虚数の魔術師 ―魔力ゼロで転生した化学者、魔術を解明する―

第1章:最期と始まり

シーン2:化学が拓く道

生後六ヶ月を迎えたレンの視界は、日ごとに鮮明さを増していった。彼はこの新しい世界を、一心に観察し続けた。

人々が当たり前のように使う、不思議な力。それは魔法と呼ばれるものだった。侍女が手をかざすだけで、カーテンが滑るように開く。何もないところから火が灯り、水は瞬く間に沸騰する。前世の科学では説明のつかない現象が、この世界では日常として存在していた。

だが、レンにはその「感覚」がなかった。

他の赤子たちは、無意識のうちに魔力を漏らしている。

侍女たちが「この子は魔力が豊かね」と微笑みながら、その子を抱き上げる光景を何度も目にした。

しかし、レンの周囲には何もなかった。ただ静寂があるだけだった。もしかして、俺には魔力がないのではないか――そんな不安が、幼い胸の内に芽生え始めていた。

三歳になったある日のこと。レンはある会話を耳にした。

兄たちが父に叱責されている声だった。

「貴様ら、まだ魔力を制御できないのか！」

公爵ヴァルデリウスの怒声が廊下に響き渡る。

「も、申し訳ございません……」

兄たちの震える声がした。

「魔力を垂れ流すなど、赤子と同じだ！ 恥を知れ！」

レンはその会話を聞きながら、ある仮説を立てた。つまり、魔力の気配が少ないのが意図的なものであれば、それは魔術師として優秀であるという評価になるのではないか、と。

年が巡り、王国の定めに従って、すべての子供が魔力測定を受ける日が訪れる。避けることのできない儀式として広く知られたその制度の前に、レンもまた例外なく立たされることになった。

大広間の高窓から差し込む光は床に幾何学模様の影を落とし、その中心に立つ大司教イグナティウスの白髪を淡く縁取っている。老人は静かな所作で水晶球を取り出すと、わずかに顎を引いてレンを壇上へと招いた。

「レン様、手を」

促されるまま水晶に触れた瞬間、広間に満ちていたざわめきがすっと引いていく。しかし期待を映すはずの透明な球体は、光を宿すことも色を帯びることもなく、ただ冷たい沈黙を保ったままだった。

「……おかしい」

イグナティウスが眉をひそめた。

「もう一度」

再び触れても、やはり何も起きない。

「三度目」

レンが両手を当てて集中する。しかし、水晶は沈黙したままだった。

「……これは」

イグナティウスが公爵を見た。その声は魔術で増幅されているわけでもないのに、広間に明瞭に響いた。

「魔力量……ゼロです」

静寂が訪れる。公爵の表情が、氷のように凍りついた。

レンは予想していた結果だった。他の子供たちと違い、魔力の感覚がなかったのだから。だが実際に宣告されると、膝が震えるのを止められなかった。

「……ゼロ、だと？」

公爵の声が低く沈む。

「はい。測定誤差の可能性を考慮し、三度測定しましたが、結果は同じです。レン様には……魔力がありません」

公爵がゆっくりと立ち上がった。靴底が石床を踏みしめるたび、その音が広間の空気を硬直させていく。処刑台へ続く階段のような、一歩一歩だった。

近づいてくる瞳の中に、レンは三つのものを読み取った。怒りだ。失望も見える。だが、俺が警戒すべきはその奥にある——父の瞳が、もう値踏みを始めている。

「……使えぬ」

公爵が呟く。

「リディアめ……失敗作を産んだか」

公爵の手がレンの頭を力強く掴んだ。痛みが走る。

「父上……！」

レンが声を上げるが、公爵は手を離さない。

「貴様は、アステリア家の恥だ。魔力もない子など……」

レンの心が凍りついた。

だが、公爵は何かを思案するように沈黙し、やがて侍女に命じた。

「……記録は封印せよ。外部への情報流出は一切許さん。イグナティウス、今日のことは忘れろ」

大司教が静かに去っていく。その背中が扉の向こうへ消えると、公爵が再びレンを見下ろした。

「レン」

「は、はい」

「十歳まで猶予をやる」

レンの目が見開かれた。

「五年の間に……何か価値を示せ。アステリア家に貢献できることを証明しろ。できなければ……」

言葉は途切れたが、その意味は明白だった。処分される、と。

「なぜ……猶予を？」

レンが震える声で問うと、公爵はわずかに目を細めた。

「……お前の魔力測定の記録。水晶は完全に無反応だった。普通、魔力が少ない者でも、水晶はわずかに反応する。だが、お前は……完全にゼロ。まるで……」

公爵が言葉を選ぶ。

「まるで、魔力を『完全に隠蔽』しているかのようだった」

「……！」

「おそらく違うだろう。だが……」

公爵の目が鋭くなる。

「このようなことは前例がない。万が一、お前が『森閑の魔術』の片鱗を持っている可能性が僅かでもあるなら……処分するには惜しい。だから、猶予をやる。五年で、何かを示せ」

レンは、わずかに眉を寄せた。

――森閑の魔術。

聞いたことのない名だった。

それが称号なのか、系統なのか、それとも忌避すべき禁忌なのかさえ分からない。

ただ、父の視線には、冷酷さだけではない何かが混じっていた。

「……わかりました」

レンが頷くと、公爵は手を離した。

「軟禁する。誰にも会わせるな」

侍女たちが頷き、公爵は去っていった。その足音が遠ざかり、扉が閉まる音が響いた。

一人残されたレンの周りで、侍女たちが冷たい目で囁き合う。

「魔力がないなんて、かわいそうね……」

「でも、五年も猶予を……」

「公爵様、何をお考えなのかしら」

「リディア様もお気の毒だわ」

声が遠い。レンは指の付け根が白くなるまで手を握りしめ、その感触だけを頼りに呼吸を整えた。

窓から差し込む光が、足元に長い影を作っている。まるでこれからの時間そのものが、細く伸びているかのようだった。

——あと、五年もある。何か見つけられるはずだ。

測定後、レンが部屋に戻ると、そこにはリディアが立っていた。

窓を背にして佇むその姿は、逆光で顔が見えない。無表情、無言のまま、レンを見下ろしている。一切の感情が読み取れなかった。

「母上……」

レンが呼びかけたが、リディアは踵を返した。その足取りに乱れはなく、感情の揺れが足元に滲むことすらない。まるで感情という概念を最初から持たない生き物のように、完璧で、静かだった。

扉が閉まる。

レンは、その場に立ち尽くした。呼びかけた自分の声が、まだ部屋の中に残っているような気がした。誰にも聞かれなかった声が。

余韻だけが、部屋に残った。