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2話：夕陽に染まる炎

　夏の夕暮れ、訓練場には二人だけが残っていた。

　他の生徒たちはすでに帰り、石畳には長い影が伸びている。夕陽が訓練場を橙色に染め、空気は柔らかな光に包まれていた。

　セラフィナが的の前に立ち、深呼吸をする。レンは少し離れた場所で、その様子を見守っていた。

「炎よ、静かに灯れ」

　詠唱が、静かな空気に溶け込むように響く。

　手のひらから、炎が立ち上がった。

　揺らぎなく、安定しながらも生命力に満ちている。橙色の光が夕陽を受けて、まるで宝石のように輝いていた。

　炎は静かに脈打ち、セラフィナの意志に従って形を保っていた。

　レンは、その炎を見つめていた。

　——美しい、と思った。

　前世で感じた科学の美しさとは、質が違う。数式でも理論でも還元できない。

　それでも確かに胸を撃つ、美しさだった。

　セラフィナが腕を振ると、火炎弾が爆ぜるように放たれ、空気を焼き裂きながら一直線に的へ走った。

　衝撃とともに炎が弾け、円形の焦げ跡を残した。立ち上る煙が夕風にさらわれ、淡くほどけていった。

「……やった」

　セラフィナが小さく呟き、自分の手を見つめる。その声には、静かで深い満足が滲んでいた。

　彼女がゆっくりと振り返り、レンへ視線を向ける。夕陽を受け、彼女の髪は炎のように輝く。

　琥珀色の瞳にも、同じ光が宿っていた。

「見た？　レン」

「ああ」

「上手くなったでしょう？」

「……ああ、上達しているな」

　言葉を受け取ると、彼女の口元がゆっくりとほどける。その笑みには誇示よりも確かめるような響きがあった。

「ねえ、レン」

　石畳に落ちる靴音が一定の間隔で近づき、やがてレンの前で止まった。

「私ね……ずっと、自分の炎が嫌いだった」

　その声は静かだが、確かな重みを持っていた。

「制御できなくて、暴走して、周りのものを壊して、魔術と向き合っても、何の楽しさも感じなかったの」

「……そうか」

　一度息を置き、夕陽に照らされた横顔がわずかにかげる。

「でも……あなたと出会って、炎を見るのが怖くなくなった。あなたの青緑の炎を見た時、初めて思ったの。魔術って、こんなに綺麗なんだって」

　その言葉に、レンはわずかに目を見開いた。

「あんな色の炎、見たことなかった。神秘的で、美しい……って思ったの」

　彼女の声は落ち着いているのに、言葉を選ぶたびに息が浅くなり、自分でも触れたことのない場所を手探りしているようだった。

「それまで私、魔術なんて道具だと思ってた。家のため、血統のため、目的のために使うものだって、自分にも言い聞かせてきたの」

　指先が無意識にローブの裾をつまみ、視線が足元へと落ちる。夕陽がその睫毛の影を長く引き伸ばし、石畳の上に淡い輪郭を描いていた。

　セラフィナはもう一度息を吸い、今度は顔を上げる。

「でも、あなたの炎を見て……違うんだって気づいた。魔術は、美しいものなんだって」

「そして——私は、道具じゃなくて、人として、生きていいんだって」

「あなたが……レンが教えてくれた」

　名を呼ばれた瞬間、レンの喉はわずかに乾き、返すべき言葉が喉の奥でほどけきらないまま留まる。風が吹き抜け、どこからか舞い込んだ葉が二人のあいだを横切り、長く伸びた影を揺らした。

「ありがとう、レン。あなたのおかげで、私は変われた。自分の炎を少しずつ誇れるようになって……自分自身を大切にしてもいいんだって思えるようになった」

　レンは長く、静かに息を吐き、自分が灯した炎が、誰かの中で形を変えて残っていたことを思う。そして、彼女の言葉が確かに自分へ向けられていると感じると、足元の地面がわずかに柔らいだように思えた。

「……お前は、道具なんかじゃない」

　ゆっくりと口を開く。

「一人の、立派な魔術師だ」

　セラフィナのまぶたがわずかに震え、頬を伝う光が夕陽を受けて揺れた。

「ありがとう」

　二人はそのまま、言葉を継がずに立っていた。

　やがて夕陽が地平へと滑り込み、残された光がゆるやかに色を変えていく。空は次第に深みを帯び、青から藍へと静かに移ろった。

　訓練場を囲む木々が風を受け、枝先を揺らす。触れ合う葉が細やかな音を重ね、その響きが空気の中に淡く広がる。熱を帯びていた地面も、少しずつ温度を手放していく。

「ねえ、レン。これからも一緒にいてくれる？」

　セラフィナの声は、ささやきに近い高さで差し出された。

「一緒に……？」

　聞き返した声は低く、慎重なものだった。

「ほら、訓練とか！　研究とか……そういうのよ」

　セラフィナは一歩近づき、視線を外しかけてから慌てて言い直した。

「まだ、知らないことがたくさんあるの。あなたの考え方も、炎の扱い方も……ちゃんと、自分のものにしたい」

　彼女の声音は穏やかだったが、その奥の切実さは隠されていない。

　レンは、そのまっすぐさから目を逸らせなかった。

　彼女が求めているのは肩書きでも血筋でもなく、ただ隣で同じ景色を見続ける時間なのだと、悟った。

　沈みかけた空の色がさらに濃くなり、二人の影がゆっくりと重なる。

　レンはわずかに視線を落とし、足元の石畳を見つめたあと、静かに息を吐いた。

「……ああ、わかった」

　レンが頷くと、セラフィナは嬉しそうに笑った。

「よかった」

　やがて完全に日が沈み、訓練場に灯りがともる。二人は並んで歩き出し、石畳に落ちる足音が夜の静けさに溶けていく。ときおりセラフィナが視線を向け、そのたびにレンはわずかに頷くだけだが、歩調は自然と揃っていた。

　その夜、レンは自室の窓辺に立ち、遠く瞬く星をしばらく眺めた。名前のつかない感覚がまだ定まらないまま、彼女の言葉が自分の内側を揺らしている。その揺れが不快ではないことをレンは静かに受け止めた。