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4話:星は冷たく、炎は遠く

レンは寮への道を歩いていた。

靴音が石畳に規則正しく響き、夜の冷気が頬を撫でていく。星が瞬き、その光が道を白く照らしている。だが、その光は冷たく、影を濃くするだけだった。

胸の奥に、重たいものが沈んでいる。

セラフィナの涙。震える声——「好き」という言葉。それらが頭の中で繰り返され、消えようとしない。

レンは立ち止まり、空を見上げた。無数の星が輝き、冷たい光を放っている。息を吐くと、白い霧が立ち昇り、やがて闇に溶けていった。

レンは歩き出す。寮の門をくぐり、階段を上り、自室の扉を開ける。鍵を閉め、窓辺に立った。星明かりが部屋を照らし、机の上の本を白く浮かび上がらせている。

レンは胸元の布袋に手を当てた。星光石が微かに温かい。マナを吸収し、放出し続けている。

レンは窓を開けた。冷たい風が吹き込み、カーテンが大きく揺れる。部屋の空気が一気に入れ替わり、肺に冷たさが満ちていった。

セラフィナの「魔術は美しい」という言葉は、本当だったのだろうか。

「私も道具じゃない」という気づきは、本心だったのだろうか。

それとも、すべて演技だったのか。

彼女自身もわからないのだから、自分にわかるはずがない。

でも、彼女の笑顔には、いつも嘘が見えなかった。心からの、純粋な喜びが溢れていた。刻印に操られていたとしても、その瞬間の感情は本物だったのかもしれない。

だが、それがどうした。

結局、彼女は血統を求めている。自分を、人として見ていない。その事実は変わらない。

レンは窓を閉め、外の音を遮断した。

ベッドに横になり、天井を見つめる。木目が星明かりに浮かび上がり、複雑な模様を描いていた。

翌朝、レンは図書館へ向かった。

廊下を歩きながら、窓の外を見る。中庭では、生徒たちが魔術の訓練をしていた。笑い声が聞こえ、光が飛び交っている。

図書館の扉を開けると、ミラベルがいつもの席で待っていた。ノートを広げ、何かを書き込んでいる。その横顔は真剣で、ペンを走らせる手が規則正しく動いていた。

「レン」

ミラベルが顔を上げ、笑顔を見せる。その笑顔は純粋で、打算がない。朝の光を受けて、どこか透明に見えた。

「おはよう。今日のデータ、楽しみにしてたの」

レンは席に座り、ノートを開いた。研究が始まる。データを見て、議論し、新しい仮説を立てる。この時間だけは、レンは自分を忘れることができた。純粋な知的好奇心だけが、そこにある。

「ねえ、レン」

ミラベルは、グラフを指差しながら、目を輝かせていた。

「この結果、すごく面白いわ。マナの放出パターンが、詠唱の種類に関わらず一定なの」

彼女は自分の発見を、まるで宝物のように語る。

数時間後、二人は一区切りをつけた。窓の外では、陽光が強さを増している。

「今日も、ありがとう」

ミラベルが微笑む。ノートを閉じ、丁寧にペンを仕舞っていた。

「こちらこそ」

レンが答えると、ミラベルは少し首を傾げた。

「レン、何かあった？」

「え？」

「なんだか……いつもと違う気がして」

表情を変えていないつもりだったのに、彼女には何かが伝わったらしい。

「……いや、何も」

「そう……」

ミラベルは、それ以上追及しなかった。ただ、心配そうな顔でレンを見ている。青い瞳が、じっとこちらを見つめていた。

「もし、話したくなったら……いつでも聞くから」

その優しさが、レンの胸に染みた。彼女は何も知らない。セラフィナのことも、自分の秘密も。それでも、ただ友人として心配してくれている。

「ありがとう」

レンが立ち上がると、ミラベルも頷いた。

「また、明日」

「ああ」

数日後、レンは研究室でアルフレッドと会った。

魔力増幅理論の最終確認をするためだ。机の上には、これまでの研究成果がまとめられた資料が積み上げられている。

「レン、調子はどうだ？」

アルフレッドが明るく声をかけてくる。いつもの笑顔で、資料を整理していた。

「……普通だ」

「そうか」

アルフレッドは、レンの様子を見て何かを感じ取ったようだったが、何も言わなかった。ただ、資料を広げて議論を始める。その配慮が、ありがたかった。

二人の研究は順調だった。アルフレッドがペンで図を描き、レンが修正を加える。息の合った共同作業が続いていく。

「これで、魔力が少ない術者でも強力な魔術が使えるようになる」

アルフレッドが満足そうに言う。

「お前のおかげだよ、レン」

「お前との議論があったからこそだ」

レンが答えると、アルフレッドは笑顔を見せた。その笑顔は屈託がなく、純粋な喜びに満ちている。

「俺たち、いいコンビだな」

「そういえば」

アルフレッドが話題を変える。ペンを置き、窓の外を見ながら呟いた。

「セラフィナを最近見かけないな。お前、何か知ってるか？」

その名前を聞いて、レンの胸が痛んだ。呼吸が一瞬止まり、視線を資料に落とす。

「……いや」

アルフレッドは、それ以上何も聞かなかった。ただ「まあ、訓練が忙しいんだろうな」と呟き、また資料に目を戻す。

押し込もうとして、できなかった問いが胸の底に沈む。知らないままでいい。知られるたびに、俺はまた一つ嘘をつく。

研究が終わり、二人は研究室を出た。廊下に出ると、夕陽が差し込んでいた。

「また明日」

アルフレッドが手を振り、去っていく。その背中は、いつもと変わらない。明るく、前向きで、何も知らない。

レンは、その背中を見送った。

夜、自室でベッドに横になり、天井を見つめる。まだ答えは出ない。あれは本心だったのか、自分はどうしたいのか。考えても、結論は出ない。

目を閉じると、夢の中で青緑の炎が揺れていた。

そして、その隣に、赤い炎が燃えている。二つの炎は、触れ合うことなく、ただ並んで揺れていた。