PARADISE〜偉人伝

生贄と形代

１

　まるで嵐のような人だとリノのことを思う。

　対照的にチカはおひさまのように温かい子だと思う。

　名前を知らないけれど、いつも一緒にいてくれる少年は不思議な感じの子だと思う。

　私の周りにはこの三人しかいない。他の人は誰もみんな同じ。いつだって私の事を疎んで傷つけようとしている。

「いたぞっ」

　怒号が耳に届く。

　どうしよう。見つかっちゃった。

　なるべく森の奥へ奥へと逃げているのにも関わらず、手に鍬や鎌を持っている男の人たちに見つかってしまった。

　じゃらじゃらと音を立ててなる鎖が、追ってくる人たちに居場所を教えてしまうのかもしれない。

　忌々しい鎖。

　これが切れたならば、水神との繋がりも切れるような気がするのに、どうやったって切れたりはしない。

　耳障りな鎖の音と、荒い呼吸音。

　逃げ切れますように。どうか捕まりませんように。祈るような気持ちで、必死になって走り続ける。

　どうして逃げなきゃいけないのよ。どうして追いかけてくるのよ。

　追っ手を恨むような気持ちも同時に浮かんでくる。

　けれどそんな事を言ったところで、何も変わりはしない。余計に立場が悪くなるのが目に見えている。

　奥へ、湖へ。人の嫌がるほうへ。行きたくない方へ。

　水神は怖い。喰われるかもしれないから、会いたくもない。

　だけれど水神のところにいるのが一番安全な気がして、水の音のするほうへ、どんどん森の奥の方へと進んでいく。

　どうか木々が私を隠してくれますように。葉の影で隠れますように。

　ああ、今日はあの少年がいなくて良かった。チカもいなくて良かった。

　二人に怖い思いをさせたくなんか無いもの。

「それで逃げたつもりか」

　目の前に髭面の中年の男が立ちはだかる。手には太い木の枝のような物を持って。

　にたりと笑う男に恐怖を覚えて全身に寒気が走り、咄嗟に来た道を戻ろうと踵を返すけれど、じゃらっと鎖が鳴って逃げる事を押し留められる。

　いつかリノに捕まった時のように鎖の先を男が握り、逃げる事が出来ない。

　ぐいぐいと何度か鎖を引っ張ってみるけれど、全然びくりともせず、男は私の事をせせら笑う。

「逃げられると思うな。ニエの分際で」

　同時にバチンと弾けるような音が響く。

　背中に強烈な痛みを感じ、涙が滲み出る。痛さに身を屈めると、頭上からブっというくぐもった音と同時に唾を吐きかけられる。

　頬についたそれが、ものすごく汚いものに感じ、服の袖で拭う。

　痛い。悔しい。怖い。

　震える指先で、目の前の草を握り締める。片手は鎖が捕らわれているので宙に浮いたまま。

　その鎖をぐいっと引っ張られ、さっき打たれた背中が一層痛む。加えて肩が捻られたかのように痛み出す。

「こっちを見やがれ。薄汚い生贄」

　侮蔑の言葉が吐き捨てられる。

　思い通りになんかなりたくないっ。心の中に生まれるのは「反発」

　好きで生贄になんてなったわけじゃない。生贄になる前は大勢に傅かれて公女としてうやまれていたのよ。なんであんたなんかにこんな扱いされなきゃいけないのよ。

　心の中ではいくらでも悪態がつけるというのに、現実では震えることしか出来ない。

　かたかたと震える体を、自由になる一本の腕で抱きしめる。

　これから何が起こるのか。きっと痛い思いを更にすることになるに違いない。

　怖いよ。痛いのは嫌だよ。

　涙が溢れてくる。

　誰か、ここから助けてよ。助けて。助けて。助けて。

「捕まえたかっ」

　複数の人が草を踏み分けて近寄ってくる音に、絶望感すら覚える。

　ダメだ、逃げ切れない。助けなんてくるわけが無い。

　歯の根が合わず、ガタガタと音を立てる。

　ガンっという衝撃と共に後頭部に痛みが走り、一本の腕では体を支えきれずに前に突っ伏して草の生えた大地に顔を打ち付ける。

　石とか無くて良かった。

　痛いけれど最悪の事態よりはマシだわと自分に言い聞かせる。

「ああ、捕まえたぜ。この通りだ」

　踵でぐいぐいと頭を踏みつけられ、口の中や目の中に土が入ってくる。

　痛い。嫌だ。助けて。

　あふれ出す涙で頬が濡れ、地面に染みを作っていく。そんなもの見なければいいのに、うっすらと開いた視界にどんどん土色が広がっていく。

「やっと捕まえたか。逃げ回りやがって」

　今度は違う足が背中を踏みつける。

　そんな事しなくたって、私は逃げたりしないのに。

「そっち持て。このまま引きずっていくか」

「そうだな。縄を持ってきたが、わざわざ縄をかけなくてもこの鎖で十分だな」

「立たせなくていいのか」

「いい。めんどくせえ。どうせ殺すだけだ。怪我をしようが見栄えが悪かろうが構わねえだろ」

「確かにそうだな」

　その言葉に幾つもの笑い声が響き渡る。

　殺すのが楽しいの？　私が死ぬのが嬉しいの？

　死にたくなんてないのに。嫌よ、死ぬのも痛いのも嫌よっ。

　じゃらっと鎖が鳴る音がして、心の中に絶望が広がっていく。両腕が少し持ち上がり、ずるっと体が地面に擦り付けられながら引き摺られる。

　嫌だ。助けてっ。

　心の叫びは誰にも届きやしない。私を助けてくれる人なんてどこにもいない。それなのに涙は枯れる事なく溢れてくる。

「これで豊作になるな」

「ああ、種まきの前に捕まえらて良かったよ」

「祭壇においておけばいいのか？　竜が喰らうか、この汚いの」

「じゃあお前が見栄え整えろよ」

「こんなくせえの、触りたくもねえ」

　ずりずり引き摺られていく私の惨めさなんて、この人たちにはどうだっていい事なのだろう。竜に喰わせる為に生贄を捕まえただけなのだから。

　犬猫だって、こんな扱いはされないはずだ。

　狩られた獣だって、もっと大事に扱われるはずなのに。

　どうして生贄だからって私がこんな……。

「ニエ？」

　男たちの下卑た笑いに、聞きなれた声が重なる。

　だけれど男たちはその声には気付いていないようだ。

　巻き込みたくないから、近寄らないで。心の中で、顔を上げられないので姿を見ることも出来ない少年へと声を掛ける。

「でもよぉ、祭りの時は着飾らせて喰わせるから、やっぱりそれなりに見栄えよくしなきゃならねえのかな」

「マジかよ。俺は嫌だぞ、こんなのに触るの」

「他の供物と一緒においておけば、竜だってどうせ獣なんだから喰うだろ、こんなのでも」

　ガハハという笑い声が少年の細い声を打ち消してしまう。

　どうか来ないで。

　それと同時に、どうせ死んでしまうのならば、最後に少年に会わせてと思う。

　ううん、こんな馬鹿げた狂乱に巻き込んだら、少年の身も危ないかもしれない。害を加えられる事は無かったとしても、怒られて殴られたりするかもしれない。

　目の前で少年が同じように痛い思いをするのは見たくない。

　ガンっと頭に痛みが走る。

　どうやら木の幹か岩か何かに頭をぶつけたようだ。

　もう少しマシな道を通ってよ。

　心の中でそんな悪態をついたところで何にもなりはしないのに、怒りばかりが湧き上がる。けれど同時に痛みに対して反射的に恐怖感が込み上げてくる。

　引き摺られていく顔は、あちこち痛くてたまらない。擦り傷が数え切れないほど付いているに違いない。

　冬の間に出来た火傷の跡が、火でもつけられたかのように燃えるように熱い。

「ニエ……」

　絶句したかのような少年の声が耳元で響く。

　もしかして少年の横を通り過ぎたのかな。ああ、この男たちと一緒に私の事を探していたのかな。今までそんな態度をしなかったけれど、本当はこの男たちと同じように私の事を快く思っていなかったのかな。

　信じるんじゃ、無かったな。

　殴られたり蹴られたりするよりもずっと、心が痛くて切なくなる。

　子供なのに妙に大人っぽい少年。彼が裏切るなんて想像もしてなかったな。ううん、元々私なんかに優しくしてくれたのがおかしいんだ。私は生贄でしかないんだもの。

　本当はきっとチカだって、私の事を疎んでいるんだ。だから会いにも来ない。

　小さくてあったかい二人の手。

　知るんじゃなかった。人の手のあたたかさなんて。

「ニエ。生きてる？」

　小さく、でも確実にその声が届いてくる。さっきの呼びかけよりも大きく、そして口早な様子で。

　生きてるよと言いたくても、上手く言葉が出ない。恐怖感で声が嗄れてしまったみたいで、少し顔を上げるのが精一杯。

　滲んだ視界にはうっすらと少年の心配そうな顔が見える。

　ああ、良かった。本当に心配してくれているんだ。でも今私に声をかけたりしたら、周りの大人に怒られちゃうよ。私なら大丈夫だから気にしないで。

　こんな私に少しでも優しくしてくれる少年を巻き込みたくない。私みたいに痛い思いをさせたくない。

「バカだね、ニエは」

　子供がしないような泣き笑いのような表情を浮かべ、少年が天を仰ぐのが視界の端に映る。ずるずると少年の前から引きずられて遠ざかり、少年が見上げたものが何なのかわかりやしない。

「カタシロは用意しているのか？」

「ああ。ニエが見つからなかった時の為にモリビトの村の連中に用意させた」

「使わなくて済んでほっとするだろうな。モリビトの連中も」

「そうだな。いたいけな子供を喰わせるのはさすがに抵抗があるからな」

　じゃあ私は？

　勝手な言い分に腹が立った。でも同時にもしかして祭壇のところにチカがいるのではないかと危惧した。この間、リノがチカがカタシロだと言っていた。

　カタシロっていうのがどういうものなのかわからないけれど、チカがカタシロだというのは兄のリノが言うのだから間違いないだろう。

　チカ、怖い思いをしていなければいいけれど。私みたいに嫌な思いをしていませんように。

　心から願う。しかしこの祈りを一体誰に捧げればいいのだろう。

　ずるずると引きずられ、途中からは歩かされ、ついにはあの忌々しい祭壇の前に連れて来られる。

　そこには着飾った様子のチカが、リノや他の大人たちと共に立っている。

「捕まえたのか」

　低い声で髭面の男が問いかけるのを、鎖の端を持った男が豪快に笑い飛ばす。

「見ての通りだ。お前らモリビトの村の連中が何でこんな小娘一人捕まえられなかったのか、最初から俺たちの村に言ってくれれば早かったのに、なあ」

　がははという品の無い笑い声が周囲に広がっていく。

　対照的にモリビトの村の人たちは、無表情のまま立ち尽くしている。

　大人たちの腹のあたりまでしか背の無いチカは、目を見開いてカタカタと体を震わせている。

　その様子に気付いたリノがポンポンと数度チカの肩をなだめるように叩く。

　二人を見ていると、ふいにリノと目が合うけれど、つっとその視線が逸らされる。無表情とは言いがたい顔で、いつものように眉間に皺を寄せたまま。

「用意は出来ているんだろうな」

　鎖を持った男が問いかけるのを、モリビトの村の人が頷いて応える。

「用意は万端だ。あとは水の竜のご機嫌しだいといったところだ」

　リノの隣に立っている男の人が天を見上げる。

　さっき少年もそうしていたけれど、もしかして竜が来るのかどうか確認しているのだろうか。

「とっとと用意して切り上げようぜ。お前らにとっては恵みの神かもしれないが、こちらにとっては祟り神でしかない。あまり関わりあいになりたくねえんだ」

「わかっている」

　短い返答の後、モリビトの村の男に鎖の端が渡される。

　水の竜を祟り神と呼んだ男たちはニヤニヤ笑いながら私から離れていく。

「これで次の収穫も安泰だ」

　ガハハと笑い声を上げ、私を捕まえた奴等は酒樽から酒を酌みだしてそれぞれ飲みだす。本当に、お祭り気分なのね。

　そういえばあの少年はどこに行ったのだろう。

　周囲を見回すけれど、その姿は見えない。

　やっぱり怖いよね。こんなの。チカだって泣きそうな顔をしているし。

　収穫の為だとかっていう大義名分があるのだろうけれど、どこか狂気の色を孕んでいるような雰囲気が祭壇の周りには流れている。これから流れるであろう血を待ち望んでいるかのように。

「我々にとってカタシロは貴重だ。ニエには申し訳ないが、その命、水の竜に捧げて貰おう」

　モリビトの村の一人が、冷静な顔のまま両手に嵌められた鎖を解いていく。鍵はモリビトの村が持っていたんだ。どうして鎖を外すの？　と思うよりも早く答えはわかった。

　祭壇に据えられた席には新たな鎖が用意されているからだ。私が逃げないように。今よりももっと短い鎖で、そこに縫い付けるつもりなのだろう。

　どこか他人事のように、一連の作業を見つめている。

　古い鎖が外され、祭壇の中央の、あのどす黒い色に染め上げられた土の上に据えられた椅子に座らされ、両腕を固定される。

　階段状になっており、他よりも高い場所にあるので、必然的にここにいる全員を見下ろす事になる。

　ぐるりと視線を巡らせると、震えるチカと目が合う。

「おねえちゃん」

　か細い声が風にのって耳に届く。その絶望的な声が恐怖感を煽る。

　これから起こる事を想像し、あの祭りの日に見た巨大な化け物を思い出して体が震えだした。

　闇の中光る蒼い瞳。

　怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。

　ぎゅっと目を瞑って、頭の中からあの光景を追い払おうとするけれど、そうすればするほど鮮明に過去の記憶が蘇る。

　耳をつんざくほどの雷鳴。闇の中でうごめく巨体。まるで猛獣の爪のような何か。

　咄嗟に逃げようと腰を浮かすけれど、前よりももっと短くなった鎖は体を浮かす事すら困難で、カチャリと音を鳴らすのがせいぜいだった。

　助けて。怖い。

「助けてあげようか」

　場にそぐわないようなふんわりとした声に目を開けると、目の前には少年が立っている。

　まっすぐに見下ろしてくる瞳の中を覗き込むと、青い瞳がキラキラと輝いている。

　ここにいたら危ないから。そう少年に言いたかったのに、声が喉に張り付いて出てこない。

　こんな場所にいたら、あの男たちやモリビトの村の人たちに何をされるかわからない。お願いだから逃げて。巻き込みたくないの。

　ぱくぱくと口を動かして少年に訴えるものの、少年はどこ吹く風といった様子で、私の事を見下ろしている。

「助けてって言ったら助けてあげるよ、ニエ」

　ふふんと鼻で笑うかのように言い、ぐいっと私の顎を持ち上げる。

　前に同じようにリノにされた時には嫌悪感しか無かったけれど、不思議とそんなに嫌な感じはしない。

「随分酷いことされたね。これはお仕置きが必要だよね」

　誰に？

　よくわからない言葉は、どうやら私に言ったものでは無いみたい。

　ぽんぽんと頬を軽く叩かれ、まるで周囲から隠すかのように私の前に少年は立ちはだかる。

　すっと右手を空に向けたかと思うと、少年はぐるぐると肩を回す。

　風を起こしているみたいだと思ったのは、実際に少年の動きに合わせて風が頬を撫でていくから。

　ゆっくりと吹き始めた風が木々を揺らしはじめ、木の葉や枝が擦れあう音がする。

　滑らかに縦に横にと手を回す少年の腕の動きは、まるで演奏会の指揮者のようにも見える。風を指揮して動かしているみたいなんて言ったら、少年は笑うかしら。

　少年の開いていた手が人差し指以外は握り締められたかと思うと、すーっと指が一本横に線を引くように動く。

　それに合わせて風も動く。

「うわっ」

　男たちは顔を顰めて、咄嗟に腕で顔を庇う。

「急に何だ」

「嵐でも来るのか」

「それとも祟り神か？」

　慌てだした男たちとは対照的に、モリビトの村の人たちは微動だにせず、顔の表情も変えないまま立っている。

　すーっと撫でるような風が頬の傷に痛みを思い出させて目を瞑った瞬間、どんっという鈍い音が響く。

　目を開けたときには、男たちが重なるように倒れている。

　一体何があったのだろう。

　それでも少年は腕を回したり、指を動かしたりを止めようとはしない。

「お兄ちゃん、お父さんっ」

　震えるチカの声が風の中でも鮮明に聞こえる。

「止めなきゃ。止めなきゃダメよ。おねえちゃんを助けないと。怒っているの。怒ってるの。早く止めないと」

「チカ？」

「怒ってるよ。ダメ」

　リノの声を振り切って、チカが祭壇を駆け上がってきて、椅子に縫い付けられた私の前に両手を開いて立ちはだかる。少年の後ろに隠れるようになったチカを振り返り、少年はくすりと笑みを浮かべる。

「それでもやめないよ」

　少年は両手を空へと広げる。

　ぶわっと大地から空に向かって風が巻き起こる。

　髪が、服が、全てが天へと向かって巻き上がられそうになる。急ごしらえだったであろう椅子は、風に煽らせて私ごと横倒しになる。

　何でこんな突風が突然。

「きゃっ」

　小さな悲鳴が聞こえたほうに目を向けると、チカが倒れている。

「チカっ」

　やっと出た声は、悲壮感が漂っている。チカが怪我をしていたらどうしよう。どうしよう。

　椅子のせいで動きにくいけれど、チカのほうへと体を向けて様子を伺う。

「大丈夫？」

「……おねえちゃん」

　手を伸ばす事も出来ない私に、チカは泣きそうな顔のままこくりと頷き返す。

　良かった。顔に傷が付いたりしていない。チカは女の子だから、顔に傷が残るようなことにならなくて良かった。

　もしかしたらどこか打ち付けて打撲になっているかもしれないけれど、見た感じでは血が流れているようなところは無いみたい。もしかしたら膝をすりむいたりしているかもしれないけれど。

「お人よしすぎだよ」

　より一層強くなった風の中で、そんな少年の声が聞こえた気がする。

　この風の中でも少年だけは背を伸ばしたまま、まるで何もないかのように立っている。

　腕はまるで空気を支配するかのように動かしたままで。