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10話：残される問い

　翌日の自習時間。

　レンは、静まり返った演習場へと続く廊下を歩いていた。

　図書館からの帰り道。研究棟へ向かうなら、このルートは明らかに遠回りだ。物理的な最短経路を無視し、無意識のうちにここへ足を向けていた事実に気づいた時、レンは自嘲気味に息を吐いたが、歩みを止めることはしなかった。

　開け放たれた演習場の中央では、セラフィナが独り、術式を展開していた。

　昨日と同じ炎系統の術式だ。だが、彼女の挙動は以前とは劇的に異なっていた。

　炎を解き放つ寸前、彼女は一度動きを止めた。床に置かれた触媒の素材をミリ単位で並べ直し、空気を撫でるように手を低く動かして、目に見えない気流の形を確かめる。

　それから、静かに魔力を流し込んだ。

　紅蓮の炎が奔流となって広がった。しかし、それは昨日のような暴走ではない。演習範囲の境界線をなぞるように、完璧な制御下で円を描き、その内側に収まっている。

　三度目も、一分の狂いもなく同じ位置に焔が咲いた。

　レンは廊下の影から、その反復を見守っていた。

　声をかけるつもりはなかった。ただ、彼女が「力」という暴力的な証明ではなく、世界の理を「理解」しようとするその横顔を、静かに網膜に焼き付けていた。

「……見ているなら、入ってくればいいじゃない」

　セラフィナは視線を正面に据えたまま、四度目の術式を組み始め、不敵に、それでいてどこか誘うように言った。

　レンは隠れることをやめ、石畳を響かせて演習場の中へと足を踏み入れた。

「上手くできているか」

「今のところはね。出力を上げて威力を誇示するより、まずはこの範囲に収めることを優先してみたのよ」

「正しい順番だ。まず初期条件を固定し、変数を減らす。出力を上げるのは系が安定してからの話だ」

　レンの淡々としながら肯定を含んだ言葉に、セラフィナがふいと顔を上げた。

「その話し方……昨日より、少しだけレンらしい言葉が増えた気がするわね」

　茶化すような彼女の指摘に、レンはわずかに視線を逸らした。

　そして、セラフィナが四度目の術式を起動する。

　解き放たれた炎は、またしても完璧な規律を持って範囲内に収まった。

　昨日のような危うい熱はないが、二人の間に流れる空気は、確かな温度を保ったまま、新しい形へと上書きされようとしていた。

「ひとつだけ、聞いてもいい？」

　セラフィナは展開していた手を下ろした。だが、レンの方を向きはしなかった。視線は、熱の余韻が揺れる床の炎跡に向けられている。問いの質量を夜風に紛れさせ、深刻な重さを剥ぎ取ろうとする時の、彼女なりの聞き方だった。

「レンは私に、何を期待しているの？」

「別に何も――」

　あまりに素っ気ないその響きに、彼女の肩が微かに跳ねる。

「じゃあ、どうしてここへ来たのよ」

「……何もない、というのは正確ではなかった」

　レンは一度言葉を切り、適切な解を導き出すように数秒の沈黙を置いた。

「燃焼の制御が、提示した理論通りに改善するかどうか。その再現性に興味があった。それから――昨日、言い損ねたことを伝えておくべきだと思った」

「昨日言えなかったこと？」

　セラフィナが、今度は弾かれたようにレンの方を向いた。その瞳には、戸惑いと、隠しきれない期待が混じり合っている。

「あの夜、俺が口にしたことは論理的に正確じゃなかった。お前の抱く想いが刻印による強制か否かという問いと、俺がお前を遠ざけるべきだという判断は、本来別の事象だ。俺はそれを、一つの問題として混同していた」

　演習場の外、遠い廊下を誰かが通り過ぎる足音が届き、波が引くように遠ざかっていく。セラフィナは射抜かれたような表情を浮かべた後、ゆっくりと視線を炎の跡へと戻した。

「……今さら、そんなことを言うのね」

　それは責める響きではなかった。ただ、突き放されたあの瞬間から、自分だけが止まった時間の中にいたことを再確認するような、静かな独白だった。

「それでも、言いたかった。誤った前提を放置したままにするのは、不正確だと思ったからだ」

　レンの声は硬質だが、どこまでも誠実だった。

　セラフィナはしばらくの間、何も言わなかった。怒っているわけではない。ただ、その瞳はレンを見るでもなく、足元の焦げ跡を見るでもなく、どこか遠い空隙を彷徨っていた。

　彼女を縛る呪いも、血統の重圧も届かない、真っ白な情報の空白地帯を探しているかのように。

「私は――」

　セラフィナは何かを言いかけたが、その言葉は霧のように消えた。

「……やっぱり、なんでもないわ」

　セラフィナはそれ以上を語ることを拒むように、静かに片付けを始めた。指先の動きは整然としていたが、その手がふと、不自然に止まる。彼女は自分の袖口に視線を落とすと、わずかに捲れていた生地を、丁寧すぎるほどの手つきで引き直した。

「さっき言いかけたことの続きを聞いてもいいか」

　レンの声に、セラフィナの指先がピクリと跳ねて動きを止めた。

「そんなこと聞いて、どうするっていうの？」

「整理の役に立つかもしれない。お前の思考、いや……俺の思考の」

　長い静寂が、演習場を支配した。等間隔に配置された魔術灯が、影の形を一定に保っている。どこでもない虚空を彷徨っていた彼女の視線が、澱を沈めるようにゆっくりとレンへと戻ってきた。

「刻印がなかったら、どうだったかなって――考えることがあるの。私の意思で、あなたのそばにいることを選んでいたかどうかを」

　昨日も彼女は同じ迷路にいた。一日を経った今も尚、彼女は同じ地点で立ち尽くしている。

「刻印がなかった場合を仮定しようとしても、それ自体がすでに刻印の影響下にある可能性がある」

「それって……結局、答えは出ないってこと？」

　セラフィナの声が微かに震えた。絶望ではなく、正解のない数式を突きつけられた学徒のような、寄る辺ない震え。

「答えを出そうとすることには、意味がある。たとえ、収束する値が見つからなくてもだ」

「……それは、私への慰め？　それとも、ただの事実？」

「両方だ」

　レンは一歩も引かずに答えた。冷徹な分析と、彼女の痛みを無視できないという微かな温度。その二つが混ざり合った、彼なりの不器用な誠実さだった。

　セラフィナが、片付けの手を完全に止めた。袖の端を指先で掴んだまま、彼女は何かを反芻するように黙り込んだ。

「慰めを口にする時ですら、不変の事実であるかのように言うのね」

「他の言い方がわからない……」

「あなたって、本当に――」

　セラフィナは溢れ出しそうになった何かを喉の奥に押し込めた。

　今度は彼女の方から、一歩、レンとの距離を詰める。

「ねえ、レン」

その声には、先ほどまでの迷いとは異なる、明確な光が宿っていた。

「あなたがいつも籠もっている研究室。……明日、そこへ行ってもいい？」

　レンは一瞬、虚を突かれたように瞬きをした。

「構わないが、お前には退屈な場所かもしれないぞ」

「退屈かどうかなんて、私が決めるわ。それに、あなたが言う『論理的な正確さ』を、もっと近くで見ておきたいの」

　セラフィナは不敵に、それでいて少しだけ悪戯っぽく微笑んだ。それは刻印に操られた人形の笑みではなく、新しいものに手を伸ばそうとする一人の魔術師としての表情だった。

「それじゃあ、約束ね。明日、研究室で」

　彼女はそれだけ言い残すと、今度は一度もしなだれることなく、軽やかな足取りで演習場を後にした。

　残されたレンは、彼女が去った廊下をしばらく見つめていた。

　視線を落とせば、石畳の上には彼女が灯した炎の跡が、整然と積み重なっていた。