PARADISE〜偉人伝

水神の生贄

２

　小雪が舞い散る冬。吐き出す息は白く空気を染めて広がっていく。

　寒い。今更だけれど寒くて仕方が無い。

　ガタガタと震える体を抱きしめて、防寒にもならないような小汚い端切れを巻きつける。穴だらけで薄っぺらなそれは、暖かさなんてくれやしない。それでもそれに縋ってでも生きながらえようとする滑稽な私。

　ごろんと掘っ立て小屋の穴だらけの建物の薄汚れた板の上に転がる。

　このまま死んだら楽なのかな。

　凍死って楽に死ねるのかな。

　虚ろな意識で考えてみる。最近考える事といえば、死ぬ事と食べる事ばかりだ。

　おなか、空いたな。

　そんな風に生に繋がることを考えもするのに、次の瞬間には。

　死にたいな。

　そんな矛盾した考えが浮かぶ。

　いつまで私はここで凍えていれば死ねるのだろう。どうして水神は私を食べようともしないで放っておくのだろう。

　この惨めで小汚い私は、喰うに値しないからもういらないのかな。

　水神にさえいらないって思われてる生贄って、どうなのよ。

　ははっ。

　乾いた笑みが漏れる。なのに全然楽しくなんか無い。

　どうして誰も助けに来てくれないのかな。助ける価値も無いからなのかな。

　そもそも誰かって誰よ。

　私を助けようとする人なんているわけないじゃない。肉親にも捨てられて、水神にも打ち捨てられているボロ布みたいな私なんだもん。

　だけれど、それでも死にたくないよ。

　こんな風に、一人で惨めに死んで生きたくなんかないよ。

　つーっと涙が零れ落ちる。

　目尻から頬に、耳に、そして脂で固まってしまった髪に。

　いつまで経っても枯れない涙。どこまでも深い絶望。孤独。

　空に向かって両手を伸ばすと、指の間から雪空が見える。真っ白な塊が私目掛けて落ちてくる。

　はらはらと、音も無く。

　いっそ降り積もって私を凍らせて。そして殺してちょうだい。そうしたら、楽になれるもの。

　唇に雪が落ちてくる。それを冷たいとも思わないのは、寒さで感覚が鈍ってきたからなのかもしれない。

　うとうとと眠りについていると、ぎゅっぎゅっと雪を踏み分ける音が聞こえてくる。

　こんなところに誰も来るわけ無いのに。

　そう思いつつも一縷の望みを掛けて、期待してしまう。誰かが私を助けに来てくれたんじゃないかって。

　だけれど、もう体が重たくて動きやしない。緩慢な死が近づいてきている。

　求めていた誰かがここに辿りついたとしても、生きていけるわけが無い。もう死ぬんだわ。

　それでも徐々に近づいてくる音に鼓動が強くなっていく。もしかしたら、もしかしたら……。

　そんな期待とは裏腹に、体は一向に動きやしない。ただ息を潜めて物音を伺うだけ。

　ぎゅっぎゅっという音が大きくなり、すぐそばに来て止まる。

　何が起こるのだろう。一体誰なのだろう。期待と恐怖が入り混じる中、それでも全身が高揚するかのように肌が粟立つ。

　ガタン。

　建てつけの悪い扉が大きな音を立て、同時に鼓動が大きく跳ね上がる。

「やっぱりここか」

　聞き覚えのある声に目を見開く。

「起きろよ生贄。どうせ起きているんだろう」

　そう呼ばれて、重たい体をゆっくりと両手に力を籠めて持ち上げる。

　ぼやける視界の向こう側では不機嫌そうな顔のリノが顔を背ける。

「相変わらずくせえ」

　侮蔑を含んだ言葉に傷つくよりも、こんな天気の中、どうしてリノがここにいるのかということの方が気になって仕方が無い。それなのに投げかける言葉が見つからない。

　冬の寒さで凍り付いてしまったかのように、唇は音を発することさえ出来なくなっている。

「お前なんかに関わりたくもねえけど、チカがどうしてもお前のとこ行くって聞かねえから、代わりに来た」

　チカ。

　それは私の中で最も暖かくまぶしい場所にいる大切な思い出の中の女の子。

　あの日以来、こっそりとチカを探し、時々森の中で会うこともあった。そのたびにニカっと笑顔を向けてくれた。

　その笑顔にどれだけ救われてきた事だろう。

「これ、チカがお前に持っていけって」

　目の前に差し出された大きめの麻袋を受け取るべきか悩んでいると、ぐいっと体に押し付けられる。

　膝の上に乗せられたそれを、受け取るべきなのかどうか幾度も袋とリノの顔を見比べる。

　リノは私のことなんて嫌っているのに。何か裏があるのではないのかしら。

　どうしても疑いを拭いきれない。

　チカの名を出して、私をだまそうとしているのではないかしら。

「届けたからな。これで借りは返した。後はお前が野垂れ死のうと関係ねえ」

　来た時よりも乱暴に扉を閉め、ザクザクと音を立てながらリノは小屋から遠ざかる。

　まるで嵐みたい。

　冬の嵐。

　嵐みたいに現れて消えてしまったリノ。何日ぶりかの人の姿に心がざわめく。私はまだ人でいていいんだ。何故かそんな風に思えた。

　足音が聞こえなくなってから、ゆっくりと麻袋を開けていく。

　あまり力の入らないかじかんだ指先で、硬い麻袋を開けるのはなかなか難しい。

　手が痛くて、真っ赤に腫れていく。

　それでも、例え毒だとしても中身が知りたくて、必死になって袋を開けると、中から不恰好な手袋が出てくる。

　ガタガタな編み目。緩んだりきつかったり。

　それをそっと両手に嵌めてみると、温かくて柔らかくて涙が止め処なく零れ落ちてくる。

　チカが作ってくれたのだろうか。あの小さな小さなチカが。

　こみ上げてくる思いが嗚咽となって、深々と降り続く雪の中、どこまでもどこまでも広がっていく。まるで獣の彷徨のように。

　何とか極寒期を乗り越え、それでもそこら中に凍傷やあかぎれの痕は残したものの、花たちがゆっくりとほころびだす季節を迎える。

　規則正しく備えられる供物と、チカから贈られた毛布や防寒着のおかげで初めての冬が終わりを迎えようとしている。

　寒くて冬の間はどうしても身を清めようという気さえ起こらなかった。

　けれど寒さが和らぐと、自分の汚さが気になりだしてくる。臭いが冬の間はあまりしなかったからかもしれない。

　ううん、もしかしたらしなかったのではなくて、暖かくなってきてよりいっそう臭いが強くなってきて自分でも気になり始めたのかもしれない。

　そんなことを考えつつ、水神の住まいでもある湖の湖畔へと向かう。

　途中誰にも会わないことと、水神がいないことを確認してから、そっと水の中に手を浸す。

「冷たい」

　まださすがにこの水を直接体に付けるのは躊躇われる。そうするとやはり布か何かで拭うのがいいのかな。

　そんな事を考えていると、ふいに水面に映る自分と目が合う。

　これが、私なの？

　最後に鏡を見たのはいつだったのだろう。そこに映っていたのはちゃんと、女の子だったはずなのに。

　今の私は性別すらよくわからない薄汚いものに見える。

「ぐうっ」

　急激に吐き気を催して、こみ上げてくる酸味の強い液体が喉を焼きつける。

　これが私。こんなのが私なの。

　浅黒い顔。ところどころかさぶたになっていたり、捲れあがっていたりしてとても綺麗とは言えない頬。落ち窪んだ目。ガサガサの唇。そしていかにもベトベトしているのがわかるざんばらな髪。

　わかっていても、現実は残酷すぎる。

　今更外見がどうこうなんて言っている余裕なんて無いのに。

　それでも、それでも。

　こみ上げてくる液体をゲーゲー音を立てて吐き出していく。

　その音さえもが不快で、耳から脳を侵していく。

　人でもない。まるで獣のようだ。

　こんな汚いモノを食べようなんて水神だって思わなくて当然だ。

　そう思うと情けなさと同時に安心感が広がっていく。食べられないで済むんだと。

　胃の中にあった全てを吐き出し、湖の水で口の中をゆすぐ。

　不快感は口の中だけにあるわけではなく、喉の奥の方から湧き上がってくるので、幾度も幾度もうがいを繰り返す。

　あれ？

　水を含んで、吐き出す。含んで、吐き出す。

　その行為の合間に、何かが視界に入る。その何かを認識するには、しばしの時間を要する。

　指の間から流れ落ちる水が、ゆっくりと腕を濡らしていく。

　あれは、何？

　薄ぼんやりとしたとしているのは、自分の視界なのか、頭なのか。それとも実際に湖に霞が掛かっているのか。あるいはそのどれでもないのか。

　湖面が跳ねる。

　ぴちゃんと音を立て、波紋が広がっていく。

　影が動く。世界が揺れる。

　それが作り出す小さな影が、湖面を揺らして私の心を揺らしていく。

　ビシャン。

　咄嗟に湖の中に飛び込んでいく。

　ザバザバと音を立てて近づいていく私に、それは目を見開いて驚愕の表情を浮かべる。

　腰まで水に浸かって、ようやく目的のもののところに辿りつく。

「駄目だよ、こんなところにいたら」

　ぐいっとそれの腕を掴む。視線の高さは同じくらい。まんまるに見開いた目がどんどん大きくなって、そして息を呑むのがわかる。

「食べられちゃうよ。こんなところに来たらダメだよ」

　小さな手の短くて細くて折れそうな指に、私のガサガサの指を絡めて掌を握り締める。

「行こう。早く逃げなきゃ気付かれたら大変だよ」

　手を引いて、急いで水の中から湖畔の草の上へとそれを連れて行く。

　その時に何かがおかしかったのだけれど、それが何かなんてわからなかった。後に言われてみて、ああそうだったかなと思う程度で、その時の私は助けることに必死だった。

　滴る水も気にせず、大慌てで森の木々の中へと歩みを進めると、繋いだ手の先で軽い抵抗にあう。

　歩くのが早すぎたかしら。

　足を止め、身を屈めて、なるべく怖がらせないようにと微笑みかける。

　肌が引きつる痛みを感じたけれど、気がつかないフリをして。

「大丈夫？　ごめんね、歩くの早すぎたかな」

　言いながら繋いだ手とは反対の手を伸ばすと、相手はビクっと肩を震わせる。

　やっぱりこんな私は怖いよね、きっと。

　髪を撫でようと動かした手をゆっくりと下ろし、繋いでいた手も離す。

「どうしてあんなところにいたの？　ここは水神の住処だからあまり近づかないほうがいいよ」

　ブンブンと力強く首を横に振る小さな子に、ゆっくりとやさしい声音になるようにと気を使って話しかけるものの、うつむいたまま顔を上げようともしない。

「ここでおねえちゃんはいなくなったほうがいいかな。ねえボク、一人で帰れる？」

　名前もわからない男の子に何て話しかけたらいいのかわからなくて、それでも最後まで守らなきゃという使命感のようなものが、この子と向き合わなきゃと思わせる。

「心配なら送っていくから、ね？　おうちを教えてくれる？」

「お前は何を言っているのだ」

　心を籠めて伝えたつもりだったのに、体の小ささとは間逆の老練ささえ感じさせるような冷ややかな言葉に射抜かれる。

　ごくりと唾を飲み込む音が耳に響く。何故か鼓動がどくどくと早鐘を打ち始める。

　今度は私が目を見開く番だった。

「そのように扱われる謂れなどない。不愉快だ」

　ふんっと鼻を鳴らして言い捨てる様は、気高ささえも含まれている。

　もしかしてどこか裕福な家のご子息だったりするのかな。ただ裕福というよりも、もっと上の、支配層の家の生まれなのかもしれない。私と同じような。

　こういう他者を蔑むような視線を私は知っている。父や兄弟がしていたから。

　パチンと音を立てて私の手を払い、男の子は木々の間に姿を消そうと踵を返す。でもその方向は。

「ダメよ。そっちに行ってはダメっ」

　咄嗟に声を掛けると、男の子は冷たい視線を投げつけてくる。

「お前に命令する権限など無い。ボクは……」

　何かを言いかけて、チっと舌打ちをして爪を噛む。見た目よりも少し大人びて見えるその仕草が一生懸命背伸びしているようで、いじましい。

「……殻を付けやがって」

　ゆらりと男の子の輪郭が揺れる。

　揺れる輪郭が曖昧になり、同時に遠くに離れたはずの湖面から水が噴き出すのが幻想のように男の子に重なる。

　水。水。水。

　視界が水で覆われる。

　逃げたはずなのに、逃げ切れなかったのかしら。

　混濁する意識の中には、巨大な何かの姿と男の子の姿が混ざり合って、全く未知の何かが広がっていく。

　螺旋。鎖。

　籠。天空まで伸びる翼。

　湖面。青空。闇。炎。

　萌える若草。色付く蕾。

　伸ばされた腕。重なる指先。

　そんな意味を成さない夢を見て、気付いたら小屋の中で毛布に包まっていた。

　まるで幻想のようなひとときは夢なのか現実なのか。

　目が覚めても浮遊感が抜けることは無かった。

　そしてまた、出会う。

「こないだの」

　祭壇の前で、男の子は神妙な顔つきで立ち尽くしている。

　声を掛けると振り返るけれど、もう敵意をぶつけて来る事は無く、子供らしい無邪気な笑みを浮かべている。

「おねえちゃんっ」

　両手を広げ、駆け寄ってくる男の子を抱きとめる。

　一直線に満面の笑みのまま掛けてくる男の子は、陽だまりを運んできたかのように、冬の残り香を私から吹き飛ばしていく。

　ずっとずっと重石のように心を塞いでいたものが、飛び込んできた体重や体温で溶けていく。

「この間はゴメンね。ボク、びっくりしちゃってさ。まさかこんな事があるとは思わないでしょ」

　何のことを言っているのかわからず、首を傾げるとふふっと男の子が笑い声をあげる。

　私のそんな様子も、男の子には面白かったようで、あははははと甲高い声で笑う。

　５歳くらいなのかな。体の大きさから推定すると。でも口調はもっと大人びている。そのアンバランスさを奇妙だと思うよりも、ずっとずっとそのまっすぐな瞳に魅了される。多少の違和感など、この腕の中の暖かさを思えばどうだっていいことのように思える。

「ねえ、ボクと遊ぼうよ。ずっとずっと退屈だったんだ」

　子供らしい発言に、意識しなくても口元が緩む。

「うん」

　伸ばした手を拒絶される事は無く、かさついた指先が柔らかな髪の毛に触れる。

　撫でられて男の子は少しくすぐったそうな顔をして、それでも瞳を輝かせたまま私を見つめる。

「ボクと遊ぼう、ニエ」