PARADISE〜偉人伝

水神の生贄

３

　ボクと遊ぼうと宣言した少年は、どこから来て、そしてどこへ帰っていくのかもわからないけれど、毎日のように祭壇の傍の掘っ立て小屋に現れる。

　朝早くに来る事もあるし、夕暮れ時に姿を現す時もある。

　ふらりと現れ、そしてふらりと消えていく。

　帰りに送っていこうかと何度か聞いたけれど「やだ」と短く返された。多分、私なんかと一緒にいるところを人に見られたくないんだろう。そう思うと「やだ」も納得できる。

　それから呼びにくいので名前を教えてと聞いたのだけれど、それも「やだ」だった。

　私のことはチカの村の人たちが呼ぶようにニエと呼ぶくせに、自分の名前は知られたくないらしい。

　何で教えてくれないのだろうと理不尽に思わなくはないけれど、それも子供なりのきちんとした理由があるのかもしれない。

　そのどちらも気になりはしたけれど、変に追求して少年が来なくなってしまうのも嫌だったので、敢えて数度聞いて以来聞かなくなった。

　呼びかけたければ「ねえ」と声をかければいいし、帰るというときには「バイバイ」と言えばいい。

　それで少年は満足しているのだから。

　もし変に追求し続けて少年の機嫌を損ね、もう来ないと言われたり、ここに顔を見せなくなってしまうほうが嫌だった。

　チカよりももっともっと傍に来てくれる少年の存在は、疎まれ続けて誰とも話すことすらなかった私にとって、とてもとても大きな安らぎになっている。

　くりくりとした瞳が輝きを灯したまま、私の姿を真っ直ぐに映している。

　それがどんなに嬉しい事なのか。人として扱われる事がどれだけ心を救われるのか。きっと少年にはわからないだろうけれど、毎日顔を見せてくれて話をしてくれるということが、一日で唯一の楽しみになっている。

　不思議と少年とチカが顔を合わせる事は無い。

　たまたまなのかもしれないけれど、チカが村人に忍んで会いに来てくれる時には、大概少年は姿を現さない。

　もしかしたら村での仕事とかお手伝いとかの内容がチカとは違って、チカの手の空く時間と重ならないのかもしれない。チカよりも少年のほうが年上みたいだし。男の子だし。

　春になり、二人の小さな友達は、冬と共に凍りついた心の中をじんわりとした暖かさで溶かしていってくれた。

「ねえ」

「なーに」

　傍にいて何をするでもなく、少年はごろんと草の上に転がったまま顔だけをこちらに向ける。

　行儀が悪いななんて思ってしまうのは、口煩い教育係に育てられたせいかしら。

「私のこと、怖くないの？」

「またそれー？　別に怖くないって言ってるでしょ。怖かったらここになんて来ないよ。何でそんなに気になるかな」

「だって格好だって頭だって顔だって、酷いでしょ」

「別にボクは気にならない。はい、この話はおしまい」

　そう言うとプイっと首を横に向けて、空に向かって両腕を伸ばす。

　こっちの話なんて全然聞く気が無いらしい。

「この手で空を掴んでみたいなー」

　子供らしい発言にクスっと笑みが漏れる。

　両手を伸ばしてその手の中に空の雲が掴めそうだって、ずっとずっと子供の頃は考えたりもしたな。懐かしい。

「空を掴んでどうするの」

「ただ掴むだけだよ。どんな感触なんだろうなって思ったんだ。草の感触や木の感触はわかったから、空の感触も知りたい」

「ふふっ」

　笑みが漏れたのを、不思議そうな顔で見上げてくる。

　きょとんとしたその表情が、本当に思いも寄らなかったって感じで。

「空は掴めないよ」

「どーして」

「だってほら、今ここの空気すら掴めないでしょ。空に浮かんでいる雲だって掴めたりしないよ。霧だって掴めないでしょ」

「どーして」

「え。どうしてって言われても。霧も霞も空気も掴めないんだから掴めないよ」

「どうして」

「どうしてって言われても」

　本当に返答に困ってしまって言い淀んだのに、再び「どうして」と聞かれる。

　確かに空に浮かぶ雲は手を伸ばせば届きそうだし、なんとなく触れそうな気がするけれど。

「触れるよ。きっと」

　人の話なんて全然聞いていなかったようで、少年はそう結論付ける。

　そう信じたいお年頃なのかな。どうして掴めないのか論理的に説明しろって言われても、全然わからないからこれ以上突っ込まれずに良かったって、内心少しほっとする。

「いつか触れるといいね」

　そう答えると、嬉しそうな笑みが返ってくる。

「うん。いつか空を掴むんだ」

　釣られるように微笑むと、少年は得意げな表情を浮かべる。

　子供の扱いは正直よくわからないけれど、夢を壊さないようにしてあげればいいのかな。

「空？」

　チカに会った時に、ふいに気になって空を掴んでみたいか聞いてみた。

　子供ならではの発想なのかなと思って、どういう回答が正しいのか気になったからだ。

　森の中の茸や果樹類を取りながら、チカは足を止める事なく森を進んでいく。

　全く考える余地も無いといったところなのだろうか。そんなくだらない質問よりも、母親に頼まれた食材調達のほうに熱心だ。

　取りにくい高さのところにあった木の実を取ってあげると、「ありがとう」という言葉が返ってくる。

　どうでもいいような事を聞いて機嫌を損ねてしまったかなと、心の中でこっそり焦りを感じていると、チカがくるりと振り返る。

「空を掴んだら、空の竜が怒るでしょ」

「え？」

　空の竜？　そんなの聞いた事が無い。

「おねえちゃんは知らないの？　空の竜と地の竜の話」

　水神と呼ばれる竜以外にも竜がいるの？　そんなの聞いた事が無い。

　元々住んでいたところはここから歩いていったら何日も、それこそ何ヶ月も掛かる場所で、竜なんてものを目にしたのもここに来た時が初めてで、竜の話なんて聞いた事も無かった。

　だから他の竜の事なんて全く知らない。

　そのことをチカに話すと、ふーんという気の無い返事が返ってくる。

「この辺りのモリビトはみんな知ってるよ」

　モリビトって何だろう。それもよくわからないけれど、曖昧なまま頷き返す。

　多分水神に関わっている人なのだろうけれど、生贄みたいに特別な存在なのかな。けれどなんとなく聞きにくくて口を閉ざしていると、チカが空を指差す。

　指差した先には燦々と光る陽が見える。

「あれ。見える？」

「うん、見えるよ。おひさまね」

　ごわごわの、もうどこまでを前髪と呼ぶのかもわからないけれど、長ったらしい髪を掻きあげるというよりは掻き分けて空を仰ぎ見る。

「おひさまとお月さまが空の竜の目なんだよ」

「そうなんだ」

「うん。それでね、お星様が空の竜の鱗なの」

「ふーん。そうなんだ」

　よくわからないけれど、頷いて返すとチカが神妙な顔つきで何度も頷く。

「本当は空も大地も竜なんだよ。空は空の竜が横たわっているし、大地は地の竜が横たわって出来たものなんだよ。だけどみんなその事を忘れちゃっているんだ。大地に横たわった竜はその体を人間に恵みとして与えてくれたのに」

　恐らくこの辺りに伝わる言い伝えか神話なのだろう。

　今まで一度も聞いた事が無い話で、それをそのまま信じるというのはなかなか難しい。実際に竜をこの目で見たことがあっても。

　だって端から端まで歩いたら何ヶ月かかるかもわからないこの広大な大陸の全てが竜の体？　一体どれだけ大きな竜なのだろう。それに空が竜の体って。この果てない空の全てが竜だなんて。

　にわかには信じられなかった。

　けれどチカはそれを信じているようで、くいっと首を伸ばして空を見上げる。

「空の竜に触ってみたいな。おひさまとお月さまは目で、お星さまは鱗だっていうけれど、じゃあ雲は何なんだろう。雨は空の竜の涙だっていうけれど、どうして竜は泣くんだろう。空の竜に聞いてみたいな」

「そうだね。触ってみて、聞いてみられたらいいね」

「ねーっ」

　満足そうに笑うチカに、笑みを返す。

　そうか。きっとあの子もそういう意味で言っていたんだ。だからあの答えで間違っていなかったんだわ。

　それからチカはお兄ちゃんに怒られた話や、摘んだベリーでジャムを作る話などをしながら様々な果樹や茸を摘んでいき、籠がいっぱいになると「バイバイ」と手を振って去っていく。

　久しぶりに会ったチカは、籠の中の食物を少しだけ私に分けてくれて、いつものように笑顔を残して去っていく。

　そんな風に優しく接してくれるチカが嬉しい。

　チカと少年だけが、私のことをちゃんと人間として扱ってくれている。

　ほんわかとした温かくて穏やかな気持ちが芽生えていき、なんだかよくわからないけれど、もう少し頑張ってみようかなっていう気持ちが沸いてくる。

「空の竜？」

　その日の夕方現れた少年に声をチカに聞いた話をすると、不思議そうに小首を傾げる。

「空にも竜がいるの？」

　聞き返されてこちらが困惑してしまう。

　チカの知っている話をどうして少年は知らないのだろう。てっきり知っていると思って話してみたのに。

「いるみたいよ。空と大地はどちらも竜なんだって」

　答え方が抽象的すぎたのか、少年は眉間に皺を寄せて空を睨みつけるみたいに見上げる。

　しばらく見ていたかと思うと、くるりとこちらを振り返り、空を指差す。

「あれが、竜？」

「……らしいけれど」

「えー。どこがー？」

「おひさまとお月さまが竜の瞳で、お星さまは竜の鱗なんだって」

「うっそだー。だってあれ、生きてないよ」

　あれって何の事だろう。

　曖昧に笑みを浮かべて首を傾げる。聞いてみたらいいのかもしれないけれど、言い切る少年に聞き返すことが出来ない。

　何でだろう。チカにも少年にも、踏み込んで何かを聞いたりすることが出来ない。

　どこかでこれを聞いてはいけないんじゃないかなとか、聞いたら呆れられないかなとかって考えると、わかっているふりをしてしまうことが多くなる。

　けれど、こんな事で呆れられたりしたくないし、見限られたくない。二人に見捨てられたら、私はまた元の獣みたいな生き物に戻ってしまう気がするの。

「じゃあ空の竜は死んじゃったのかな」

　ふんっと少年は鼻で笑う。

「生きるも死ぬも。空は空だよ」

「じゃあ大地は？」

「なら聞くけれど、どこに目があって口があって鼻があるっていうの？　そんなもの無いでしょ。だから大地は大地だよ」

　そう言われてみればそうだと思うけれど。

　ただチカの話を聞いた時、そういうものなのかなって思った。

　この世界は竜の世界で、だからこの湖にも竜が住んでいるのかなって。

　あ、でもそれならばどうして湖の竜は人を喰らうのだろう。世界を形作るような竜が人を喰らうとは思えない。

「ただね、竜は二頭いるよ」

「そうなの？」

　食いつくように聞き返すと、こくりと少年は首を縦に振る。

「知らないの？　水の竜と火の竜がいるんだよ。ここにいるのは水の竜だよ」

「へー。そうなんだ。だから水神って呼ばれているの？」

　聞き返すと少年は「知らない」とそっけなく返す。

「そんなことに興味ないもん」

　そうだよね。私にとっては喰うか喰われるかの重大な問題だけれど、少年には竜はなんら関係ない存在だものね。

「じゃあモリビトって何？」

「もりびと？　それってなに？」

　やっぱりチカと少年は全く違うところに住んでいるんだろうか。

　チカが知っていることを少年が何も知らないっていうのも不思議な話だ。

　でもこの湖の傍にあるのはチカの村以外無いと思うのだけれど。それとも私が知らないだけで他にも村や街が点在しているのかな。

「ねえ、何？」

　繰り返し聞いてくる少年の手が私の腕を掴む。

　しっかりと掴んで聞いてくる少年の頭を撫でると、にこっと笑みが返ってくる。

「私も知らないんだ。今度聞いてみるね」

「誰に？」

「ん？　チカっていう女の子」

「チカ？　ふーん」

　思い当たるところがあるようで、少年はそれ以上問いかけてくる事は無かった。

　その代わりに歌うように抒情詩のようなものを詠う。

　世界は二竜によって分かたれる。

　炎の世紀、水の世紀。

　交わる事のない二つの世紀、二頭の竜。

　炎の世紀は今終わり、水の世紀が始まろうとしている。世界を制するのは水の竜。

　水の蒼。炎の紅。

　さあ世界は始まる。準備は出来ているか。

　轟きと共に大河氾濫する時、水は世界を席巻する。

「初めて聞いた。そんな詩があるんだね」

　ふんっと鼻で笑って、立ち上がった少年が座っている私を見下すように見つめる。

「なーんにも知らないんだね。ニエは」

「ん？」

「なーんにも。なーんにも知らないんだよ。何にもね」

　何のことを言われているかもわからず、首を傾げるしかない。

　確かに私はこの地方のことはよくわからないし、竜のこともさっぱりわからない。ただ生贄に選ばれたからここにいるだけでしかない。

　でも喰われない生贄に、価値はあるのかしら。竜の心中はよくわからないけれど。

「無知は罪だなんて人は言うけれど、無知は罪ではなく無垢だね」

　年齢よりもずっと大人びた口調で少年が口元に笑みを浮かべる。そして跪いて私の頬を細い指が撫でる。

「ボクは好きだよ。小利口な人間よりもね」

　褒められたのかな。それよりもずっと、少年が言う「好き」という言葉が嬉しくて自然と笑みが漏れてしまう。

「笑うところじゃないよ。本当に、ニエって」

「ニエって？」

「馬鹿だよね」

　やっぱり褒められてなんか無かったのね。ガクっと肩を落とすのを面白そうに笑い声を上げて少年は心底楽しそう。そんなに面白いことしているつもりはないのに。

　悔しいから、好きって言ってくれた事が嬉しかったなんて教えないんだ。

　そういう真っ直ぐな好意を受けることなんて、思えばずっと無かった気がする。生贄になる前も。

「ありがとう」

「馬鹿って言われて喜ぶんだ。ニエって本当に変な人だよね」

　呆れたような口調の少年に微笑み返すと、しょうがないなといった様子で頬を緩める。

　そんな表情は少年の殻を被った青年のようにも見える。

「一緒にいてくれて、ありがとう」

　嬉しくてそう伝えたかったのに、言った瞬間少年の顔は凍りついた。

　どうして？　何を間違ったのだろう。