28/38

1話:それぞれの温度

図書館の窓際、いつもの席でレンとミラベルは向かい合っていた。

「このパターン、興味深いわ」

ミラベルがノートを指差す。そこには、マナ消費の変動を示すグラフが描かれていた。

「詠唱の速度を変えても、マナの放出速度は一定に保たれている」

「ああ」

レンが頷き、自分のノートにメモを取る。

「つまり、身体が意識よりも先に最適化を学習している。運動学習の理論と一致する」

ミラベルの研究は、この数ヶ月でさらに深まっていた。様々な術を試し、その都度データを取り、パターンを分析する。レンはそれを理論化し、アルフレッドとの共同研究にも応用していた。

すべてが、繋がっていた。

「ねえ、レン」

ミラベルが顔を上げる。

「この研究、本当に役に立ってる？」

「ああ、間違いなく」

レンが即答すると、ミラベルは嬉しそうに微笑んだ。

「よかった。私、誰かの役に立てることが嬉しいの」

その笑顔は純粋で、打算がなかった。何も求めてこない。ただ、自分の能力を理解したいと思っているだけで、『レン・アステリア』には一切の興味がない。だから、レンはミラベルといると安心感があった。

「お前の研究は、多くの人の役に立っている」

ミラベルは頬を染めた。

「ありがとう」

二人の研究は、静かに続いていく。

一方で、セラフィナとの関係は、どことなく、ぎこちないままだった。

ある日の午後、レンは訓練場でセラフィナと会った。彼女は相変わらず的に向かって火炎弾を放ち、完璧に命中させている。制御は、さらに向上していた。

「レン」

セラフィナがレンに気づき、歩み寄ってくる。その足取りは、以前ほど軽くない。

「久しぶりね」

「ああ」

レンが短く答えると、セラフィナは少し寂しそうな顔をした。

「最近、あまり会わないわね」

「忙しかったからな」

「……そう」

沈黙が落ちる。以前なら、すぐに会話が続いたはずだ。

「訓練、続けてるのか？」

「ええ。あなたが教えてくれた効率化、すごく役に立ってる」

「そうか」

「でも……」

セラフィナが言葉を切る。何か言いたげに、でも言えない様子だった。

「何だ？」

「……いえ、何でもないわ」

セラフィナが首を振る。

二人はしばらく黙って立っていた。風が吹き、木の葉が乱れて落ちる。石畳の上に落ちた葉が、風に押されてゆっくりと転がっていく。

「私、訓練に戻るわ」

セラフィナが小さく呟き、訓練場の中央へ戻っていく。その背中を見送りながら、レンは複雑な気持ちになった。

一方、アルフレッドとの関係は変わらなかった。

研究室で、二人は魔力増幅理論の最終段階に取り組んでいる。ミラベルから学んだ効率化の概念を組み込み、理論はほぼ形になっていた。

「これで、魔力が少ない術者でも強力な術が使える」

アルフレッドが資料をまとめる。紙の端を揃え、静かに息を吐いた。

「お前のおかげだよ、レン」

「いや、お前との議論があったからこそだ」

短い沈黙のあと、二人は視線を交わす。

魔力の総量に依存しない術式構築。出力を底上げするのではなく、損失を削る。理論は単純だが、応用範囲は広い。

ここでは血統も家名も関係ない。必要なのは計算と検証だけだ。

その事実が、レンをわずかに落ち着かせていた。

だが、そのバランスは、やがて崩れることになる。