PARADISE〜偉人伝

水神の生贄

４

　空は青い。湖も青い。

　けれど少年は言う。

　空の青と湖の青と大河の青。全部違う色でしょって。

　青はね、異世界への扉を意味しているんだよ。そこから先は人間は立ち入ってはいけないんだよっていう警告の色なんだよって。

　だから竜がいるのねって聞いたら、曖昧に笑うだけで何も答えはしなかった。

　いつも思う。不思議な子だなって。子供なのに、やけに大人っぽい。秘密主義で掴みどころがない。

　少年のそんな側面を強く感じたのは、春先のある事件だった。

　いつものように掘っ立て小屋近くで少年と話していると、仏頂面で眉間に皺を寄せたリノが木々の狭間から姿を現す。　

　あの雪の日以来の訪問に、冬の日のお礼を言わなくてはと思って歩み寄る。

「リノ、この間は」

　言いかけた言葉をリノが遮る。

「そんなのどうでもいい。チカは来ていないか」

「チカ？　ううん。今日は見ていない」

「本当か」

「本当に」

　疑り深いのか、リノは念を押すように険しい表情で睨みつけてくる。

　初めて会った日のリノを思い出させるような冷たい瞳に、心の底が凍りつく。疎まれて蔑まれて足蹴にされた記憶が蘇る。

　ぶるっと体に恐怖感が蘇るのを、体を抱くように両手を組む事によって押さえ込む。

　それを不思議そうな顔で少年が見つめ、ぼろぼろになった私の服の裾を掴む。

　真っ直ぐで吸い込まれそうな瞳で見つめられるので見つめ返すと、こくりと少年が頷く。まるで大丈夫だよと言ってくれているかのように。

　子供にこんな風に気を使われるなんて情けないな。もっとしっかりしなきゃ。

　ごくりと唾を飲み込んで、体の中に湧き上がってきた恐怖感を押し殺して、リノのほうに視線を向けると、リノは難しい顔のまま黙り込んでいる。

　もしかしてチカに何かあったのだろうか。

「チカ、どうしたの？」

「いなくなったんだ」

　溜息交じりにリノが答える。

「いなくなった？」

　問いかけに、リノがチっと音を立てて舌打ちする。

「うるせえ。ニエには関係ない」

「だったらなんでここまで来たの」

　ぐいっと痛いくらい頬をつかまれかと思うと、今度は押しつぶすかのような強さで払いのけられる。

「黙れ。出来損ない。好きできたわけじゃねえよ。バーカ」

　くるっと踵を返したリノの背が徐々に遠ざかっていく。

　親切にしてくれたかと思うと、今度はぞんざいに扱われる。

　頬のじんじんとした痛みが、心の痛みと重なるようで辛い。ただ竜神の生贄ってだけで、食べられなかったというだけで、どうしてこんな扱いを受けなくてはならないのだろう。

　悔しくて、でも泣くのもみっともなくて、ぎゅっと拳を握り締める。

　伸びた爪が掌に刺さって痛い。

　どこもかしこも痛い。痛くて泣きたくなる。

「ニエ？」

　様子を伺うような控えめな声に、はっと我に返る。

　立ち尽くしたままの私の服の裾をぎゅっと握り締めたまま、少年が不安そうな表情を浮かべている。

　笑顔を作り、少年のさらさらとした髪を撫でる。

「ありがとう」

　けれど少年の顔からは不安の色が消えていかない。寧ろどんどん眉間に皺が寄っていく。

　ぐいっと服の裾を引っ張られるので、膝を折って少年と目線を合わせるように膝を折ると、少年の小さな手がぐしゃぐしゃっとかき回すように私の頭を撫でる。

「泣かないの？」

「どうして」

「泣きなよ。嫌だったんでしょ。痛かったんでしょ。よく我慢したね」

　どうしてそんな風に言うの？

　そう聞きたかったのに、思いは口から音として出る事は無かった。その代わりに出たのはグスンという鼻を鳴らす音。

　それを少年は微笑みで受け止め、何度もゴワゴワの髪の毛を撫でる。

　嬉しいんだけれど、恥ずかしくって、好意が上手く受け止められなくて、歪む視界と共に口元も歪んでいく。

「髪、汚いから触らないほうがいいよ」

「もうっ。ニエはいつもそればっかり。汚くなんかない。ニエは全然汚くないよ」

　真っ直ぐな瞳に射抜かれる。汚いなんてこれっぽっちも思っていないと告げる瞳の強さが心に痛い。

　火傷の跡の残る皮膚、異臭を発する体。ボロボロの服。

　今の私は「汚い」要素しかないのに。

「ありがとう」

　ポロポロと涙が伝い、落ちる。ポロンと落ちた先の少年の手の甲ではじけた涙をきっかけに、止め処ない涙が溢れる。

　悲しい。寂しい。痛い。冷たい。怖い。帰りたい。

　ぐちゃぐちゃに混ざり合った負の感情がどんどん溢れて零れていく。

　少年やチカのくれた温かさが、私を纏う負の感情を色濃くしているのか、和らげているのか。そのどちらかもしれない。

　失う事が怖くなった。

　どうか傍にいて。離れないで。私を見捨てないで。ここに置いていかないで。一人にしないで。

　執着のような感情が溢れ出して渦を巻く。

　両手で顔を覆い泣きくれるしかない。一度崩れてしまったものは、二度と立て直せない。

　一人で生きていくしかないと思っていたのに。誰かのぬくもりなんて二度と手に入らないと思っていたのに。忌み人でしかない私に誰かが好意を向けるなんて有り得ないと思っていたのに。

「ニエ」

　私を呼ぶ、変声期前の少年の声。

　顔を上げると少年が満面の笑みを浮かべる。

「やっぱり怖かったんだ。良かった。ボクだけが怖かったのかと思っちゃったよ」

　さっきまでとは全然違う子供っぽい発言に、少しだけ心が緩む。

「怖かった？」

「うん、すごくね。あの人おっかない顔で来て、ニエに痛いことするんだもん」

　リノの消えた方角を横目でこわごわと窺いながら話す少年は、本当に怖かったのかもしれない。でもそれ以上に私のことを心配してくれたんだ。

　それが嬉しい。

　一緒にいて怖かったのに、それでも怖いと泣くのではなくて、私のことを考えてくれたのね。

　ふふっと頬が緩むと、少年も破顔する。

　目の前にすっと手が差し出され、少年が笑う。

「行こう。心配なんでしょ、チカのこと」

「え？」

「探そう。ボクたちはボクたちで。何があったのか知らないけれど、あんな怖い顔してここまで来たのは、何かあったからでしょ」

　もう一度行こうと念を押され、うんと頷き返して少年の手の上に掌を重ねて握る。

　手を繋ぐ。

　ただそれだけのことなのに、心がすーっと軽くなる。

「一緒にいてくれて、ありがとうね」

「別に。ボクがニエと一緒にいたいだけだもん」

「ありがとう」

　クスクスっと少年が声を上げて笑う。

「ずっとありがとうばっかり言って、ニエって変なのー」

　ブンブン大きく手を振りながら、小鳥のさえずりと葉のこすれる音、それから草を踏む音を聞きながら森の中を歩く。

　気がつかなかった。

　見上げた空は、こんなにも青いんだ。こんなにも森は綺麗だったんだ。

　何ヶ月もここにいるのに、今、初めてそう思えた。

「チカー」

　他の人には見つからない程度の声を掛けながら、森の中を歩き続ける。

　迷いの森なんて呼ばれることがあるくらい、この森の中は方向を見失いやすい。そして必ず水神の湖に最後は辿りついてしまう。

　前に水神と出くわして怖い思いをしているから、チカが迷った挙句に湖で水神と出くわすなんて事が起きなければいいけれど。

　少年と手を繋いだまま木々の間を抜けていき、湖のほうへ足を向けようとした時、ぐいっと腕を引っ張られる。

「どうしたの？」

「そっちにはいないよ」

　何でと問いかける間も与えてもらえず、引っ張られるほうへと体の向きを変える。

　ああ、もしかしたら、この子も水神が怖いのかもしれない。怖いから、本能的に近付かないようにしているのかな。

　きっとチカも湖が見えたら遠ざかるはずよね。

　さっきまでとは違い、少年が先に立ってどんどんと森の中を進んでいく。

　手探りに進んでいった私とは違い、少年は早足で、まるでいる場所を知っているかのような速さで森の中を進んでいく。真っ直ぐ進んでいたかと思うと、目印も何もないところで曲がってみたり。

　どこへ行くの？　とは不思議と思わなかった。

　どうしてだろう。多分知っているんだろうなって思えたし、それが当たり前のような気さえする。着いていけば、チカに会える。そう確信している。

　耳に、水の流れる音が届きだす。

　微かに聴こえる水の跳ねる音、流れる音。

　この辺りに来たのは初めてで、一体どこから聞こえるのか想像も出来ずに、無言で歩き続ける少年の後について歩を進め続ける。

　やがて水の音は、ゴーという勢いの良いものへと変わっていく。

　滝？　滝なんてあったの？

　山があって、山裾に湖があるのだから、別に滝があっても不思議はないのだけれど。

　一切地理がわからないので、どうやって歩いてきてここにたどり着いたのか、ぼんやりともわからない。

　水の爆音の向こう側、微かに耳に届くのはしゃくりあげる女の子の声。

「もしかして」

　少年の背に問いかけると、足を止めて少年がこくりと頷く。

　一言も発さず、視線だけでチカのいるであろう方向を指し示す。

「行こう」

　確信を持って、今度は少年の手を引くようにしてチカのいる方向へと木々を掻き分けて進んでいく。

　ガサガサという音が聞こえたのかもしれない。ビクっと小さな体が震えたのがわかる。

「チカ」

　葉の合間から顔を出すと、涙でぐちゃぐちゃになった顔でチカがこっちを振り返って駆け寄ってくる。

「おねえちゃんっ」

　飛びついてきたチカの体を受け止めると、チカはわんわんと大きな声を上げて泣き出して、ぎゅっと両腕を体に回して抱きついてくる。

　声にならない言葉が、チカの不安を表しているようで、そっとチカの頭を撫でる。

　さっき少年がしてくれたのと同じように。てのひらから不安が消えて溶けてしまいますようにと願いながら。

　何度も何度も、落ち着くまで柔らかい細い髪を撫で続ける。

　どうしてここにいたのかも、何で泣いているのかもわからないけれど、そうしたかった。

　やがてチカの泣き声が小さくなり、鼻をすする音だけになってから、チカの真っ赤に腫らした目と目が合う。

　どうしたの、なんて聞いていいのかな。

　下手なことを言って、かえって傷つけてもいけないし。

　どうしたらいいかわからなくて、撫でていた手を止めてチカと見つめ合う。

「良かった。リノが心配して探していたよ」

　沈黙に耐え切れずに口を開くと、チカの瞳に不安の色が宿る。

「怒ってた？　おにいちゃん」

「怒ってはないと思うけれど……」

　チカには怒ってないと思う。私には怒っていたけれど、どうしてだか。

　ぐすんと、また思い出したのか涙が溢れ出すチカの頬を拭こうとして、反対の手が少年と繋がれたままだったのを思い出す。

　少年の手も離しがたくてどうしようかなと躊躇っていると、少年の指先から力が抜けて、手がすっと離れていく。

　離れた手をチカの頬へと寄せ、涙を拭うように頬を撫でると、チカがぎゅーっと抱きついていた腕に力を籠める。

「あたし、やだ。嫌だよ」

「……チカ？」

「でもおねえちゃんがいなくなるのも嫌だよぉ」

　わんわんと泣き喚くチカが伝えようとしている事もわからない。けれど、その震える小さな肩を守りたいと思う。私の小さな友達、最初の友達。

　その泣き声が空へと響き、どこまでも広がっていくんじゃないかとさえ思える。

　チカの声には人の心を震わせるものがあるなあと漠然と感じ、そしてその悲しみが空気から伝わってくるようだった。

　どうか泣かないで。

　理由はわからないけれど、チカに悲しい思いをさせたくない。

　ふいに視線を感じ、少年へと目を移すと、急に全身の血の気が引いたような錯覚を覚える。

　どうしてだろう。

　その目が怖い。ガラスの瞳には何も映っていない。

　はっとして体を硬直させる私の体を、ぎゅっとチカが抱きしめる。

「どうしたの？」

　真っ赤に腫らした目で見られ、これ以上チカに不安を感じさせてはいけないと思って、なるべく優しい表情をと心がけて微笑みを作る。

「ううん。チカが見つかって良かったなって思っただけ」

「ありがとう。おねえちゃんはやさしいね」

「そんな事ないよ」

　咄嗟に否定すると、チカがふるふると首を左右に振る。

「やさしい。それなのに誰もわかってくれないの」

　年齢よりもずっと大人びた口調で告げたかと思うと、子供らしくない溜息を吐き出す。

　そのまま意を決したかのように首を上げたチカが、ぎゅっと手を握り締める。

「いこう。さがしてくれてありがとう」

　どういたしましてって言えばいいのかな。それとも何て言えばいいのだろう。言葉を捜しているうちに、結局何も言えないままになってしまった。

　そしてチカと並んで森の中を歩いていく。

　少し前に少年の背が見える。

　その背についていけば、迷いの森の中を迷わずに外へと進んでいく事が出来た。

　森を出たところでチカの村の人たちが不安げな表情でこちらを見つめていて、こちらの姿を確認した瞬間、その表情を憎悪に変える。

　多分私がチカを攫ったとでも思っているのだろう。

　きちんと送り届けてあげたいけれど、過去に受けたリノからの仕打ちを思い出して体が震える。

　怖い。

　チカと少年以外の人間は、私にとっては恐怖を与えるだけの存在でしかない事を思い知る。

　きっとまた叱責されたり暴力を受けたりするんだ。

　そう思うと、森を抜けることは出来なかった。

「チカ。またね」

　手を離してチカに告げると、チカは表情を曇らせて私を見る。

「おねえちゃん」

「ごめんね。この先には一緒に行けないの」

　くるっと振り返り、森の木に寄りかかるようにしていた少年に声を掛ける。

「あなたは？」

「ニエが情けない顔してるから、もう少しニエに付き合ってあげてもいいよ」

　こまっしゃくれた子だなって思うけれど、どこか不安に寄り添おうとしてくれているようにも思えて嬉しい。

　傍にいてくれるの、なんて敢えて聞いたら機嫌を損ねそうだから、何も言わずに少年の前に手を差し伸べる。

　その手と私の顔を交互に見比べて、少年はニカっと歯をむき出しにして笑みを浮かべる。

「本当にしょうがないな、ニエは」

　くすくすと笑い声を上げ、ぐいっと手を引っ張られる。

「帰ろうか。森の奥に」

「そうだね」

　微笑みあう私の耳に「おねえちゃん？」と疑問系で尋ねるチカの声が届く。

　けれどすぐその後ろに怖い顔をした沢山の村人たちが近付いてくるのが見えるので、足早に森の奥へと歩を進める。

　あんな理不尽な暴力には、もううんざり。

　生贄だからって、どんな事をしたっていいって訳ではないでしょう？

　今までのどうせ生贄なんだからとか、死んだって構わないとかっていう卑屈な気持ちはどこかへ消えていた。

　死にたくない。痛い思いなんてしたくない。芽生えたのは、生への欲だ。

　水神の生贄だからいつかは喰われなくてはいけないのかもしれないけれど、喰われたくなんてない。私は、生きたい。

　－－いいんじゃない？　それで。

　頭の中に声が響く。

　その声がどこか少年の声とよく似ているような気がした。