1話：それぞれの温度
図書館の窓際、いつもの席でレンとミラベルは向かい合っていた。
「このパターン、興味深くないですか」
ミラベルが指差した先には、マナ消費の変動を示すグラフが描かれていた。
「詠唱の速度を変えても、マナの放出速度が一定に保たれていて──」
レンが頷き、自分のノートにメモを取る。
「つまり、身体が意識よりも先に最適化を学習している。運動学習の理論と一致する、ということだな」
ミラベルの研究は、この数ヶ月でさらに深まっていた。様々な術を試し、その都度データを取り、パターンを分析する。
レンはそれを理論化し、アルフレッドとの共同研究にも応用していた。
「あ、あの……」
ミラベルはレンの名を呼びかけかけて、すぐに言葉を飲み込んだ。ためらいが小さな間となって空気に落ち、そのあとに続く呼吸がわずかに揺れる。
ほんのりと頬を赤らめ、視線は定まりきらない。それでも視線は逃げることなく、レンの方へと向けられていた。
「この研究、本当にお役に立てていますでしょうか」
「ああ、間違いなく」
レンが即答すると、ミラベルは嬉しそうに微笑んだ。
「私、誰かの役に立てることが嬉しいんです」
その笑顔は純粋で、打算がなかった。彼女はただ純粋に、自分の能力を理解したいと思っているだけで、『レン・アステリア』という名に対して、何かを期待する気配はなかった。
「お前の研究は、多くの人の役に立てられる」
ミラベルは、ふわりと表情をほどいた。硬さを持たない微笑みが、受け取った言葉をそのまま胸に収める。
「それならよかったです。ありがとうございます」
二人の研究は、その後も途切れることなく続いていく。紙の上に重ねられていく仮説と検証、交わされる思考は、澱むことなく流れ続けていた。
二人の研究は、途切れることなく積み重なっていった。紙の上に刻まれる数式や仮説は増え、思考は迷いなく次の段へと橋を架けていく。
しかし、同じ時間の中でセラフィナとの関係は、どこか噛み合わない歯車のように、ずれを抱えたままだった。
ある日の午後、陽光がわずかに傾きはじめた訓練場で、レンはその姿を見つけた。
彼女は変わらず、ひたむきに訓練を続けていた。一つひとつの動作に無駄はなく、積み重ねてきた時間がそのまま形になっている。
放たれた火炎弾は揺らぐことなく標的へと吸い込まれ、正確に命中する。軌道も出力も安定し、かつて見せていた粗さは、もうほとんど残っていない。
「レン」
セラフィナがレンに気づき、歩み寄ってきたが、その足取りは以前ほど軽くなかった。
「久しぶりね」
「……久しぶりだな」
レンが短く答えると、セラフィナは少し寂しそうな顔をした。
「最近、あまり会わないわね」
「ちょっと研究の方が、忙しかったからな」
「……そう、あなたって相変わらず研究熱心よね」
以前なら違ったはずだった。言葉は自然に継ぎ足され、間が生まれる前に次の会話が続いていたはずなのに、今はその当たり前がどこか遠くに退いてしまっている。
「訓練は、続けてるのか？」
「ええ。あなたが教えてくれたこと、すごく役に立ってる」
「そうか。ならよかったが」
「でも――」
セラフィナの言葉が、途中でふっと途切れた。続きがそこにあるはずなのに、形を与えられずに留まっている。
「どうした？」
「……いえ、何でもないわ」
セラフィナが小さく首を振った。
やがて風が吹き、石畳の上に落ちた木の葉が押されてゆっくりと転がっていく。
「私、訓練に戻るね」
セラフィナはかすかな声でそう零すと、その余韻を引きずることもなく、訓練場の中央へと足を向けた。足取りは一定で、乱れも迷いも見せない。背筋もまた真っ直ぐに保たれ、これまでと何一つ変わらない姿勢のはずだった。
それでも、後ろ姿には言葉にしきれない微差が滲んでいる。整いすぎた所作の奥に、ほんのわずかな綻びが潜んでいた。
その背中を見送りながら、レンはどこか複雑な気持ちになった。
一方で、アルフレッドとの関係は変わらなかった。
研究室で、二人は魔力増幅理論の最終段階に取り組んでいる。
ミラベルから学んだ効率化の概念を組み込み、理論は形になりつつあった。
「これで、魔力が少ない術者でも強力な術が使える」
アルフレッドが資料の紙の端を揃え、静かに息を吐いた。
「お前のおかげだよ、レン」
「いや、お前との議論があったからこそだ」
短い沈黙のあと、二人は視線を交わす。
魔力の総量に依存しない術式の構築は、出力を底上げするのではなく、損失を削るものだ。理論は単純だが、応用範囲は広かった。
ここでは血統も家名も関係ない。必要なのは計算と検証だけだ。その事実がレンの心をわずかに落ち着かせていた。
だが、そのバランスはやがて崩れることになる。
