3話:測られる虚像
大講堂に新入生たちが集められ、そこは重たい空気に満ちていた。
窓から差し込む光は床に幾何学的な影を落とし、壇上を照らし出していた。
白髪の老人が杖を床に突き、声を張り上げる。
「諸君、ようこそ王立魔術学院へ。私は学院長、セラフィオン・アルヴェリウスだ」
その声は魔術で増幅されているのだろう、壁を伝って明瞭に届いた。アルヴェリウス――三大魔術家門の一つ。学院を、いや王国そのものを水面下で支配する一族だ。
レンは目を細め、壇上の老人を観察した。白い髭が胸まで垂れ、深い皺が刻まれた顔には威厳が宿っている。その瞳は鋭く、新入生たちを一人一人見定めるように見渡していた。
「諸君らはこの学院で六年間を過ごす。魔術の技術を学び、理論を理解し、魔術師としての誇りを育む」
学院長の言葉は形式的で、新入生たちの緊張した表情を撫でるように流れていく。レンは周囲を見渡した。貴族の子弟が多く、豪華な制服を着た者もいれば、質素な服の平民もいる。皆、期待と不安に満ちた顔をしていた。
「だが技術だけでは足りない。魔術師には心が必要だ――慈愛、献身、そして信仰」
その言葉の直後、講堂の扉が静かに開いた。重厚な木の扉が軋む音が響き、ざわめきが波のように広がる。一人の少女が入ってきたのだ。
白い衣装が光を纏い、金色の髪が揺れ、青い瞳が新入生たちを優しく見渡す。清楚で美しく、まるで絵画から抜け出してきたかのような少女だった。周囲の空気が、彼女の登場で一変した。新入生たちの息が止まり、誰もが彼女に視線を奪われている。
「聖女候補......」
「エリシア・ルミナス様だ」
囁きが、あちこちから聞こえる。レンも彼女を見た。ルミナス――三大魔術家門の一つ。
(信仰と祝福を司る一族。その令嬢が、なぜここに......？)
エリシアは壇上へと歩いた。その足取りは優雅で完璧だった。白いドレスの裾が床を撫で、足音すら聞こえない。壇上に立つと、彼女は新入生たちを見渡し、柔らかく微笑んだ。そして口を開く。
「新入生の皆様、ようこそ王立魔術学院へ。私はエリシア・ルミナス。聖教会より、皆様に祝福をお届けに参りました」
その声は歌うように響き、新入生たちは息を呑んで聞き入った。まるで鐘の音のように澄んでいて、心地よく耳に届く。
「この学院で皆様は多くを学ばれるでしょう――魔術の奥深さを、知識の喜びを、そして仲間との絆を」
彼女の言葉は美しかった。理想的で、完璧で、誰もが望むような温かさに満ちていた。新入生たちの表情が和らぎ、安堵と希望が広がっていく。
「どうか心を清く保ってください。魔術は力です。でも力だけでは人は幸せになれません。慈愛を持ち、他者を思いやり、正しい心で魔術を使ってください」
周囲の新入生たちは感動に打たれていた。
「すごい......」
「本物の聖女様だ」
「美しい......」
だがレンは、違和感を覚えていた。完璧すぎる。あまりにも完璧すぎる。まるで台本を読んでいるかのような、計算され尽くした言葉と仕草だ。
（演技だ）
俺と同じだ。
レンは自分も演技をしている。魔術師を演じ、『森閑の魔術』の使い手という誤解を利用し、嘘で固めた存在として生きている。だからこそわかる――エリシアも、何かを演じている。「聖女」という役割を、完璧に演じている。
そしてレンは見逃さなかった。エリシアが新入生たちを見渡した一瞬、その青い瞳に宿った冷たいもの。計算するような、観察するような、まるで値踏みするような視線。それはほんの一瞬で、すぐに優しい微笑みに戻ったが、レンには見えた。
（この子も......仮面を被っている）
同種の人間だ、と思った。そして同時に、それが少しだけ、奇妙な安堵として胸に落ちていった。
自分だけじゃない。この場所にも、演じている人間がいる。
だからといって信じていいわけじゃない。むしろ危険だ。仮面を被る人間は、他人の仮面も見抜こうとする。
レンは視線を前に戻した。
「女神の御加護がありますように。皆様の学院生活が、実り多きものでありますように」
エリシアが手を広げると、淡い光が彼女の手から広がった。治癒魔術の応用だろう、祝福の演出だ。光が新入生たちを包み込み、温かさが空気を満たす。新入生たちが歓声を上げる中、エリシアは優雅に一礼し、壇上を降りた。
拍手が鳴り響く。レンも形だけ手を叩きながら、エリシアの背中を見つめた。彼女は扉の向こうへ消え、講堂には余韻だけが残った。やがて学院長が再び壇上に立つ。
「では、これより入学試験を行う」
試験は午後まで続いた。魔力測定では、レンは事前に用意した小瓶から環境マナを放出し、水晶を淡く光らせた。基礎魔術の実技では、化学反応で炎を起こし、平凡な成績を装った。
目立たず、疑われず、ただの「普通の魔術師」として振る舞った。周囲の新入生たちは様々な反応を見せていたが、レンには関係ない。ただ無事に、理論魔術学部に配属されることだけを願っていた。
夕刻、大講堂に新入生たちが再び集められた。試験が終わり、これから学部の発表が行われる。学院長が壇上に立ち、名簿を手にした。新入生たちの緊張が、空気を張り詰めさせている。
「試験、終了だ。これより学部の発表を行う。名前を呼ばれた者は前へ」
緊張が走る。レンも息を整えた。理論魔術学部に配属されることを祈りながら。
「戦闘魔術学部――」
数名の名前が呼ばれ、屈強そうな生徒たちが前に出た。筋肉質な体格の者、鋭い目つきの者、自信に満ちた表情の者――戦いに向いた面々だ。
「理論魔術学部――」
また数名。落ち着いた雰囲気の者たちだ。騒がしい戦闘学部の生徒とは対照的に、静かに前へ歩いていく。その中に一人、他の誰とも視線が合わない生徒がいた。列に加わっても、周囲と距離を置くように立っている。興味深い、とレンは思った。
「治癒魔術学部――」
優しげな生徒たち。穏やかな表情で、助け合うように肩を並べている。
「召喚魔術学部――」
特殊な雰囲気を纏う者たち。どこか神秘的で、他の生徒とは一線を画している。
そして――
「レン・アステリア」
レンの名前が呼ばれた。心臓が跳ねる。
「理論魔術学部」
安堵が、レンの胸を満たした。希望通りだ。理論魔術学部は地味で、研究中心で、実技が少ない。目立たずに済む場所だ。レンは前へ歩き、理論魔術学部の生徒たちの中に加わった。
「これで学部の振り分けは終了だ。明日から各学部で授業が始まる。諸君の健闘を祈る」
学院長の言葉で、新入生たちが散っていく。ざわめきが徐々に遠ざかり、講堂が静かになっていく。レンは一人、学院の廊下を歩いた。窓から夕暮れの光が差し込み、石の床にオレンジ色の光が落ちている。長い影がレンの足元から伸び、壁まで届いていた。
窓の外には王都の街並みが広がり、遠くに城壁が見える。
その向こうは外の世界――レンが二度と戻れない場所が広がっていた。
屋敷も、母も、あの冷たい庭も。全てが遠く、もう手の届かない場所にある。
レンは小さく息をついた。嘘を抱えたまま、この学院で生き延びる。
それが、今の俺にできることだ。
明日から実技試験が始まる。懐の粉末を確認する。橙色の炎を出すだけなら、硫黄と鉄粉で十分だ。目立たない。平凡だ。それでいい。
それでいい、はずだ。
指が、青緑色の包みの上で止まった。
