虚数の魔術師 ―魔力ゼロで転生した化学者、魔術を解明する―

第1章：最期と始まり

3話：虚構の術

　魔力測定から1年が経った。

　レンは6歳になっていた。屋敷に軟禁され、敷地の外には出られなかった。兄たちは学院へ通い始めた。馬車の音が遠ざかるたび、窓辺に立ち尽くしていた。

　石造りの屋敷は音を吸い込み、ざわめきすら重く沈んで響く。窓から差し込む光は床に幾何学的な影を落とし、レンの孤独を照らし出していた。

　取り残されたのは、彼だけだった。

　だが、それは好都合だった。誰にも観測されない。誰にも干渉されない。庭の隅、誰も来ない場所で、レンはこの世界の植物と鉱物を採取し、分析を続けた。

　目標は一つ。10歳までに、何かしらの『価値』を示すこと。魔力がなくても、この世界を生き抜くと、そう決めたのだ。

　だが、最初の試作は制御を失った。点火した直後、炎は一瞬だけ異様な明るさを帯び、次の瞬間、閃光が弾けた。乾いた破裂音が短く響き、砕けた石片が周囲へ散る。手の甲に焼けるような痛みが走り、皮膚が赤く膨れ上がった。

　ほんの少し、計算を誤っただけだ。魔力の代替として使った振動共鳴は、臨界を超えると一気に暴走する。前世のあの光景と同じだ。制御を誤れば、すべてを破壊してしまう。

　レンは机に手をつき、浅くなっていた呼吸をゆっくり整えた。胸の奥に残っていた焦りを押し下げ、思考をもう一度静かな場所へ引き戻す。

　原因は分かっている。理論が誤っているわけではない。問題は実装の甘さだ。条件の詰め方が足りないだけだと、自分に言い聞かせる。

　うまくいかない試行が続くことには、もう慣れていた。

　レンは手を止めなかった。失敗がいくつ重なろうと、そこで諦めるという選択だけは、最初から彼の中に用意されていない。試行を繰り返すうちに条件は少しずつ整い、誤差は削られていく。こうして前に進むしかないと分かっていた。

　ある朝、レンは机の上に置いた小さな結晶をじっと見つめていた。敷地内から採取してきたばかりの白い鉱物だ。

　組成を調べたかぎり、地球でいう硝酸カリウムに近い性質を持っている。完全に同じではないが、燃焼を助ける成分を十分に含んでいるはずだった。

　もしこれに硫黄と木炭を混ぜ合わせれば——

　黒色火薬と同じ原理で、燃焼反応が起きる可能性がある。

　レンは、失敗しても大きな反応にならないように材料を慎重に配合した。比率を調整し、ほんの少量だけにした。

　指先に小さな火花を灯し、粉末の端へそっと触れさせると、小さな炎が立ち上った。短いが確かな燃焼だった。

「……成功だ！」

　これなら、魔法に見える。

　胸の奥に、わずかな光が灯った。

　季節が巡り、7歳になった頃には、酸化還元反応を利用した「瞬間発熱剤」の開発に成功していた。特定の金属粉末と、この世界の鉱物を混ぜたものだ。水と反応すると激しく発熱する。レンはこの粉末を小瓶に詰めた。

「これを使えば……熱を即座に発生させられる」

　問題はそこから先にあった。発熱という現象そのものは、魔術の領域では決して珍しいものではない。それだけでは「価値」にならない。もっと、視覚的にわかりやすい現象が必要だった。

　さらに1年後の春、8歳になったレンは新しい実験に取り組んでいた。その時、廊下の足音に思わず動きを止めた。おそらく侍女だ。扉の向こうで立ち止まり、何かを探る気配がする。扉に影が止まり、ノブがわずかにきしむ音がした。

（まずい、入ってくるのか……！？）

　室内の微振動を急いで止める。心臓がドクンと激しく跳ねる。ほんのわずかでも怪しい動きをしたら――しかし、足音はやがて遠ざかっていった。息を吐くと指先に、かすかな熱が残っていた。

　こういう瞬間が、一番堪える。失敗するより、誰かに近づかれるほうが恐ろしかった。

　安堵したところで、実験を再開した。目標は「光を発する」化学反応。地球ではルミノール反応やケミカルライトがある。この世界でも、似た現象を起こせるはずだ。レンは様々な植物の樹液を採取し、分析する。ある夜光性の苔の成分を抽出する。そして発熱剤と組み合わせた。

　ふたたび、水を一滴落とすと、短い発熱のあと、淡い青白い光がにじむように生まれた。

「……！」

　レンの目が見開かれる。

「これだ……」

　掌の上で揺れる青白い光を、レンは瞬きもせず見つめた。

「これなら、魔法に見えるかもしれない」

　少なくとも、前世で知っていた反応は、この世界でも再現できるのだと確信した。

　9歳の秋を迎える頃には、レンはさらに研究を進めていた。

　しかし、光る化学反応だけではまだ弱い。

　そこでレンの脳裏に浮かんだのは、前世で得た金属塩の知識だった。銅なら緑、ストロンチウムなら赤、バリウムなら黄緑。金属の成分は炎の色を変える。

　ならば、この世界でも同じことができるのではないか。

　レンは人目を避けるようにして屋敷の倉庫を探った。埃の積もった棚や木箱を一つずつ確かめながら、目当てのものがないか静かに見て回る。

　やがて、ひとつの鉱物に目が留まった。それは青緑色を帯びた石だった。表面に走る色の具合から見て、銅を含んでいる可能性が高かった。

　レンはそれを細かく砕き、粉末にしたうえで燃焼剤に混ぜ込む。炎の色を変えるための、ささやかな実験だった。

　試しに火を点ける。

　次の瞬間、空気が小さく弾けた。

　ボッ！

　音を立てて炎が跳ね上がる。揺らめく火は一瞬だけいつもの橙を見せたあと、ゆっくりと色を変えていった。

　深い青と緑が溶け合ったような光。冷たい朝の空気の中で、その炎だけが異質な輝きを放っている。

「……成功だ」

　レンは小さく呟いた。

　掌の上で揺れる青緑の炎は、誰の目にもただの炎には見えないだろう。まるで本物の魔術のように、美しく燃えている。

　それを見つめながら、レンの胸の奥で静かな高揚が弾けていた。

　やがて冬が訪れ、10歳の誕生日が近づいてきた。あと数ヶ月で、父から与えられた猶予の期限が来る。レンは庭の隅で最終確認をしていた。手のひらに粉末を乗せる。発熱剤と発光成分を混ぜたもの。

　水を一滴落とす。

　ジュッ。

　次の瞬間、掌の上に青白い光が静かに広がった。

「よし……」

　次に、燃焼剤に銅塩を混ぜたものに火をつけると――深い青と緑が溶け合った炎が静かに立ち上がる。

　理論が導き出した美しく幻想的な炎が、霜の白を侵すように揺らめいていた。

「完璧だ……。父を欺けるかもしれない」

　レンは何度も練習する。詠唱の演技、手をかざす仕草、タイミング、すべてを完璧にするために。

　誕生日の一週間前、レンは部屋で考えていた。

　父の前で「価値」を示さなければならない。父はこれを「魔術」と認めるだろうか。見抜かれてしまえば、その瞬間にすべてが終わる。軟禁どころでは済まないかもしれない。レンはアステリア家にとって、ただの無価値な存在になる。

　だが、準備はできている。あとはそのときを待つだけだ。

　誕生日を3日後に控えた早朝、庭には霜が降りていた。芝も石も白く縁取られ、夜の冷気がまだ地面に残っている。

　静まり返った庭の中で、レンはただ一人、最後の調整を続けていた。夜の名残を引きずる空気はまだ冷え切っており、誰一人として目覚めていない時間帯の静寂が、周囲を薄く覆っている。

　吐く息は白くほどけ、指先には冷えが刺すように残っていた。感覚は鈍り、細かな制御には不利なはずの条件だったが、動きを止める理由にはならない。

　むしろ、その不完全さの中でこそ、制御の精度は試される。冷気に抗うように、わずかな熱の流れを意識の内側で掴みながら、レンは手を動かし続けた。

　やがて、掌の上に炎が立ち上がる。

　淡く揺れる光は、ただの橙ではない。深い青と緑が溶け合ったような色合いで、朝の冷たい空気の中でひときわ鮮やかに浮かび上がっていた。

「炎よ、我が手に宿れ」

　本来なら必要のない詠唱を、あえて口にする。演技として、それらしく。古式に則った響きを意識し、抑揚を整え、荘厳さを纏わせる。

　掌の上で炎が揺らめいていた。制御は問題なく、むしろ滑らかすぎるほどだった。

「よし、これで……」

　偽装としては十分だ――そう確信した、その瞬間。

「……何をしている」

　低い声が背後から落ちた。

　血の気が引く感覚を、初めて実感として知った。背筋を冷たいものが走り、指先の感覚が遠のく。四年分の試行錯誤と調整、慎重に積み重ねてきた“普通らしさ”が、一瞬で崩れ落ちる音がした。

　揺れていた炎が一瞬だけ歪む。わずかな乱れが形を崩しかけたが、レンはすぐに意識を引き戻し、その揺らぎを一点へと収束させた。

　ゆっくりと振り返る。その動きには慎重さが滲み、無意識に呼吸が浅くなる。

　霜のように白く沈んだ空気の向こう側、そこを裂くようにして黒衣の影が立っていた。

　そこにいたのは――ヴァルデリウス公爵。父だった。