ヒメノパラドックス

狂戦士

　早く、カミの声が聞きたい。そのためには一刻も早く、神獣を倒さなければいけない。

　神獣は、接近する私に気付いた。私と戦った事を、神獣は覚えているのだろうか。私の姿を見た瞬間、私に向かって口を開き、そこから猛烈な風を放つ魔法を放ってきた。

　私は真正面から、その風に突っ込んでいく。全魔力を噴出させ、踏ん張り、闇の剣で風を受け止めてせめぎ合う。剣が風を吸い込むけど、周辺への被害は止められない。激しい風が家を吹き飛ばし、様子を見に来ていた村人たちが巻き添えをくらってしまう。幸い飛ばされて行っただけで、死んでしまったりはしていないと思う。でも死にたくなかったら、この場から逃げるべきだ。

「皆この場から離れて……！」

　風を受け止めながら、念のため周囲にそう警告しておく。だけどせめぎ合っている状態では、あまり大きな声は出せなかった。

　前に戦った時は、せめぎ合っている時にアルマが神獣の頭を吹き飛ばしてくれて、助けられた。今は私しかいない。私だけの力で神獣を倒し、私だけがカミに褒められる。

　風が私を飲み込み、私の服と体を傷つける。血が出ているけど、不思議と痛みは感じない。こんな傷、どうでも良い。

　邪魔をするな。抵抗をするな。おとなしく死ね。

「……闇夜・闇風刃」

　私は風を受け止めつつ、魔法を放った。手に持った闇の剣から闇の風が放たれ、神獣が放った風を切り裂きつつ風を辿って向かっていく。やがて闇の風は神獣の口を切り裂いて通り抜け、神獣の上顎を分離させた。

　上顎を分離されつつも、翼をはためかせた神獣から更なる風が私に向かって放たれた。しかしもう、この風の対策方法は分かっている。

「闇夜・崩星」

　私はブラックホールを無数に出現させると、神獣が放った風を吸い込ませた。更に私は走り出し、神獣へ接近を試みる。

　その瞬間、神獣が身体を反転させた。それとほぼ同時に、トゲトゲがたくさん生えた尻尾が私の側方に迫っていた。鞭のように尻尾をしならせ、乾いた音と共に放たれた音速を超えた一撃だ。

　その攻撃は、もう見た事がある。

　私はその一撃を、ジャンプして回避した。そして空中で魔力を噴出して足場を作って一蹴りし、神獣に向かって一直線に突っ込んでいく。

　神獣がまとう風が、私に襲い掛かった。風が私の身体を裂き、ズタズタに切り裂いて来る。吹き飛ばされそうになるも、魔力を何度も放出する事で足場を作り、耐えた。体を切り裂かれるのも、ただただ我慢した。

　カミの声が聞きたい一心で、私は自分の身体がどうなろうとも構わずに突っ込んでいく。

　やがて神獣を間合いに捉えると、私の闇の剣が神獣の首を斬り落とした。斬り落として通り抜けると、その先で魔力を噴出して足場を作り、蹴って戻る。今度は神獣の羽を斬り落とした。

　残った部位で、風を巻き起こして私を吹き飛ばそうとする神獣。でも私は、風の中を平然と立っている。風によって、顔面が切り裂かれた。体が抉れて大量の血が噴き出る。魔法で作り出したブラックホールで風の威力は弱められているけど、斬撃は防ぎきれない。

「……」

　なんだ。捨て身の攻撃を用いれば、案外簡単に倒せるじゃないか。洞窟の中で遭遇した神獣と比べれば、本当に弱い部類だと思う。

「──闇夜・冥界斬撃」

　神獣の目の前で、魔法を発動させた。

　手に持った闇の剣が、大きな闇の斬撃を放つ。斬撃は一瞬神獣を飲み込んで通り抜けたかと思えば、斬撃の中に神獣を吸収した。後に残ったのは、神獣のトゲの生えた尻尾の一部分だけ。

　一瞬にして風がやみ、辺りは静寂を取り戻した。

　同時に、日が昇って来た。水平線の向こうから上がって来た太陽が、世界を明るく照らし出していく。

　残った尻尾を最後に斬りつけて消滅させると、そこから光が飛び出して天へと消えていった。これでまた、カミの魂が解放された。

　そしてレベルが上がった。

　名前：ヒメノ

　種族：魔族

　レベル：57

　HP：22389 / 48297

　MP：328842 / 505318

　スキルも覚えた。

　狂戦士　理性を失う代わりに攻撃力を上げる事が出来る。

　まぁそんなのはどうでもいい。

　神獣を倒した私を、カミが褒めてくれる。心の中は晴れやかな気持ちで溢れかえり、期待感に満ちて行く。

「ヒメノ様！」

　そこへリリエさんが駆けつけて来た。血相を変えた様子で駆け付けて来ると、私を抱きしめて来る。

　私は血まみれなのに、そんな事したらリリエさんのメイド服が汚れてしまう。

「なんという無茶な戦い方を……！」

「……」

　無茶な戦い方？これくらい、なんともない。自分のＨＰはまだ半分近く残っている。

　でも、あれ？おかしいな。抱きしめて来たリリエさんを手で抱きしめ返そうとしたら、その手がない。いつの間にか、破軍滅珠を持っていない方の手が無くなっていた。いつなくなったんだろう。

「すぐに治療を！」

「……別に、良い。放っておけば治る」

「そういう訳にはいきません！」

　そう言うと、リリエさんは私を抱きしめるのをやめ、その場に寝かせた。上体はリリエさんが抱きかかえてくれるので、寝心地は悪くない。

　その状態で見た自分の身体は、酷い状態だった。風によって切り裂かれた身体が、あちこちから出血して血を吹いている。足はほとんど切れていて、骨が露出したり、皮だけで繋がっているような状態だ。

　控えめに言って、重傷である。

　だけど別に、これで私が死ぬわけではない。再生のスキルがある限り、どんな状態からでも私の身体は元通りになる。

「……」

　そんな状態の私を、村人たちが見つめている。

　突然村を襲い、強烈な風で被害をもたらした魔物。そんな魔物を撃退した私は、彼らにとっては英雄のようになるだろう。

　……と、少し期待したけど違った。

　村人たちが私に向ける視線は、恐怖だった。得体のしれない魔物を、得体のしれない力で倒し、こんな大怪我を負ってもなお生きて無表情でいる私に対し、恐怖している。

　ああ、やっぱり私を認めてくれるのは、カミだけなんだ。

　思えばカミは、初めて会った時から私に親切にしてくれた。カミだけが、私の存在を認めてくれる。カミ……会いたい。早く私の下に──

「ヒメノさん、大丈夫ですの！？」

「傷は深いですが……ヒメノ様が言うには、大丈夫のようです。ですが、こんな傷を放ってはいけません。すぐに治療を」

「そうですわね。幸いお医者様のお家は無事です。と思ったら屋根がなくなっていますわね……でも、構いませんわ。早くそちらへ運びましょう」

　──カミだけじゃない。

　ここには私を、本気で心配してくれている者がいる。どうしてカミだけだと思った？私は一体、何を考えている？

　昨日から、ずっと違和感がある。まるで心の中を何かが侵食し、私を変えようとしているかのようだ。

　私を心配してくれるアルマが駆けつけ、先導して走り出す。少し乱れているけど、いつも通りの制服姿となっている。

　リリエさんが私を抱き抱えたまま、アルマに続いて走っている。

　二人とも、必死だ。私は大丈夫だと言っているのに……でも、素直に嬉しい。

　医者はすぐに私を治療しようとしてくれた。けど、私は縫ったりはしなくて良いと言って、治療を拒否した。下手に縫われると、再生に支障が出るかもしれないからね。ここは自分の回復魔法で自分を回復させ、血をある程度止めた上で包帯を巻いておくだけにとどめておく。

　これで、放っておけばその内傷は全て治る。失われた腕も生えてくるはずだ。こちらは魔法の再生で治した方が早いかもしれない。けど、放っておけば治るからとりあえずいいか。

「……」

「……」

　現在私は病室で、リリエさんと二人きりでいる。包帯だらけになった私は、ベッドに寝かされている状態だ。

　服装は、簡易的な白のワンピース姿である。包帯だらけなので、この方がなにかと都合が良い。

　先程まではアルマや兵士達も来ていたけど、リリエさんが部屋から出した。ちなみにハクは病院に立ち入り禁止で、外で座って待っているらしい。

　なんかリリエさん、怒ってる？表情には出ていないけど、目つきや空気がいつもと違う気がする。

「ヒメノ様」

「……なに？」

「昨日私達から別れてから起きた出来事を、素直に話してください」

　沈黙の後に、リリエさんがそう切り出して来た。昨日、あった事……ノルンの死体が、脳裏をよぎる。

「……」

　一気に体調が悪くなってきた。体の傷のせいではない。昨日の出来事を思い出してしまったからだ。頭が痛くなる。吐き気がする。

「ヒメノ様」

　リリエさんが、私の手を握って来た。私は縋るように、その手を握り返す。

「何があっても私はヒメノ様の味方です。怖がらないで全てを話してください」

「……どうして、そう言い切れるの？これを聞いたら、リリエさんは私に失望するかもしれない。私の下を去ってしまうかもしれない」

「そうでしょうか。私はそうは思いません。だって私はヒメノ様の事を、愛していますから」

「……愛？」

　私は突然の告白に、固まった。そしてリリエさんを見つめると、リリエさんは私の目を真っすぐに見返して来る。

「ええ、愛しています。昨日も言いましたが、ヒメノ様ほど美しく可愛らしい方を、私は見た事がありません。私の心は、初めてヒメノ様を見た時から奪われています。一生をこの方に捧げたい。一生をこの方と添い遂げたいと、心から思っています。ですので、ヒメノ様が例えどのような罪を犯したとしても、このリリエの心が離れる事はありません。……これは秘密ですが、私はどのような手を使ってでも、ヒメノ様のお傍にいるつもりです。例えヒメノ様が拒否しても……私は地の果てまで追いかけます」

「……」

　私を見つめるリリエさんの目つきが、鋭くなった。その目はまるで猛獣だ。獲物を逃がさんとする猛獣の目をしている。獲物は私である。

　私の手を握るリリエさんの手が、いっそう強く私の手を握って来た。大きなリリエさんの手が、私の手を支配している。

　更にはもう片方の手が私の顔に伸びて来て、私の頬を撫でた。

　正直言って、少し怖い。けど、カミと同じように何があっても私の傍にいると、そう言ってくれて安心してしまう自分がいる。

「だから、話してください。昨日何があったのかを」

「……」

　リリエさんなら、大丈夫。私は自分にそう言い聞かせ、勇気を振り絞って昨日の出来事を話した。