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光条の剣戟

「始めッ！！」の号令が空気を裂いたコンマ一秒後、リングの空間そのものが歪んだ。

踏み込みの予備動作すら視認できなかった。

レオンハルトの足元で白銀の光輪が弾けた瞬間、十メートルの距離が文字通り「ゼロ」へと消失していた。

「――っ！？」

空気が爆縮する轟音。

ルークの網膜に映ったのは、純白の残像と、頭上から吸い込まれるように垂直落下してくる大剣の切っ先だった。

速い。ユリアンの刺突とは次元が違う。

一切の虚飾を削ぎ落とし、ただ最短距離を光の速度で滑走する、完璧な「神速の太刀筋」。

カミラから教わった初動の見切り――相手の重心の移動を捉え、ルークは反射的に左足を半歩後ろへ滑らせて上体を反らした。

ヒュンッ！と刃が鼻先数ミリをかすめ、巻き起こる真空の刃がルークの額の皮を裂く。

だが、レオンハルトの剣戟は「一撃」では終わらなかった。

「【光条(アレイ)】」

大剣が石畳を叩く直前、レオンハルトの手首が滑らかに返り、光の軌跡を描きながら下から斜め上へと切り上げられる。

初撃を躱された動揺など微塵もない。外れることすら織り込み済みの、流れるような連撃。

ガキィンッッ！！

ルークは両腕を交差させ、クロエの強化術式を集中させた前腕部で大剣の平を打ち弾く。

骨がきしみ、凄まじい衝撃波がルークの小柄な身体を後方へ吹き飛ばす。石畳を十メートル近く削りながら後退し、ルークは低く身を屈めて着地した。

「……ッ、あっぶねえ……！」

腕の筋肉が激しく熱を帯び、痺れが走っている。

だが、息を整える暇すら与えられない。

「なかなかの身のこなしだ。だが――届かせはしない」

レオンハルトの涼やかな声とともに、白銀の閃光が乱舞した。

薙ぎ払い、突き、袈裟懸け、斬り上げ。

大剣という重量武器を扱っているとは到底思えない速度で、光の刃が猛烈な嵐となってルークを全方位から包み込む。

（入れない……！一歩も、前に踏み込めねえ！）

ルークは歯を食いしばり、紙一重で見切りを繰り返す。

懐へ潜り込もうと足を踏み出そうとするたび、その足先、膝、肩の可動域をミリ単位の精密さで大剣の切っ先が牽制してくる。

ユリアンのように「痛めつけて楽しむ」驕りがないからこそ、死角が存在しない。完璧な間合いの支配。

ザシュッ！

「ぐうっ！」

大剣の切っ先がルークの太ももを裂いた。

だが、その傷口からは血が噴き出す間もなく、体内の未知の魔法微生物が活性化し、急速に肉芽を盛り上げて傷口を塞いでいく。

超回復。普通なら激痛で足が止まるはずの傷をものともせず、ルークは低空のステップで大剣の隙を伺い続ける。

しかし――肉体の傷は塞げても、衝撃までは相殺できなかった。

キンッ……と澄んだ硬質な音が鳴る。

ルークの胸元に佩用された『護命魔導具(ライフ・コア)』。

大剣から放たれる重厚な光魔導の余波、刃を受け流すたびに全身を駆け巡る衝撃を吸収しきれず、青く輝いていた水晶が、急速に濁った【黄色】へと変色した。

「見ろ、ライフ・コアが黄色になったぞ！」

「やはりレオンハルト様だ。あのような平民の悪足掻き、神童の前には児戯に等しい」

「当然だ。あの光の太刀筋に、素手で触れることすら叶うはずがない」

観客席の貴族たちから、安堵と嘲笑の入り混じった喝采が湧き上がる。

彼らにとって、平民が名門貴族に勝つなどという悪夢は許されない。レオンハルトが圧倒的な力で平民をねじ伏せるこの光景こそが、絶対の安心感を与えていた。

最上層の中央テラス席。

生徒会長セリア・ド・アルスターは、手すりに置いた白い手袋を強く握りしめ、氷藍の瞳を細めていた。

（……躱している。レオンハルトのあの神速の太刀筋を、生身の動体視力だけで紙一重でかわし続けている。だが……ジリ貧ね）

さらにその斜め上の貴賓室。

マジックミラー越しに見下ろすエレオノーラは、険しい瞳でルークの足捌きを凝視していた。

「……ちっ、綺麗に囲い込まれちまったね。あの大剣の坊ちゃん、ただの温室育ちじゃない。実戦の呼吸を完全に弁えてる」

リング上では、ルークの防戦一方の展開が続いていた。

ドガァンッ！

レオンハルトの放った光の大剣が石畳を両断し、破片が弾丸のように飛び散る。

ルークは辛うじて横転して直撃を避けるが、巻き起こる爆風に煽られてバランスを崩した。

その隙を、神童が見逃すはずがなかった。

「これで終わりだ、ルーク・ヴァルハイト」

レオンハルトの大剣が、陽光を遥かに超える眩い閃光を放ち始めた。

ドーム全体の空気を震わせるほどの光魔力が剣身に収束していく。グランツ公爵家直伝、光の奔流をもって相手のコアを一撃で断ち切る必倒の構え。

ルークの胸元のライフ・コアが、今までの剣戟のダメージを計測し【赤色】にチカチカと不穏な点滅を始めた。

限界値。次の一撃をまともに受ければ、確実にコア・ブレイク――敗北が決まる。

（くそっ……！動け、足！前に出ろ……ッ！）

極限のプレッシャーと、全身を襲う過負荷。

その瞬間だった。

ドクンッ――！！

ルークの胸の奥で、心臓が普段とは違う異様なリズムで跳ねた。

首筋の皮膚の下――十二年前に刻み込まれた【封印術式】が、擦れ合うように熱く軋み始める。

（……ぁ……？）

視界の端が、ぐにゃりと歪んだ。

極限の生体危機を感知したルークの肉体が、防衛本能として内なる「何か」を呼び覚まそうとしていた。

かつて演習林で見せた、音も光も体温すらも塗り潰す、あの漆黒の虚無。

『力を使え』と、脳の奥で冷酷な声が囁く。

その力を解放すれば、目の前に迫る光の大剣も、ドーム全体すらも、一瞬で消し炭にできるという甘美な本能の誘惑。

首筋から黒い燐光が滲み出そうになり、ドームの空気がほんのコンマ一秒、氷点下へと凍りついた。

テラス席のセリアが息を呑み、貴賓室のエレオノーラが目を見張る。

だが――。

（――ふざけんなッッ！！）

ルークは奥歯が砕けるほど強く、口の端から血が滲むほどに顎を噛み締めた。

体の奥から溢れ出そうになる黒い泥のような力を、己の全意志、全神経を総動員して、力づくで胃の底へとねじ伏せたのだ。

（こんな薄気味悪い力に頼って勝ったって……母さんに顔向けできねえ！クロエの魔法にも、みんなの応援にも、泥を塗ることになる！）

「俺は……俺の拳で戦うんだぁッッ！！」

少年の咆哮が、光の奔流を切り裂いてドームに木霊した。

異形の力を完全に拒絶したルークの瞳に宿ったのは、濁りのない、純度百パーセントの生身の闘志。

振り下ろされる、レオンハルトの必殺の光大剣。

それに対し、ルークは躱すためのステップを完全に捨て去り――自らの身体を、その白刃の軌道へと真っ直ぐに投げ出した。