虚数の魔術師 ―魔力ゼロで転生した化学者、魔術を解明する―

第5章：最適化の代償

1話：研究対象

　春が過ぎ、初夏の陽光が学院の窓を照らす頃、レンは図書館にいた。

　高い天井から差し込む光が、埃を照らして白く浮かび上がらせている。古い本の匂いが満ち、ページをめくる音だけが静かに響いていた。

　レンは窓際の席に座り、分厚い魔術理論の本を開いている。

　魔力増幅の理論について書かれた古い文献だ。アルフレッドと進めている共同研究のための資料だった。

　ページをめくり、マナの循環について書かれた章に目を留める。触媒を使えば、少ない魔力でも効率的に術を行使できる可能性がある、と記してある。

　化学反応における触媒と、似た概念で興味深かった。

　そこへ、小さな物音が聞こえた。

　レンが顔を上げると、数メートル離れた席に一人の少女が座っていた。いつからいたのか、気づかなかった。

　茶色の髪を後ろで結び、質素な制服を着ている。その制服は洗い古され、袖口がわずかに擦り切れていた。

　少女は薄い本を開き、眉間に皺を寄せながら読んでいた。ページを行きつ戻りつし、同じ箇所を何度も読み返している。

　やがて小さなため息をつき、ノートに何かを書き込んだ。すぐに止まり、首を振って書いたものを消す。その繰り返しだった。

　レンは、少女が読んでいる本のタイトルを確認した。

『魔術基礎理論　入門編』

　しばらく観察を続けていると、少女は小さく息を落とし、そっと本を閉じた。その仕草は、頁の上に漂っていた思考ごと静かに掬い上げるようでもあった。

　やがて彼女は目を伏せる。瞼の裏に、先ほどまで追っていた言葉や式が淡く浮かび上がっているのだろうか、唇がかすかに動き、音にならない詠唱の断片が内側で組み直されていく。

　やがて、少女はゆっくりと目を開いた。視線は再び現実へと戻り、ためらいなく本を開く。紙の擦れる音が、静寂に細い線を引いた。先ほどよりもわずかに整った呼吸で、彼女はまた文字の海へと潜り込んでいく。

「……わからない」

　小さな独り言が、静かな図書館に漏れた。少女はすぐに口を押さえ、周囲を見回す。

　そして、レンと目が合った。

　彼女はびくりと肩を竦めた。すぐに視線を伏せることもできず、逃げ場を失ったまま、彼女はその場に立ち尽くす。

「す、すみません。独り言で……」

「別に、気にしない」

　レンが答えると、少女は小さく頭を下げた。そして、また本に視線を落とそうとする。

「どこがわからないんだ？」

　レンが問いを差し向けると、少女はゆっくりと視線を持ち上げた。翡翠を思わせる深い色の大きな瞳が、光を受けてかすかに揺らぎ、その奥に小さな戸惑いが波紋のように広がっている。

「え……?」

「その本、どこがわからないのかと聞いている」

　差し出された言葉は、少女の内側へと波紋を広げた。彼女はほんのわずかに視線を揺らし、指先にためらいを宿す。沈黙は短い。それでも、その一瞬の迷いは、頁のあいだに挟まれた思考の重さを物語っていた。

　やがて少女は息を整え、そっと本を開く。

「ここです。マナの流れについての説明が……何度読んでも、言葉の意味はわかるんですが、実際どういうことなのか、ピンとこなくて」

「実際に魔術を使う時は、どうだ？ 感覚でわかるか？」

「それは……できます。先生にも、制御が上手いと言われるんですが、理論の方が……」

　言葉は途中でほどけ、行き場を失ったまま宙に滞る。完成しかけた術式のように、形を結びきれず、かすかな余熱だけを残して消えかけていた。

　レンはその揺らぎを受け止めるように、わずかに思考を巡らせる。実技はできるのに、理論がわからない――その在り方は、通常の順序とは逆流している。

「実技を見せてもらえないか」

「え？　私の……ですか？」

「ああ、そうだ」

ミラベルは困惑した顔をした。

「で、でも、なぜ……私なんかの実技を？」

「興味があるから」

「……私のような者の術に、興味を持っていただけるんですか？」

　その声音はかすかに沈み、自らを地に伏せるような影を帯びていた。自身の価値をあらかじめ削ぎ落とし、その残滓だけを差し出すような、慎重で、どこか痛ましい問いだった。

「名前は？」

「……ミラベル・シルフィードです」

　その名は、遅れて波紋を広げた。

　シルフィード――かつて風のように軽やかに宮廷を渡り、名を馳せた貴族の系譜。だが今では、その響きは遠い記憶の底に沈み、色褪せた紋章のように、かろうじて形だけを留めている。

　しかし、風が止んだあとにも、どこかに微かな流れが残るように、没落という静寂の中で、かすかな気配を保ち続けている一族の名だった。

「レン・アステリアだ」

　レンが名乗ると、ミラベルの顔色が変わった。椅子を引いて立ち上がりかけ、慌てて止まる。

「ア、アステリア家の……失礼しました、こんなところにお声がけしてしまって」

「お前から声をかけたわけじゃないだろ」

「でも、お時間を取らせてしまって……私のような者が、レン様のお手を煩わせるわけにはいきません……」

「ミラベル」

　レンが遮ると、ミラベルは口を閉じた。

「外で実技を見せてくれ。それだけでいい」

　　ミラベルはすぐには応じなかった。言葉の余韻がまだ空気に残る中で、彼女はわずかに視線を落とし、手の中にある本へと意識を沈めていく。

　　そして、一度だけ小さく頷いた。

「……わかりました」

　二人は図書館を後にし、ひと気の途絶えた中庭の隅へと歩を運んだ。降り注ぐ陽光は惜しみなく石畳に注がれ、熱を孕んだ空気がゆらりと揺れている。

　肩を並べて進むその最中、レンは胸元にかすかな異物感を覚えた。星光石——静かに脈打つはずのそれが、今日はどこか落ち着かない。

　いつものように一定の呼吸を刻むのではなく、ごく微細に、波紋のような揺らぎを生んでいる。その乱れは、まるでミラベルの歩調に寄り添うかのように生じ、彼女が足を止めると、嘘のようにすっと鎮まった。

　偶然だろう、とレンは胸の内で小さく断じる。光も風も、いつもと変わらぬはずの昼下がり。何一つ変わっていない——そう思い込むように、彼は視線を前へと戻した。

「簡単な術でいい。何でも」

　レンの声は静かに置かれ、空気の上を滑るようにミラベルへ届いた。その言葉に押されるように、彼女は小さく頷く。喉元で揺れていたためらいをひとつ息に変え、ゆっくりと吸い込み、そして吐き出した後、彼女は手を差し出した。

「風よ、舞え」

　澄み切った詠唱が、空気の薄膜を撫でるように広がり、その掌の上で、ひとすじの風が生まれる。

　レンの瞳が、わずかに研ぎ澄まされた。

　必要最小限のマナだけが、過不足なく注がれ、寸分の狂いもなく均衡を保っているかのようだった。風という本来、気まぐれであるはずのものが、まるで規律を与えられたかのように整列していた。

「もう一度」

　レンは一歩を踏み出す。次の瞬間、その足取りは鋭くなり、石畳を打つ靴音が間を詰めるたびに、距離そのものが吸い寄せられるように縮んでいく。

　そして、ミラベルとの距離が一気に縮まった。

「あ、はい。わかりました」

　ミラベルがわずかに戸惑いながら、もう一度詠唱を始める。レンはその声に合わせるように歩み寄り、彼女の手元から数十センチの距離で足を止めた。

「レン様……？」

「そのまま動くな」

　低く抑えた声だった。視線はミラベルの手元に固定されている。手のひらから立ち上る風の揺らぎ、空気の変化――細部を追う目に、迷いはない。

　次の瞬間、考えるより先にレンの指がミラベルの手首を掴んでいた。

「えっ？」

　小さな声が漏れる。その瞬間、長袖の袖口がわずかにずれた。レンの視線が一瞬そこへ向き、ミラベルの袖から覗いた傷跡に気付いたが、すぐに視線を外した。

　何も聞かなかった。聞いてはいけないと判断したわけではない。ただ、聞き方がわからず、レンはうまく言語化することができなかった。

　手首の内側には、薄い線が走っていた。古い傷跡にしては妙に整っていて、自然には生じない種類の痕跡だった。

　ミラベルは素早く袖を引き下ろし、何事もなかったように顔を逸らす。その動作は、あまりにも慣れていた。

「少し、角度を変えてくれ」

　差し出された手が、ミラベルの細い手首にそっと触れる。支点を定めるように指先が添えられ、わずかに傾きを正されると、その動きは波紋も立てずに形を整えていった。

「こ、こうですか……？」

　戸惑いを含んだ声が揺れる。指先に宿る緊張が、かすかに震えとして伝わり、まだ定まりきらない姿勢の中で、彼女の呼吸が不規則に上下していた。

「そうだ。そのまま、もう一度詠唱を」

「え、えっと……風よ……」

　言葉はたどたどしく、春先の風のように頼りない。それでも紡がれた音は確かに空気を、この場へ呼び寄せていた。

　しかし、手首を掴んでいる事実はまだ彼の意識の外にあるようで、触れられていることを強く意識しているのは、ミラベルだけだった。

「もっと集中しろ」

　揺らぎのない声音が、石畳の上をまっすぐに走り、空気の揺れを押し鎮めた。

　ミラベルは、そっと息を吸い込んだ。冷たい空気が喉を通り、胸郭の内側でひそやかに広がっていくと乱れていた拍動が整い、指先の震えも、意識の底へと沈んでいった。

「風よ、舞え」

　風が立ち上がる。レンはその変化を逃すまいとするように目を凝らし、わずかな波形の違いを見比べていた。

「……そうか。角度を変えても、マナの流れは変わらない。身体の動きとは独立している」

　ひとりごとのような結論が落ちる。

　一方、ミラベルはまだ顔を伏せたままだ。

「あの、レン様……」

「様はいらない。レンでいい」

「……では、レン、……あの」

「どうした？」

　問いは空気の底をなぞるように落ちた。そのあとに続いたのは、ためらいに縁どられたかすかな声で、糸のように細く震えている。

「もう少し、距離を……」

　その一言が触れた瞬間、レンの意識は遅れて自らの輪郭へと引き戻された。はじめて気づくように、自分の手の位置を認識する。

　そこには、無自覚に踏み込んでいた距離があった。呼吸の気配が触れ合うほどの近さ、相手の体温の縁をなぞってしまうほどの間合いだった。

　ミラベルは、わずかに身をすくめていた。逃げるほどではないが、受け入れるには近すぎる、その曖昧な境界で小さく揺れている。

「……すまん」

　レンは一歩、静かに退く。石床に落ちる足音はほとんど響かず、距離がひとつ分、確かに開いた。

　それでも視線だけは、まだ彼女の手元に残っていた。

「お前の魔術、無意識にマナを効率化している」

「え……?　どういうことでしょうか」

「ほとんどの術者は、マナを一気に放出する。でもお前は違う。少しずつ、必要な分だけを放出している。意識せずに」

　ミラベルは、導かれるように自分の手へと視線を落とす。

「私が……そんなことを？」

「ああ、そうだ」

「……全然、気づきませんでした」

　ミラベルはかすかに息をこぼす。その声音には驚きというよりも長い間、閉ざされていた扉の隙間から、ようやく光が差し込んだときのような、戸惑いが滲んでいた。

「どうして……私にそんなことができるのでしょうか……」

「それを知りたい」

　レンが言うと、ミラベルは顔を上げた。

「え……？」

「お前がなぜそれをできるのかが、知りたい。協力してくれないか」

　ミラベルは戸惑った顔をしていた。しばらく俯いて考えている。

「……お役に立てるなら」

「お役に立てるなら、じゃない。ミラベル自身の研究だ」

「私自身の……」

「お前自身が、なぜそれができるのかを理解することだ。俺が求めているのは、その一点に尽きる」

　言葉は静かに置かれたはずなのに、空気の奥へとゆっくり沈み、消えずに残った。

　ミラベルはすぐには応じなかった。沈黙が、薄い膜のように二人のあいだに張りつめる。彼女は視線を落とし、指先をわずかに寄せる。その仕草は、心の内で何かをすくい上げようとするようでもあり、まだ形にならない答えを、壊さぬよう抱え込むようでもあった。

　やがて、かすかな呼吸がほどける。

「……わかりました」

　それは小さな声だったが、揺らぎの中から掬い上げられた一滴のように、確かな重みを宿していた。

「でも……本当に、私なんかで、よかったんですか？」

　問いは、風に紛れるほど弱く、それでいて肌の内側に触れてくる。自らを低く置く響きの裏で、消えかけた灯がわずかに揺れている。その灯は、選ばれる理由を知らないまま、それでもなお、消えきらずにいる光だった。

　レンは、その問いに少し面食らった。

「お前以外に、この現象が起きている術者を俺は知らない」

「そう……ですか」

　ミラベルは少し俯いた。それが褒め言葉なのか、そうでないのか、まだ掴みかねているようだった。

　二人は中庭のベンチに座り、話を始めた。

　レンが質問し、ミラベルが答える。彼女はいつも少し遠慮がちで、自分の意見を述べる前に必ず前置きする。レンが何かを指摘すると過度に謝り、褒めると信じられないという顔をした。

　そのたびに、レンは少し煩わしさを感じた。遠慮は美徳かもしれないが、行き過ぎると話が進まない。

「ミラベル、もう少し自分の意見を言え」

「え……？」

「遠慮しすぎだ。俺が聞きたいのは、お前が実際にどう感じているかだ。謝罪の言葉じゃない」

　言葉は硬質でありながら、どこかで熱を孕んでいた。押しつけるでもなく、ただ芯だけを差し出すような声音だった。

　ミラベルは、その響きを受け取ったまま、ほんのわずかに目を見開いた。自分の内側で何かを確かめるように一拍の間を置き、それからゆっくりと頷いた。その動きは慎重だったが、確かに自分の内側へと降りていく意思を伴っていた。

「……わかりました。努力します」

　紡がれた声はまだ柔らかく、遠慮の影を完全には脱ぎきれていなかったが、それでも先ほどまでのそれとはわずかに質が違っていた。

　ふと気づけば、光が傾いている。窓辺から差し込んでいた陽はいつの間にか角度を変え、床の上に長く伸びた影が、ゆるやかに色を深めていた。昼の輪郭がほどけ、夕の気配が静かに部屋へと忍び込んでくる。

　いつの間にか身を乗り出していたレンは、ベンチの背もたれから離れ、少し姿勢を正した。ミラベルのノートには、二人のやり取りが細かく書き込まれている。

　こんなに時間が経っていたとは、思っていなかった。

　ミラベルが荷物をまとめ、軽く頭を下げて中庭を去っていく、その背中が木陰に消えるのを見届けてから、ようやく長く保たれていた緊張の糸を解くように、そっと姿勢を戻した。

　背には鈍い張りが残っていた。いつの間にかずいぶん前のめりになっていたらしい。

　廊下の方へ歩き出しながら、頭の中でミラベルのマナの流れを再考する。身体の動きと独立している。ならば、意識の問題か。それとも、もっと根本的な何かがあるのか。

　考えごとをしながら廊下を曲がったところで、角に立つ人影が目に入った。

　──そこに立っていたのは、セラフィナだった。

　訓練着のまま壁に背を預けていたが、レンに気づくとわずかに身体を起こし、そのまま何事もないように立ち直る。だが整えられた姿勢に反して、表情はいつもより硬かった。

「セラフィナ、どうしたんだ」

「……ちょうど訓練の帰りで」

　その声が落ち着いている分だけ、わずかな間が目立った。

「誰かと、いたの？」

　問いかけは軽い調子を装っていたが、視線は一瞬だけレンの後方へ逸れ、ミラベルが消えていった中庭の方角を確かめるようにかすめてから戻ってくる。

「ああ、魔術の研究で少し話していた」

「そうなのね」

　短い返事をした。

　しかし、そこで言葉を閉じたあとに残る沈黙が、先ほどまでの空気をわずかに変えていた。

「訓練、終わったのか」

「ええ、もう帰るところよ」

「そうか。じゃあ、また明日な」

　すれ違うようにレンが歩き出すと、足音が一定の間隔で遠ざかっていく。セラフィナは小さく頷き、その背中を見送ったが、やがて視線は自然に中庭へと落ちていった。

　木陰のベンチには、つい先ほどまでそこに並んでいた二人の距離が、形を失いきらぬまま残っているように思われる。その距離の近さが意味するものを、彼女はまだはっきりとは考えない。

　自らの心奥に潜む、名前のない感情をなぞる。それが何に由来するのかを確かめる前に、セラフィナはゆっくりと息を吐いた。

　それでも、足はすぐには前へ出なかった。