PARADISE〜偉人伝

水神の生贄

５

　チカがいなくなった日から数週間。

　いつものように森の中で少年と話し込んでいると、いきなりぐいっと肩を掴まれる。

　咄嗟に恐怖感を覚えるものの、不安そうに表情を曇らせる少年を怖がらせたくなくて、なるべく表情を変えずに振り返る。

　きっとそこにはリノがいるに違いない。こみ上げてくる恐怖感を、知っている人だからと思うことによって押さえ込む。

「ニエ」

　思ったとおり、リノが仏頂面でそこに立っている。

「なに」

　痛いからその手を離して欲しい。そう思って、肩に置かれた手を見るけれど、リノはそんな事気にしている様子はない。ただいつものように怖い顔のまま。チカには優しいお兄ちゃんなんだろうけれど、私には怖い人でしかない。

「お前はチカを攫ったりしないよな」

「え？」

「そんな事してもお前に何にもメリット無いもんな」

　ふんっと鼻で笑って自己完結しているリノの言いたいことがさっぱりわからなくて、それは私に向けられた嘲笑なのか、それともリノの独り言の範疇なのか。

　ただわかるのは、きっと何かを言いたくてわざわざここまで来たんだろうって事くらい。

　チカがいなくなった日から、日中あの掘っ立て小屋付近には手に武器らしきものを持った人たちがうろつくようになった。だからこうやって森の奥、なるべく湖の傍の木立の深いところで過ごすようにしている。

　きっと何か嫌なことをしようとしているに違いないって事だけはわかるから。

　毎日同じ場所にはいないようにしつつ、森の奥を徘徊しているのにリノに会ったって事は、リノは私を探してここまで来たのだろう。

「どうしたの」

　小さく伺うような声で尋ねられ、ぐいっと左手を引っ張られる。

　えっと思って握られた手を見つめると、少年が心配そうな顔をして手を握っていた。

「大丈夫よ」

　少年に向かって話しかけたのに、リノが不思議そうな顔をする。

「何がだ」

「え？　何がって」

　リノには話しかけて無いよ、なんて言ったらまた機嫌が悪くなりそうなので押し黙る。

　それはそれで気に入らなかったようだ。

「俺が聞いてるんだから答えろよ」

「どうしていつも、そんな風に怒るの。そんな言い方されたら、誰だって話したくなくなるよ」

　偉そうな言い方も、力いっぱい掴むのも、そういった乱暴なふるまい全てが嫌だ。

　生贄だからってそういう扱いをするんだろうけれど、そういうの、すごく本当は怖い。怖くてやめて欲しい。

　勇気を振り絞って言った言葉は、とても震えていた。握り締めた拳も大地を踏みしめる足も震えてガクガクしている。

　じーっとリノの目が私を射抜く。

　本当は怖くて仕方ないのに、逸らすことも出来ない。ぶるぶるって震えが体を這い上がってくるけれど、ぐっと歯を食いしばって我慢する。

　私の言った言葉がどう思ったのか、リノが片眉を少し上げて口元を歪ませる。

　その表情がまた私の恐怖心を煽るのだと、リノは気付いているのだろうか。

「ふーん。ニエのくせに偉そうだな」

　その言葉にカチンと苛立ちを感じる。

「何でそんな事言われなきゃいけないの。好き好んで生贄になったわけじゃないわ」

「そうかよ。気位だけは相変わらず高くて公女気分が抜けてないわけだ」

　肩に置いていたリノの手が顎に移動し、無理やり上を向かされる。至近距離で見るリノの瞳は蔑むようなものではなく、何か見世物でも見るかのような、それでいて馬鹿にしているかのように感じる。

「何が言いたいの」

「いや。腐っても公女な訳だし、あのチカが懐いているくらいなんだから、堕ちるところまで堕ちたりはしないわけだよな」

　ぽいっと投げ捨てるかのように顎から指を離し、リノは横をふいっと向いてしまう。

　何が言いたいのかさっぱりわからないけれど、力による暴力からは開放されたようなのでほっとする。叩いたり蹴ったりするつもりはなさそうだ。

　両手をポケットに突っ込んだまま、リノが小石を蹴り上げる。

　その石はポーンと遠くまで飛んでいく。

　その軌跡を目で追い、再びリノに目を移すと、リノはじーっと私のことを見ている。

　何か言いたげなのに、何も口にしようとしない。こういうところはチカと似ている。チカもどちらかというと口数の多いほうではなくて、言葉でなく目で語ろうとする事が多いから。

「チカはさ、カタシロなんだ」

　カタシロって何なんだろう。首を捻ると、はーっとリノが溜息を吐き出す。

「ニエのくせにカタシロも知らないのか」

「……うん。全然わからない。カタシロって何？」

　もう一度溜息を深く吐き出して、リノがぼりぼりと頭を掻く。

「ほんっとうに、なーんにも知らないんだな、ニエ」

「ごめんなさい」

　咄嗟に謝ると、ぐいっと左手が引っ張られる。不安そうな顔で見上げる少年の頭をそっと撫で、微笑みかける。少年は少しほっとしたような表情を見せて、ぎりっとリノを睨みつける。

　そんな少年の様子など、リノはどこ吹く風だ。全く気にも留めていない。

「竜のことも、モリビトの事もカタリベの事も何も知らないんだろう」

　前にモリビトってニエが言っていたけれど、それと同じ事だろうか。それとも違うモリビトなのかな。

　でも知らないって言ったらもっと呆れられるんだろうか。そうしたらリノはまた嫌な事をしてくるだろうか。

　知っているって言ったほうがいいのかな。それとも知らないって言ったの方がいいのかな。

　答えられずにいると、リノは呆れた顔のまま私をじっと見る。

「知らないのはわかった。知らないのにカタシロのチカに手を出そうとしたりはしないよな」

　ふんっと鼻で笑って、そっぽを向く。

　なんだかよくわからないけれど、自己完結したらしい。

　その態度が私を馬鹿にしているかのようで、ちょっと腹立たしい。けれど知らないんだからしょうがない。でも何も言わないのも悔しい。

「前に、チカが空の竜と地の竜の話をしていたけれど」

「あー……あいつ、そんな話をお前にしたんだ」

　バツの悪そうな表情で、チっと舌打ちをして、リノが手ごろな石に腰を下ろす。

　帰らないの？　さっさとここからいなくなって欲しいんだけれど。

　そんな願いは全然リノには届かないみたい。

　いつ機嫌が悪くなって暴力をふるってくるかわからないから、早くどこかに行って欲しいのに。

「どんな話を聞いたんだ？」

「えっと、おひさまとお月さまが空の竜の瞳で、星は鱗が反射しているからで、大地は地の竜の体って言っていたけれど」

「その話か」

　くくっとリノが笑って、あいつはまだそんな童話を信じているのかと呟く。

「童話なの？」

　少年に問いかけると、少年は「さあ」と気の無い返事をする。そういえば少年はその話を知らないって言っていたんだっけ。空に竜なんていないって言っていたんだわ、今思い出した。

「童話じゃなければ神話って言えば適当なのかもしれないな」

「神話なの？　私はそんな話を聞いたことないよ」

「お前、どこの出身だっけ」

　ここに現れた時よりは打ち解けた様子で聞くリノに、心の中ではリノだって私のこと何にも知らないじゃないと悪態をつくけれど、口に出したら文字通り痛い目をみそうなので言わないでおく。

「西だけど」

「じゃあ知らないかもな。俺たちモリビトは元々北から流れてきたから、西にはその話は伝承されていないんじゃないか」

　またモリビトという言葉が出てくる。一体モリビトって何なんだろう。その説明をしてくれる気は一切無いらしく、リノの話は続いていく。

「カタリベが紡ぐ物語っていうのは、四頭の竜の話で二部構成になっている。その一部が空と地の竜の話。二部が炎と水の竜の話」

「竜って」

　一体どんな生き物なの？　と聞く前にリノが湖の方を指差す。

「あそこにいるのが水の竜。今はもういないけれど、大昔には炎の竜もいたらしい」

「ふーん」

「あんまり興味無さそうだな」

　苦笑してふんっと鼻を鳴らすけれど、今まで見たリノの中では一番といっても過言ではないくらい穏やかな表情をしている。

　ついでに話をやめるつもりは無いのか、石に腰を下ろしたままだ。

　要領を得なくて、全然説明にもなっていないような話を、どうしてリノは私にするのだろう。その話をする必要があると思っているのだろうか。

　とりあえず少年と一緒に倒木に腰を掛ける。

「なんの話？」

　そうだよね。小さい子にはよくわからないよね、この話。私にもよくわからないんだもの。

「さあ」

　そう答えて、はたと気付く。

　チカとリノが知っているこの話を知らないということは、やっぱりこの少年は二人と同じ村では暮らしていなんだわ。近くに他の村があるのだろうか。

　リノが言うモリビトが集まっているのがリノの村で、モリビトじゃない少年は他の村の人間って言う事かな。

「さあって随分気の無い返事だな。まあ、いい。とりあえず聞け」

　相変わらず偉そう。

　ふんぞり返って、私に講釈でもしているつもりなのだろうか。

　それでも何かを一応伝える気はあるみたいだから、しょうがないから話を聞こうかな。嫌だなんて言ったらまた機嫌が悪くなるだろうし。

「空の竜と地の竜の話も、水の竜と炎の竜の話も、どちらも天地創造の伝説なんだ」

「う、うん。それで？」

「俺たちは竜を守る為にここにいる。災厄も運んでくる竜を快く思わない人間も多いから、そう言った奴等から竜を守る為にここにいるんだ」

　竜を守るから、モリビトって事かな。モリビトって守人のことなのね、きっと。

「でも人食い竜だって、みんな水神のことを嫌っているじゃない」

「それもそれで事実だ。だがカタリベは言う。竜と共存していかなくては人は生きてはいけないのだと。決して刃を向けてはならないと」

「どうして？」

「竜は恵みをもたらしてくれる。大河の化身である水の竜がいるからこそ、肥沃な大地を手に入れ、豊富な水を糧に生きていける。だから俺たちは水の竜を敬うんだ」

　水神が大河の化身だとか、恵みをもたらしてくれるなんて話、初めて聞いた。

　人を喰らう竜で、災厄をもたらす悪神だと思っていたのに。

　リノたち守人はそんな風には思っていないのだろう。恐ろしいけれど、畏れ多い存在だと思っているのかもしれない。

「じゃあどうして」

　つい口をついて出てきてしまった。余計な口を挟むつもりは無かったのに。

「どうしてって、何がだ」

　ああ、ついうっかり出てきた言葉をそんなに気にして欲しくなかった。でもこれで答えなければ、また機嫌が悪くなるんだろうな。だけど、私が言ったことに怒り出さないかな。

「どうして生贄がいるの。恵みをもたらしてくれるような神様なのに」

　ついつい小声になってしまった。こんな事を聞いたら、また怒り出さないかな。大丈夫かな。

「ふん。そんな事か」

　鼻で笑われる。やっぱり聞くんじゃなかったかも。

「どんな生き物でも食事は必要なんだろう？　例え神と呼ばれるような竜だろうと。俺たちが食わなくては生きていけないように、生き物なのだから当然だ」

　何も人間を食べなくたっていいじゃない。

　ダメ。そんな事言ったら、絶対にいつものリノに戻っちゃう。それは黙っていよう、さすがに。

「だから生贄が必要なのね」

「そうだ。生贄を捧げる対価として、竜は恵みをもたらしてくれる。それなのに、お前が食われなかった」

「あ、私？」

　いきなり自分のところに話が戻ってくるとは思わず、間抜けな言葉を発してしまう。

　よっぽど馬鹿だと思われたのか、リノはがっくり肩を落として巨大な溜息を吐き出す。

「そうだ。何で喰われなかったんだよ、お前は」

「……そんな事言われても」

　私が聞きたいよ。どうして喰われなかったのか。やっぱり食べる価値さえない生贄だったのかな。

　水神にさえ、いらないと言われたって事なのかな。

「お前が食われなかったから、次の祭りまでの間は凶作になる。全部お前のせいだ」

　リノの目に怒りの色が宿る。

　そんな理不尽な事を言われても、私がどうこうしたわけでもないのに。

「大方逃げ出したのだろう。その千切れた鎖が物語っている」

「ちょっと待ってよ。こんな鎖、千切ろうと思って切れるものじゃないわ。もし自分の力で何とかできるなら、今も鎖を嵌めているなんておかしいじゃない。引っ張った事があるんだからわかるでしょ」

　腰を浮かしかけたリノがもう一度ドスンと腰を下ろす。

　ああ、良かった。また手を出してくるのかと思った。

「確かにそうだな。はーっ。大人たちの話すことはどこかおかしい。それはわかっている。お前がチカを攫おうとしているなんておかしいよな」

「え？　チカ？」

　そこに話が繋がるの。

　リノの話し方って本当に要領を得ない。本当は何を言いたくて、ここまでわざわざ来たのだろう。

「大人たちはみんなお前がチカを攫ったって言うけれど、チカは絶対に違うって言う。お前が助けてくれたのだと、迷子になってしまったのを」

「それは、あの日の事を言っているの」

「ああ。そうだ。カタシロのチカを攫って、お前の代わりに水の竜に捧げるつもりだと、こぞって皆が言うんだ。けれどチカはお前はそんな事をしないという」

「しないわ」

「だろうな。多分、カタシロがなんの事かも知らないんだろうしな」

　腕を組み、それっきりリノは口を開く事をやめてしまった。何か自分の考えに没頭しているようだ。

　手を繋いだままの少年を見ると、口をへの字に曲げて眉間に皺を寄せて、じーっとリノを見つめている。気に入らないとでも言うかのように。

　私の代わりに怒ってくれているのかな。それとも怖いのかな。

　これ以上少年に負担を掛けたくなくて、そっと繋いでいた手を引っ張りながら立ち上がる。

「なんの事かはわからないけれど、私はチカを攫って代わりに私みたいな思いをさせたいとは思わないわ。それだけは信じて」

「……信じて、か」

　ふんっと鼻で笑うリノの口元が歪む。

「何とでも言う事は出来る。お前がもしチカを騙しているわけじゃないのならいいけどな」

「騙さないわ」

　一瞬目が合って、その目に射抜かれるのが怖くって目を逸らす。

　チカと少年以外の人と目を合わせるのが怖い。何が怖いのかよくわからないけれど、目を合わせるという行為自体が不快で溜まらない。心が落ち着かなくなる。

　ふうっと溜息を吐き、リノが立ち上がって背を向ける。

　あれ？　何もしないの？

　何かされても嫌なんだけれど、身構えていた分拍子抜けしてしまう。

　ひらひらっとこちらを見もせずに手を振り、そのまま木々の間に姿を消してしまう。

「一体、何だったのよ」

　呟いた言葉に返事は無い。その代わりに少年が「ねー」と同意する。

「変なヤツ」

　妙に大人びた口調で話す少年は、いつまでもいつまでも、リノの背中を射抜くような目で見つめ続け、その姿が見えなくなってもずっと、視線を逸らそうとはしなかった。