虚数の魔術師 ―魔力ゼロで転生した化学者、魔術を解明する―

第6章: 血の意思

3話:あなたが欲しい

数日後の午後、レンが図書館でミラベルとの研究を終えて廊下を歩いていた。

訓練場の方向から、誰かの足音が聞こえるたびに、振り返る癖ができていたことに、レンは気づいていなかった。

——セラフィナが待っていた。

彼女は窓辺に立ち、外を眺めている。いつもの訓練着ではなく、制服姿だった。背中越しでも、その肩に力が入っているのがわかる。呼吸のたびにわずかに上下する背が、妙に小さく見えた。

最近、レンとの時間が減っていた。そのことが、セラフィナの胸にかすかな圧を生んでいた。

このままでは、離れてしまう。

その予感が、今日ここに立たせた。

「セラフィナ」

レンが声をかけると、彼女は勢いよく振り返った。琥珀色の瞳が一瞬大きく見開かれ、すぐに伏せられる。

「レン……」

喉が動いた。何度か息を吸い込んでは吐き出すが、言葉が続かない。

「今日、夕方……訓練場に来てほしいの」

ようやく絞り出された声は、かすれていた。

「話？」

「ええ。どうしても、伝えたいことがあって」

セラフィナの手が、スカートの布を掴む。布が皺になり、指の関節が浮き出ていた。目線がレンの顔を捉えようとしては外れ、また戻ろうとしては逸れる。

「……わかった」

レンが頷くと、セラフィナは息を吐いた。安堵とも、諦めともつかない表情で、かすかに笑みを浮かべる。だが、その笑みはすぐに消え、ただ唇を引き結んだ。

「ありがとう。じゃあ、夕方に」

踵を返し、廊下の奥へ歩き出す。その歩調は不規則で、時折よろめくように見えた。角を曲がる直前、一度だけ振り返りかけて、結局そのまま消えていった。

夕暮れ、訓練場の石畳に長い影が伸びていた。

レンは木陰に立ち、門の方を見ている。数日前、セラフィナが「魔術は美しい」と言ったあの場所。あの時と同じ光が差し込み、同じ空気が漂っている。だが今日は、木の葉が乾いた音を立てるたびに、何かが違うと感じた。

やがて門が開き、セラフィナが入ってきた。

制服の襟元を何度も直し、髪を耳にかけては下ろし、また直す。足が進んでは止まり、また進む。ようやくレンの前まで来ると、三歩ほど手前で立ち止まった。

「来て、くれたのね」

息が浅い。胸が小刻みに上下し、喉が引きつっている。

「どうした？」

レンが問いかけると、セラフィナは下を向いた。ただ視線の行き場を失っているだけのようで、口が開き、また閉じる。

「言わなきゃいけないことが、あるの」

「何だ？」

問いかけに、セラフィナは答えない。ただ呼吸を整えようとして、何度も空気を吸い込んでは吐き出す。遠くで鳥が鳴き、その声が消えていく。

「私、あなたのことが好き」

その言葉が、静かな訓練場に落ちた。

レンは何も言わなかった。セラフィナも、レンの反応を確かめようとはしない。ただ次の言葉を手繰り寄せるように、少し間を置いてから続けた。

「でも、私の家には……呪いがあるの」

「呪い？」

「身体に刻印を刻まれているの。だから抗えない——それだけじゃないの。お母さまから、小さい頃からずっと言われてきたの。何度も、何十回も……『優秀な血を手に入れなさい』って。刻印のせいなのか、幼い頃から頭に刻み込まれた言葉のせいなのか、もう……自分でも、わからないの」

その言葉が、レンの耳に届く。胸の奥で、何かが冷たく固まっていくのを感じた。

「最初は……命令だったの」

セラフィナの声が速くなる。堰を切ったように言葉が溢れ始め、自分でも止められない様子だった。

「試験であなたを見かけたのは、偶然じゃなかった。あなたが『レン・アステリア』だって、知っていたから」

レンの顎がわずかに上がる。だがセラフィナは気づかない。顔を上げかけて、また目を逸らす。

「でも今は違うの。本当に違うの。あなたと一緒にいたい、魔術が美しいって思えたのも、感謝してるのも、全部、本当のことなの」

肩で息をしている。両手が胸の前で組まれ、指が白くなるほど力が入っていた。そこで初めて、言葉が一瞬止まった。

「でも……」

声のトーンが落ちる。

「でも、私……あなたの血が欲しいって、思ってしまうの」

その瞬間、セラフィナの体が小さく震えた。自分の口から出た言葉に、自分自身が傷ついたかのように。

「あなたに触れたくて、つながりたくて、結ばれたいと……心の底から、思うの」

額に汗が滲み、呼吸が乱れていく。セラフィナ自身も、何を言っているのかわからなくなっているようだった。しかし言葉は止まらない。

「これは命令なの？　本心なの？　刻印のせい？　自分でも、わからない。家族に言われたから？　それとも本当に私が……わからないの、自分でも全然、わからない……」

最後の方は、ほとんど呻きのようになっていた。

レンは、黙って聞いていた。

木の葉が擦れ合う音だけが、二人の間に流れる。遠くで誰かの笑い声が聞こえ、すぐに消えた。夕陽が傾き、訓練場を橙色に染めていく。

「……レン？」

セラフィナが、ようやく顔を上げる。その瞳は涙で潤んでいた。

「何か……言って……お願い……」

レンは、ゆっくりと息を吐いた。

「お前も、同じなのか」

声は静かだった。だからこそ、その冷たさが際立つ。

「……何、のこと？」

「お前も『アステリア』の血統が欲しいだけだったんだろう。何が違うんだ」

セラフィナの顔から、血の気が引いていく。膝がわずかに揺れ、それでも立ち続けようとしていた。

「やっぱり、同じだったんだな」

「違う！　私は——」

レンが一歩踏み出すと、セラフィナは足がもつれて後退した。

「何が違う？」

セラフィナの口が開くが、喉が引きつって言葉にならない。レンはその様子を一瞬見てから、続けた。

「お前の『魔術が美しい』という言葉は、本心か。お前の『私も道具じゃない』という気づきは、本当か。それとも全部……俺を手に入れるための、演技だったのか」

「違……う……演技なんかじゃ……」

かすれた声が、ようやく出た。

「でも……」

「でも、何だ？」

「わから……ないの……」

涙が溢れ、頬を伝う。声は途切れ途切れで、もはや言葉の形を保てていない。

「本当に……わからない……本心なのか……刻印のせいなのか……自分でも……」

立っているのがやっとのようで、膝が今にも折れそうだった。

レンはその姿を見つめながら、母の面影が脳裏をよぎるのを感じていた。

リディア・アステリア。

公爵に利用され続けた母。道具として扱われ続けた母。彼女も、こんな風に苦しんだのだろうか。自分の意志と、周囲の期待の狭間で。

でも。

「俺には、関係ない」

レンが背を向ける。その動作は静かで、躊躇がなかった。

「え……？」

「お前の想いが本心だろうが刻印だろうが、俺には関係ない。結果は同じだ。お前は血統が欲しい。俺を人として見ていない。遺伝子の入れ物として見ている。その事実だけで、もう十分だ」

「レン……！」

セラフィナが手を伸ばし、レンの背に触れそうになったが、指先は空を掴むだけだった。

レンの足が、ほんの一瞬だけ止まり、振り返りかけた。

「お前だけは、違うと——」

言いかけて、レンは言葉を切った。

「……違うと思いたかった」

「もう、話しかけるな」

言葉が、夕暮れの空気を切り裂いた。

レンは歩き出す。靴音が石畳に響き、一歩ごとに距離が開いていく。背中は真っ直ぐで、一度も振り返らなかった。門をくぐり、影の中へ消えていく。

セラフィナは、伸ばした手をそのままに立ち尽くしていた。

力が抜け、腕が下がる。喉の奥から、小さな嗚咽が漏れた。

「違う……」

誰にも聞こえない声で呟く。

「違うの……」

でも、何が違うのか。胸の奥で渦巻く想いが本心なのか呪いなのか、言葉にできない。ただわかるのは、もう手遅れだということだけ。

「レン……」

呼びかけるが、答えは返ってこない。訓練場には、葉擦れの音だけが残っていた。

膝が折れ、セラフィナは石畳に崩れ落ちた。制服の裾が地面に広がり、涙が落ちて染みを作る。

あの日、幸せだった場所。「魔術は美しい」と気づけた場所。「道具じゃない」と思えた場所。その同じ場所で、すべてが壊れた。

夕陽が沈み、空が深い色に変わっていく。訓練場の灯りが灯るが、その光は冷たく、セラフィナの影を長く伸ばすだけだった。

遠くで夕食の鐘が鳴る。でも、セラフィナは動けず、ただ泣くことしかできなかった。

夜が訪れ、訓練場は闇に包まれていく。石畳に落ちる涙が、星々の明かりを受けて小さく光っていた。