虚数の魔術師 ―魔力ゼロで転生した化学者、魔術を解明する―

第1章:最期と始まり

シーン4:ゼロの在り方

霜が芝生を白く覆い、足音が凍てついた地面に乾いた音を立てる。

彼はいつものように屋敷の庭を歩きながら思慮していた。それが彼の日課だった。

領地の経営、王国との関係、家門の未来――様々な問題が脳裏を巡る中、偶然、庭の隅を通りかかった時、足が止まった。

レンが立っていた。

小さな背中が朝陽に照らされ、手をかざして何かを呟いている。そして――手のひらから、青緑色の炎が立ち上った。

公爵は思わず目を見開いた。青緑色の炎、見たことがない色だ。普通の火炎魔術でよく見る炎は赤か橙、せいぜい黄色までだ。

だが、この色は違う。まるで深海の光のような、神秘的な輝きを放っている。そして、もっと驚くべきことに――魔力の流れが感じられない。

まったく、一切だ。

アステリア公爵は一級魔術師である。魔力を感知する能力は極めて高く、微細な魔力の揺らぎすら見逃さない。だが、レンの周囲に魔力の気配がなかった。完全にゼロだ。まるで何も存在していないかのように。

公爵の脳裏には、五年前の記憶が蘇った。魔力測定の日、水晶が完全に無反応だったこと。

だが公爵は、その時から疑問を抱いていた。「完全にゼロ」という異常性について。

普通、魔力が少ない者でも、水晶はわずかに反応する。かすかな光、ほんの一瞬の輝き――それすらない者は、この世に存在しない。だが、レンは完全に無反応だった。まるで、魔力を「完全に隠蔽」しているかのような――

一流の魔術師は、魔力の出力を抑制できる。

だが、それは意図的な制御だ。最初から何も存在していないというのは……それなのに魔術が使えるというのは……見たことがない。

魔力の出力を検知不可能なレベルまで抑制する魔術など、実在した記録はない。英雄譚でしか語られない、空想上の存在である。

だが、もし本当に存在するなら――これほどの価値はない。完全なる奇襲、絶対の隠密、そして予測不能の攻撃。戦場で、これほどの武器になる魔術があるだろうか。

公爵はレンに声をかけた。

「何をしている」

レンは心臓が止まりそうになった。

（しまった――！）

振り返ると、父が立っている。冷徹な目が、レンを貫いていた。足がすくんで動かなくなる。ならば、演技を続けるしかない。

「あ、あの……」

レンは十歳児らしく、しどろもどろになる。声が震え、手が小刻みに揺れる。

「れ、練習してました……」

「練習？ 何をだ？」

公爵の目が鋭く差す。その視線は刃のように冷たい。

「ま、魔術、です……」

公爵の目がさらに険しくなる。眉がわずかに寄せられ、顎が引かれる。

「魔術だと？」

レンが俯く。

「はい、できたんです……炎を、出すことが……」

沈黙が流れた。冬の冷気が二人の間を通り抜け、レンの頬を凍らせる。公爵が一歩近づく。靴音が石畳に響き、レンの鼓動と重なった。

「……今すぐ、もう一度やってみせろ」

「え……？」

「今だ」

レンの心臓が跳ねる。今すぐ……？ 幸い、炎を出す燃焼剤はまだ懐にある。

だが、父の目の前で、こんな近距離で――ごまかせるだろうか。

「わ、わかりました……」

レンは深呼吸する。冷たい空気が肺を満たし、わずかに落ち着きを取り戻す。そして懐から小さな包みを取り出した。布に包まれたそれは、手のひらに収まる小ささだ。中には、燃焼剤の粉末と銅塩の混合物が入っている。

「あの……これは、触媒、です……」

とっさに、それらしい言い訳を用意した。声が震えないように、必死に抑える。

「魔術を使うのに、まだ……慣れてなくて……触媒があると、やりやすいんです……」

公爵は何も言わない。ただ、じっと見ている。その視線は重く、レンの肩に圧力となってのしかかった。レンは粉末を手のひらに乗せた。わずかな量だ。青緑色の粉が、朝陽に照らされてきらめく。そして手をかざし、詠唱を始める。

「炎の精霊よ……我が呼びかけに応えよ……汝の力を、我が手に宿せ……」

意味のない言葉。だが、それらしく、荘厳に。声を低く、ゆっくりと。そして袖の中で火打ち石をさりげなく擦る。

火花が散り、粉末に引火――ボッ！ 炎が手のひらから立ち上る。

青緑色の美しい炎だ。それは幻想的に揺らめき、冬の朝を不思議な光で照らし出していた。

「……！」

公爵の声が静かに震えていた。

息を呑む音が、はっきりと聞こえた。

「このような結果がありながら、魔力が微塵も感じられなかった……」

（まずいな、魔術ではないとバレている？ 魔術を偽装することは不可能か――）

レンが絶望しかけた、そのとき、公爵が口を開いた。

「お前、やはり『森閑の魔術』を……使えるのか?」

レンは内心で叫ぶ。違う、これはただの化学反応だ。

（魔術なんかじゃない。銅塩を燃やして、色つきの炎を出しただけだ。前世の高校化学で習った、炎色反応に過ぎない。）

（だが、父が言っている『森閑の魔術』とはなんだ……？）

ここで本当のことは言えない。言えば、「やはり魔力ゼロの失敗作」として処分されてしまうかもしれない。ならば……

「……どうなのか、自分でもわかりません」

曖昧に答えながら、炎を消し、粉末を払う。青緑色の残滓が風に舞い、地面に落ちていった。

公爵は一歩、また一歩と近づいてきた。靴音が規則正しく響き、レンの鼓動が速まる。

「隠さなくていい。お前は、五年前の魔力測定の時から……魔力を完全に隠蔽していたのだろう。水晶が無反応だったのも、魔力がゼロだったのではなく、魔力を完全に抑制していたからだ。お前の魔術そのものに派手さはないが、もしそうなら……」

レンは言葉を失った。誤解が膨らんでいく。父が、確信していく。その目には、驚嘆と興奮が宿っていた。

違う。その言葉だけが、静かに頭の中で繰り返されていた。

だがその否定を、声にすることはできなかった。

「そうか……お前は、特別な存在だ。至高の魔術師でも、たどり着いたことのない『森閑の魔術』……それを、幼少期から無意識に使っていたなど……」

公爵の手がレンの肩を掴む。その力はとても強い。だが、怒りではない。興奮だった。熱を帯びた手が、レンの肩を通して熱を伝えてくる。

「レン……」

「はい、父上」

「今日から、お前はアステリア家の切り札だ。このことを誰にも言うな。お前の能力は、絶対に秘匿する。周囲には、お前は『ごく普通の魔術師』だと思わせておく」

公爵の目が輝く。まるで宝石のように、鋭く光を放っていた。

「お前を、王立魔術学院に進学させる。三年後だ。それまでに、さらに能力を磨け。そして……学院で、その力を隠しながら真の実力を蓄えろ。いつか、アステリア家のために、その力を使う日が来る」

レンは何も言えない。誤解が真実として確定した。もう止めることはできない。この嘘は、もう取り返しがつかない。

「……わかりました」

レンは頷く。

公爵が満足そうに頷いた。

「よし。リディアにも伝えておく。お前は、もう『失敗作』ではない。特別な才能を持つ、我が息子だ」

公爵が去っていく。その足取りは軽く、まるで宝物を見つけたかのようだった。靴音が遠ざかり、やがて屋敷の中へと消えていった。

レンは一人残される。手のひらには、まだ燃焼剤の残りが乗っている。青緑色の粉が、わずかに光を反射していた。レンは手を、静かに閉じた。粉が手のひらに食い込み、かすかな痛みが走る。前世でも、こういう痛みは何度か感じたことがあった。試薬で荒れた手で、それでも実験ノートを書き続けた夜の感触だ。

冬の冷気が頬を撫で、青緑色の粉が風に舞い散っていく。レンは空を見上げた。

灰色の雲が空を覆い、やがて雪が降り始めた。

白い結晶が、レンの黒い髪に静かに降り積もっていく。