虚数の魔術師 ―魔力ゼロで転生した化学者、魔術を解明する―

第1章：最期と始まり

4話：沈黙する魔力

　霜が芝生を白く覆い、足音が凍てついた地面に乾いた音を立てていた。

　ヴァルデリウスはいつものように庭を歩いていた。歩きながら思考する。それが習慣だった。

　領地の経営、王国との均衡、家門の将来。それらは常に頭の中で並列して動いており、この朝もそうだった。

　足が止まったのは、庭の隅を通りかかった時だ。

　レンがいた。小さな背中が朝陽に照らされ、手をかざして何かを呟いている。その手のひらの上で、青緑色の炎が静かに揺らめいていた。

　公爵の目が細くなった。あの色は、見たことがない。あの色は、既知の火炎魔術の発色ではない。深海の発光生物を思わせる冷たい輝きで、それ自体が空気を異質に染めている。

　そして、魔力の気配がない。まったく、一切だ。

　ヴァルデリウスは一級魔術師だった。微細な魔力の揺らぎすら知覚できる。だが、レンの周囲には何もなかった。炎が燃えているというのに、その原因となるべき何かが、存在しない。

　五年前の記憶が戻ってきた。水晶が沈黙したあの朝。測定官の顔が白くなっていくのを、公爵は無表情で見ていた。

　「完全にゼロ」という結果は、普通は起こらない。魔力が少ない者でも、水晶はわずかに反応する。かすかな光、ほんの一瞬の輝き。それすらない者は記録にない。

　だがその時から、一つの仮説が公爵の頭を離れなかった。

　ゼロではなく、ゼロに見える、という可能性だ。

　一流の魔術師は魔力の出力を抑制できる。だがそれは、存在するものを隠す技術だ。最初から検知されないレベルまで魔力の痕跡を消す術など、記録になく、実証されたこともない。

　もし実在するとすれば、これほど価値のある術はない。

　完全な奇襲。絶対の隠密。読めない攻撃。それらを可能にしてしまうからだ。

「何をしている」

　レンの背が強張っていた。

　振り返った顔は、10歳の子どもの顔だった。視線が父親に触れた瞬間、そのまま固まり、足がわずかに後退しようとして、止まった。

「あ、あの……」

　声が掠れ、手が微かに震え始めた。炎はすでに消えていた。

「れ、練習してました……」

「一体、何の練習をしていたんだ」

「魔術の練習です……」

　公爵が一歩踏み出し、石畳に靴音が立った。

「魔術だと？」

「はい、できたんです。炎を出すことが……」

　レンが俯いた。

　その後の沈黙は、問いを準備している沈黙ではなかった。確信が固まるのを待っている、そういう質の静止だった。

　冬の冷気が二人の間を通り抜け、白い息がゆっくりと散る。

「……今すぐ、もう一度やってみせろ」

「え……？」

「今、ここでだ。できるだろう」

　少しの間が空いた。

　レンの目が一度だけ揺れ、それから何かを決意したように真っ直ぐになった。

「わ、わかりました……」

　深呼吸した。冷たい空気が肺を満たした。それから懐に手を入れ、布に包まれた小さなものを取り出す。それは手のひらに収まる大きさだった。

「あの……これは、触媒です……」

　声が震えないよう、一音一音に力を込めていた。

「魔術を使うのに、まだ……慣れてなくて……触媒があると、やりやすいんです……」

　公爵は何も言わず、ただ見ていた。沈黙のまま向けられる視線は、声よりも明確に意思を帯びていたが、そこに宿るのは怒りではない。もっと質の異なる、扱いにくい種類の重さだ。

　それは感情ではなく、目の前の存在を一つの対象として切り分け、価値を測ろうとする冷静な眼差しだった。

　レンは静かに布を開いた。内側に収められていた青緑色の粉が、朝陽を受けて微細にきらめき、淡い光を帯びる。

　それを手のひらに乗せ、指先で包み込むように支えながら、もう片方の手をゆるやかにかざす。

　息を整え、意識を一点へと収束させる。そして、低く抑えた声で詠唱を紡ぎ始めた。

「炎の精霊よ。我が呼びかけに応えよ。汝の力を、我が手に宿せ――」

　ゆっくりと紡がれた。荘厳に見えるように作られた声だった。袖の奥で指先が動く。次の瞬間、掌の上で粉末が引火し、炎が立ち上った。

　青緑の炎が揺らめき、冬の白い空気の中で、その光だけが異質に浮かんでいる。

　公爵が、息を飲んでいた。

「このような結果が目の前にありながら、魔力が微塵も感じられないとは……」

　その声は静かだったが、声音の奥で何かが揺れていた。

　レンが炎を消した。粉末を払う。青緑色の残滓が風に舞い、地面へと落ちていく。答えるべき言葉を探しながら、レンは父の次の言葉を待っていた。

「お前、やはり『森閑の魔術』を……使えるのか」

　違う、という言葉が頭の中で立ち上がった。

　これはただの化学反応だ。銅塩を燃やして色つきの炎を出しただけだ。

　炎色反応。前世の学びの中で触れた、あくまで化学の範囲に収まる現象だ。

　だが今この瞬間も、「森閑の魔術」が何であるかはわかっていない。それを問うことも、否定することも、どちらも等しく危ういとレンは判断した。

「……どうなのか、自分でもわかりません」

　曖昧な言葉で応じながら、レンは視線を手のひらに落とした。粉末を完全に払い落とすように、ゆっくりと手を合わせる。掌の隙間から、細かな残滓が風に乗ってほどけていく。粒子は光を受けて一瞬だけきらめき、そのまま跡形もなく空気へと溶けていった。

　公爵がゆっくりと歩み寄ってくる。その足取りは一歩ごとに寸分の狂いもなく、石畳を踏む音さえも規則の内に収められているかのようだった。

　距離が縮まるにつれて、空気の密度がわずかに変わる。圧迫とも緊張ともつかない気配が、静かに場を満たしていく。

「隠さなくていい。お前は、5年前の魔力測定の時から……魔力を完全に隠蔽していたのだろう。水晶が無反応だったのも、魔力がゼロだったのではなく、魔力を完全に抑制していたからだ。お前の魔術そのものに派手さはないが、もしそうなら……」

　公爵の声が続くたびに、誤解が更に一段深いところへ下りていく。それを止める言葉は持っているが、言葉を出した後に何が起こるかを考えると、動くことはできなかった。

「そうか……お前は、特別な存在だ。至高の魔術師でも、たどり着いたことのない『森閑の魔術』……それを、幼少期から無意識に使っていたなど……」

　公爵の手がレンの肩を掴んだ。力が強いが、怒りではなく、興奮の強さだ。手を通して熱が伝わってくる。

「レン……」

「はい、父上」

「今日から、お前はアステリア家の切り札だ。このことを誰にも言うな。お前の能力は、絶対に秘匿する。周囲には、お前は『ごく普通の魔術師』だと思わせておく」

　公爵の目が輝いていた。高温で焼かれた鉱石のような光だった。

「お前を、王立魔術学院に進学させる。3年後だ。それまでに、さらに能力を磨け。そして……学院で、その力を隠しながら真の実力を蓄えろ。いつか、アステリア家のために、その力を使う日が来る」

　レンは頷いた。

　その動きが生まれるよりも前に、頷くという選択は内側で確定していた。拒む言葉が初めから存在しなかったのか、それとも喉元まで来ていながら押し留めたのか、その境界は曖昧だった。

　誤解はすでに輪郭を持ち、形として定着している。ここでそれを崩す言葉を差し出したとしても、何かが変わる保証はどこにもなかった。むしろ余計な歪みを生むだけだと、直感に近い確信が告げていた。

「……わかりました」

「よし。リディアにも伝えておく。お前は、もう『失敗作』ではない。特別な才能を持つ、我が息子だ」

　公爵が去っていく。その足取りは軽やかで、まるで宝物を見つけたかのようだった。

　やがて、靴音が遠ざかり、公爵は屋敷の中へと消えていった。

　レンは一人取り残された。

　手のひらを見ると、燃焼剤の残りがまだ乗っている。青緑色の粉が朝陽を反射していた。レンはゆっくりと拳を握った。

　粉が手のひらに食い込んだ。かすかな痛みが走る。前世でも、こういう感覚は知っていた。試薬で荒れた手で、それでも実験ノートを書き続けた夜の感触だ。

　冬の冷気が頬をかすめ、静かに熱を奪っていく。青緑色の粉末は指先を離れ、風に攫われるようにして淡く拡散し、やがて気配ごと薄れていった。

　レンはゆっくりと空を見上げる。灰色の雲が重く垂れ込み、まだ何も落ちてこないはずの空を、じっと見据える。そのわずかな間、白い結晶が視界に触れるよりも先に、彼は一度だけ静かに目を閉じた。

　そして、再び瞼を開いたとき、世界はすでに変わっていた。

　雪が、降り始めていた。