5/8

宇宙の彼方へ

蒼穹の彼方に紫煙がたなびいていく。儚い来し方を振り返り、行く末を案じながら主君の手さばきを見届けた。

「ここにたこ焼きがあるんだけどぉ」

実に甘ったるい声で、私に媚びを売る少女。重ねた両手を頬に寄せ、顔を傾けている。

「君の厨房に招待されるのは、初めてなんじゃないか？」

そこはツツジの花が咲き誇る秘密の花園だった。むせかえるような甘い匂いの中に、魔導の痕跡が窺えた。

「吉凶を占わない？」

「君が何を言ってるのか分からない」

リゼルの黒いローブは凶兆そのものだ。具材に何を使っているかなど聞きたくもない。

「もう、私の命令は絶対なんだからね？」

これみよがしに両耳の銀のイヤリングを見せびらかしてくる。ああ――

「済まない。気づかなかったんだ」

女性の変化に鈍感な者は、いらぬ災厄を招くものなのだ。

「打首を切腹にしてあげるんだよ？」

「私の死は確定してるじゃないか！」

滑らかなソースとマヨネーズの艶は上品そのもので、振りかけられた青のりと見事な調和を見せていた。失礼だが、彼女の料理とは思えなかった。

「……十秒～」

リゼルの右手には、瑠璃色の懐中時計が握られていた。秒針が残酷に時を刻んでいく。

将棋かよなどとツッコミを入れている場合ではなかった。

皿に盛り付けられたたこ焼きは、全部で六個だった。整然と並んでいる。

真ん中のものを選び、フォークで突き刺して一口に呑み込んだ。その時――

「甘い！　何を入れた？　リゼル！」

吐き出すことだけはできなかった。料理人としての矜持が辛うじて私の意識を保った。

「……練乳を蜂蜜で煮詰めたものだけど、それほど？」

血の気が引いていく。彼女の本命はこの無自覚な悪意の塊ではないからだ。

荒い息を整え、この世界と一体となった自分を思い描く。マナの流れで自身の舌を包んでいく。

「南無三！」

最も悪意が薄そうなたこ焼きを箸でつまみ、胃袋へと流し込んだのだった。

「……勝った！　私の勝利だ、リゼル」

快哉を叫んだのは一瞬のことだった。食道に焼け付くような痛みが走った。

「それ、唐辛子をハバネロソースで和えたものよ？　あなた辛党じゃない」

「ゲホッゲホッ、やっていいことと悪いことがあるだろ！」

彼女は時計を止めると、難しい表情を浮かべて背を向けた。

「……そのタコはボーナスなのに」

「イヤリングのことは、ごめん」

このままお流れになれば良かったのに。神は私を見放したのだ。

我が主君は、般若の表情を浮かべていた。

「今、食べる？　後で食べる？」

彼女にモッタイナイの精神を教えたのは他ならぬ私であった。自業自得である。

「……星の瞬きが聞こえない？」

あどけない少女は悪戯っぽい笑みを浮かべ私の耳元で囁いた。

「この子はぁ～残りの四つの中で最弱だと思うよ？」

リゼルが指さしたそれからは誠に有害なカスタード臭がした。腐りかけたプリンだ。

「鼻をつまめば、大体のことは乗り切れるものだ！」

最早手掴みである。丸呑みだ。絶対に噛んでなるものか。

「……グフッ！」

腹部に拳を叩き込まれたような痛みが走った。これはもしや。

「ゴメンね？　ちょっと卵傷んでたかも？」

舌よりも胃を魔導で防御するべきだった。後悔は遅すぎる。

「もう駄目だ……、おしまいだぁ……」

「十秒～、二十秒～、一、二、三……」

「待って？　時間は進んでるの？」

「もう！　早く選んで？」

さながら三闘神であった。並のたこ焼きではない。誠に禍々しい瘴気に溢れている。

小賢しい。腹の底に全魔導を集中した。残りの三つを平らげた。

すると、屋敷の片隅から穹へと閃光が走ったのが見えた。そして――

「ここは、宇宙？」

私は真っ暗な宇宙空間へと放り出されていた。眼下には月と地球が見える。手足は透けているではないか。

どこまでも果てしなく青い我が故郷の星！　懐かしい即席麺があそこにはあるのだ。

そうして、望郷の念に胸が詰まった時、誰かが呼ぶ声がした。

「……ボーア！　ボーア！」

傍らにリゼルがいた。涙で顔をくしゃくしゃにしている。私の意識は遷移していたようだ。

「済まない。無理をした」

「食い意地が張りすぎなのよ」

私の安否を確認すると、彼女は心の底から嬉しそうに笑った。

「次のタコパはもっと腕によりをかけるからね？」

「え？」