……生半可な強化では、剣の風圧に触れただけで吹き飛ばされますわよ」
クロエはルークの背中に両手をしっかりと押し当てた。
掌から伝わる少年の体温に、クロエの胸の奥がきゅっと熱くなる。
「ユリアンの時とは比べ物にならない負荷をかけます。全身の骨が軋み、血管が焼き切れるような痛みが走るはずですわ。……耐えられますこと？」
「耐えるさ」
ルークは振り返らず、力強く答えた。
「お前の魔法は、俺を強くしてくれる翼だ。……行ってくるよ、クロエ」
「……ええ。絶対に、立って戻りなさい！」
クロエの凛とした詠唱が響く。
翠緑の光が、先ほどまでとは比較にならない密度でルークの全身を包み込んだ。
【生体限界突破型・過剰剛力術式――最大解放】。
バチバチと大気が激しくスパークし、ルークの首筋の奥深くで魔法微生物たちが猛烈に呼応する。軋む筋繊維を瞬時に再構築し、常識を遥かに超越した質量とバネが、少年の小柄な肉体に凝縮されていく。
『――準決勝・第一試合！ 選手入場！！』
魔導拡声器の轟音とともに、ルークは白い息を吐き出し、仲間たちの待つテントを飛び出していった。
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第五演習場ドームは、この日最大の歓声と地鳴りのような熱気に包まれていた。
だが、その歓声の質は、先ほどまでの「平民への嘲笑」とはまるで違っていた。
ドームを埋め尽くす何千人もの観客、教官陣、帝都貴族たち――その全員が、崇高な儀式を見届けるかのような熱狂と畏敬の眼差しを、東側ゲートへと注いでいた。
白銀の甲冑に身を包み、長身の美少年が静かに姿を現す。
一年Ｓ組首席、レオンハルト・フォン・グランツ。
手入れの行き届いた金糸の髪をなびかせ、その背には、淡く青白い光を帯びた身の丈ほどもある白銀の大剣が背負われていた。
歩くだけで、周囲の大気が静まり返るほどの静謐な覇気。
一方、西側ゲートから上がってきたのは、継ぎ接ぎだらけの麻の制服を着たルークだった。胸元には青く光るライフ・コア。素手のまま、砂埃を踏みしめて中央へと進み出る。
最上層の中央テラス席。
生徒会長セリア・ド・アルスターは、手すりに置いた白い手袋の指先をぎゅっと握りしめていた。その氷藍の瞳は、リング上のルークから一瞬たりとも離れない。
「……見せてみなさい、ルーク・ヴァルハイト。貴方のその拳が、帝国貴族の才能にどこまで届くのかを」
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石舞台の中央、十メートルの間合いを挟んで、二人の少年が対峙した。
レオンハルトは背の大剣へと静かに手を伸ばし、すらりと抜刀した。
切っ先が石畳に触れることもなく、完全な静止を保ったまま、水平に構えられる。光属性の魔力が剣身を巡り、まるで陽光そのものを鍛え上げたかのような神々しい輝きを放ち始める。
その碧眼には、ユリアンのような下卑た嗜虐心も、平民を見下すような傲慢さも存在しなかった。
ただ澄み渡るような、絶対の誇りと慈悲。
「――貴様のここまでの戦いぶり、見事だった」
レオンハルトの涼やかな美声が、静まり返ったドームに凛と響いた。
「魔力を持たぬ身でありながら、泥を這い、仲間と共に知恵を絞り、ここまで勝ち上がってきた気概には心から敬意を表する。……だが、持たざる者を導き、弱き者を庇護することこそが、我ら選ばれしグランツの血統に課せられた絶対の義務だ」
レオンハルトは大剣を正対させ、静かに切っ先をルークの喉元へと向けた。
「ゆえに――貴様の無謀な挑戦を、我が武をもって終わらせよう。怪我を恐れる必要はない。私の剣は、貴様のライフ・コアだけを寸分の狂いもなく断ち切る」
本物の貴族としての誇り。
悪意のない、完璧であるがゆえの絶対的な上からの宣告。
対するルークは――その圧倒的な威圧感を前にしながら、ふっと相好を崩した。
「へへっ……すっげえや」
ルークは両拳を構え、獰猛なまでに眩しい笑顔をレオンハルトへと向けた。
「あんた、すっげえカッコいいよ！ 自分の血筋に誇りを持って、本気で誰かを守ろうとしてるんだな」
ルークの瞳の奥で、純粋な闘志が炎となって燃え上がる。
「だから俺も――小細工なしの全力でぶつかるぜ！ いくぞ、レオンハルト！！」
「両者――構え！」
審判教官の張り詰めた声がドームに響き渡り、右手が振り下ろされた。
「――始めッ！！」
