１
鎖。重たい……。
両腕の先にそれぞれ一本ずつぶら下がって千切れている鎖を眺める。
何でこんなものがくっついてるのかしら。
どうして私はここにいるのだろう。
そこからの記憶は途切れ途切れで、ゆっくりと記憶を取り戻していった。それが一体どれ位の時間だったのか。時間の感覚さえあまりなくてよくわからない。
ううん。正確には身近に時計が無いから、日の出と日没しかわからない。今日が何月何日なのか。今が何時なのか。あの日からどのくらい経ったのか、わからない。
思い出したのはここが「大河」と呼ばれる川の水源地の一つである湖だということ。
私はここに住む水神の生贄だという事。
しかしだからなんだというのだろう。いつまでこの鎖を引き摺って生きていけばいいのだろう。
伸びきった爪、薄汚れた体。鼻につく臭い。
公女として美しく着飾っていた片鱗なんてどこにも無い。
どうして水神は私を喰らわないのだろう。こんなに汚いから喰う気にもならないのだろうか。ああ、ならばずっとこのままでいよう。
－－何の為にキミは生きるの？
ふいに頭の中に声が聴こえる。
誰の声なんだろう。甲高い子供の声のようだけれど。
きょろきょろと周りを見回すけれど何も見えない。ついに幻聴まで聴こえるようになったのかな。
何の為に生きるかって。そんな事問われてもわからないわ。
湖のほとりに腰を下ろし、なるべく水面に映る自分の姿を見ないで済むように遠くの山並みを眺める。
綺麗な景色。もうすぐ秋になるのかしら。山の上のほうは朱色に色付き始めている。
秋になって冬になって。
それでもここにいるのなら、きっと凍死してしまうわね。そうなったらどうしよう。
死にたくない。死にたくない。
強烈にそれだけが頭の中を駆け巡る。
死にたくない。絶対に。死んでなるものですか。
強い意思が湧き上がってきて、立ち上がる気力が湧いてくる。
どうやって生きていく。ううん、どうやって生き延びればいい。なりふりなんて、構っていられない。
全身の力を振り絞り、喉が痛くなるくらい叫び声を上げる。
「水神！！！ ここにいるんでしょう！！ 出てきてよ！！！」
どうやって私を喰うつもりの水神を呼ぶかなんて作法は知らないから、とにかく大きな湖中に響き渡るような大声で叫ぶ。
どうかこの声が届きますように。願いを籠めて。
暫く待ってみたけれど、水神は姿を表さなかった。
しょうがないので諦めて、当面の寝起きする場所にしている掘っ立て小屋に足を向ける。
多分、祭の祭壇を作る作業をする人のための仮の宿舎かなんかなんだろう。とりあえずの雨風は凌げるし、大まかな家財道具も揃っていたので生活する事にはとりあえずは困らない。
定期的に水神に捧げられる供物をほんの少しずつ拝借すれば、食事にも事欠かない。
困るとすれば、着替えの一つも持たないこと。
薄汚れてきたら天気のいい日に水で洗って、大きな木陰で乾くのを待って着る。その繰り返し。
毎日清潔な服があって、温かいお湯で体を清めていたのが遠い昔のように感じる。
ごわごわしてベトベトして所々固まっている髪は、どんなに水で洗っても汚れが完全に落ちる事は無くて、自分でも臭いのがわかる。
でも惨めだとは思わない。
だって、私は水神に喰われなかったのだもの。
生きていれば、何か出来る。生きてさえいれば、きっといつか報われる日も来る。
－－どうしてそんなに生きたいの？
再び頭の中に声が響く。
もしかしてこれ、私の心の声ってヤツかな。
どうしてそんなに生きたいか、自問自答しろってことなのかな。もっと掘り下げて考えなきゃって自分でも思っているのかな。
ああ、それなら納得。
随分人と話なんかしてないから、禁断症状なんだろうな。
クスクスと知らず知らず笑みが漏れる。
私、まだ笑えるんだ。
なんかほっとした。こういう時、生きてるんだなって感じる。面白いって、まだ思える。私は死なない。
バリバリの髪でも、どんなボロに身を包んでいても、私は私の足で歩ける。今日も陽が開けるのを見た。明日もきっと見ることが出来る。それって幸せな事じゃない。
命があれば、明日が見られる。明日が見られたら、夢が持てる。夢が持てれば、生きていくのが楽しくなる。
－－じゃあ、どんな夢を持っているの？ 随分命を永らえたけれど。
どんな夢。
そう言われても咄嗟には出てこないかな。今は生きていられればそれで良い。他力本願っぽいけれど、生きていればきっと良い事がある。
－－逞しいね。
そうかな。そんな事無いよ。これでも結構絶望してる。けれど、多分記憶があやふやな間に、そういう気持ちがすっぽ抜けちゃったんだろうね。
こんな目に合わせた水神が憎いとか、私を捨てた家族が許せないとか。
そういう感情が浮かんでこないんだよね。不思議だけれど。なんかもう、そういうの、どうでもいい。
次に食べるご飯がおいしければ、それで幸せだし、温かいものを口に出来たら、ほんわかあたたかい気持ちになる。
そういう風に、一つ一つの事がすごく幸せな事だと思えて生きていけるのだから、それはそれでいいのかもしれないよね。
「でも……」
ぽろっと涙が零れ落ちる。
「誰か、私を助けて」
ぼろぼろと涙が頬を伝って、鎖の上へ落ちていく。
「帰らせて。帰りたいよ。おとうさま」
泣き崩れてしまうと、もう心の声さえも聞こえなくなってしまった。
いつものように湖畔を歩いていると、ふいに視線を感じる。
ゆっくりと振り返ると、青褪めて立ち尽くした女の子がガタガタと震えている。
こんな小汚い私、やっぱり怖いんだろうな。
「大丈夫よ。何もしないから」
そう言っても、女の子は左右に首を振り続けるだけで、ついには腰を抜かしたかのように座り込んでしまう。
引きつる肌を気にせず、精一杯の笑みを女の子に向ける。
「私は何もしないわ。だから大丈夫よ」
にーっと笑みを作って見せると、はっとしたかのように目を見開いて、女の子は涙を流し始める。
「ごめんなさい。ごめんなさい。おねがいです。食べないでください。おねがいします。おねがいします」
食べる？
私が、この子を？
そんなに恐ろしい生き物に見えるのかしら。一応人の形をしていると思うのだけれど。
「食べたりしないわ。私はあなたを食べたいなんて思っていないわ」
そう言って女の子に近付くけれど、女の子はじりじりとお尻を地面に付けたまま後退していく。
そんなに怖がられるなんて。
少なからずショックを受けていると、背後に更なる視線を感じる。
何だろう。
何の気なしに振り返り、それと目が合い立ち尽くす。まるで縫い付けられたように足が固まって動けなくなる。
私の体で隠すようになった女の子は、私の足に縋りつくようにして手を伸ばしてくる。
掴まれて意識を女の子に戻すと、しゃがみ込んで抱き上げる。
「大丈夫よ」
私の声を聞くと、女の子はわーっと火がついたかのように大きな泣き声を上げる。
「逃げようね」
小さな女の子を胸に抱いたまま、出来る限り早く湖畔から遠ざかるように走り出す。
裸足で、しかも鎖のついた重い腕で女の子を抱いて走るので、思うように前に進めない。けれど、掴まったら女の子が食べられてしまうと思って、必死に木々の間をすり抜けていく。
その間も、女の子はわーわーと泣き声を上げ続けている。
「おかあさん。こわいよう。おかあさん」
何度も母を呼ぶその声に胸を締め付けられる。
「絶対に助けるからね」
耳元で何度もそう声を掛けながら、着実に森の外へと走り続ける。
「おかあさん。おかあさん」
ぎゅっとしがみ付く小さな手が愛おしい。絶対にこの子を守りきろう。
ちらっと後ろを振り返ると、もうあの巨大な生き物の姿は木立で見えなくなっているけれど、それでも前へ前へとひたすら進んでいく。
毎日のように歩き回る森の中は迷いようもなく、祭壇の場所が見えてくる。
荒涼としたその場所に辿り着き女の子を下ろそうとするけれど、女の子はしがみ付いたまま離れない。
「こわい。こわい」
そう言って目を真っ赤に腫らした顔で両手を伸ばしてくる。
小さなその体に両腕を回し、もう一度抱き上げる。
「ここまでくれば、もう大丈夫よ」
「だいじょうぶじゃない。ここ、こわいところって、おとうさん言ってたもん」
ぶんぶんと首を横に振るので体のバランスが崩れてずり落ちそうになると、女の子は必死に両足を締めて抱っこの体制を保とうとする。
もう一度膝を使って抱きなおし、トントンと背中を軽く叩くと、女の子はぺたっとその顔を肩に埋める。
「じゃあ教えて。おうちに帰るにはどうしたらいいの」
「あのね……」
教えられたとおりの道順で進んでいくと、小さな集落が見える。
「あそこ？」
「うん」
何軒かの家からは炊事の煙が上がっている。食事の時間が近いのかもしれない。
家に近付いても不審がられるかもしれないと思い女の子を下ろそうとしたけれど、決して降りようとはせず、首に回した腕に力が籠められる。
「もうおうちだから大丈夫よ」
そう言って下ろそうとしても「やだ」ときっぱりと告げられてしまう。
汚いし、こんな鎖もついているから何を言われるかわからないのに。きっと生贄の私なんか疫病神でしかないから拒絶されるの、わかっているのに。だけれど女の子は怖いから、こんな汚い私だとしても、親に会うまでは抱っこしていて欲しいのだろう。
これまで何度か祭壇の近辺の住人には出くわしているけれど、皆一様に疎ましげな顔で私を見て、そそくさと離れていった。
今日もきっとそうなのだろう。
女の子には気が付かれないように、そっと溜息を吐き出す。
森の中よりも重たく感じる鎖をじゃらじゃらと鳴らしながら、集落の入り口へと足を向ける。
近付いていくと、物見台にいた男が慌てた様子で下りてくる。
バタバタと足音を立てて近付いてくる足音に、女の子は怯えたように体をすぼめる。
「チカっ！？」
その呼びかけに、女の子がガバっと体を起こして身を捩る。
「リノ！」
近寄ってくる男に、女の子が両手を真っ直ぐ伸ばす。
リノと呼ばれた男は、伸ばされた手を取って女の子を腕の中に抱きすくめる。
「どこ行っていたんだ。お父さんもお母さんも心配していて探しに出てるんだぞ」
「おにいちゃん、ごめんなさい。ごめんなさいーっ」
安心したのか大声を上げてチカと呼ばれた女の子が泣き出し、しかめっ面のリノがはーっと大きな溜息と吐く。
「謝れば何でも許してもらえるってもんじゃないだろ。ただでなくともこの辺りは物騒なんだからな」
お説教が始まったようなので、そっと二人の傍から離れるように、一歩、また一歩と後退していく。
出来る事なら関わりたくないと直感的に思った。
「人食い竜がいるんだ。一人で出かけたら危ないだろうがっ」
竜という聞きなれない単語に引っかかりは覚えたものの、兄妹の感動の再会の間にここから立ち去ってしまおうと思い、二人に背を向けて早足で歩き出す。
こんな薄汚れた鎖を巻かれた女、怪しい以外の何者でもないだろう。変に詰問されたりするのも面倒だもの。
振り返らずに歩いていくと、ふいに片腕の鎖がピンっと張り詰める。
出来る限り感情を表に出さずに振り返ると、チカを胸に抱いたままリノが先ほどよりもより一層険しい顔で鎖を引っ張っている。
「どこへ行く」
どこへと問われても、どこと答えたら良いのだろう。
答えに詰まっていると、リノの顔がみるみるうちに怒気色に変わる。
「妹をどうするつもりだったんだ。お前の代わりに生贄にするつもりだったのか。それとも人食い竜に頼まれたのか。それでのこのことここまでやってくるなんていい度胸しているな」
一気にまくし立てると、ぐいっと鎖を引っ張られたので、体勢が崩れて地面に体を打ち付ける。
頭の上からはフンっというあざ笑うような鼻息が聞こえてくる。
「ざまあないな」
屈辱には慣れている。
そう自分に言い聞かせて、極力顔色を変えないようにして顔を上げる。
真っ直ぐにまるで汚物を見るかのような視線を送るリノとは対照的に、チカは不思議そうに私の顔とリノの顔を見比べてくる。
「お父さんたちが帰ってきたら、尋問でも拷問でも何でもしてやる。それまで捕らえておかなくてはならないな」
言うのよりも早く、側頭部に鈍い痛みが走る。硬い靴で頭を蹴られ、一瞬目眩のようなものを覚える。
痛みで顔を歪ませると、リノは薄笑いを浮かべる。
「いい気味だ」
何がいい気味だというのだろう。妹を誘拐しようとしたからだとでも言うのだろうか。
先ほどまでチカには普通に話しかけることが出来たのに、何故かこの高圧的な態度を取るリノには口を噤んだまま言葉を発する気にもならない。
どうせ幾ら言葉を尽くそうとも、何が変わるとも思えない。
ただ、体の奥底で怒りが渦巻いているのがわかる。腹の中で、ものすごく熱くて重たい何かが蠢いているから。
「おにいちゃんのバカっ」
抱かれていたチカが、ポカっと小さなもみじのような手でリノの頭を叩く。
「イテっ」
さして痛くもないだろうに、リノが抗議の声をあげてチカを見つめる。
ぷーっと頬を膨らませて顔を真っ赤にして、チカは身を捩ってリノの腕の中から抜け出して、地面に転がる私の前に両手を広げて立ちふさがる。
その小さな背中が、ものすごく大きく見えるのはどうしてだろう。
チカの背越しにリノを見ると、その後ろには他にも何人もの人が私のことを見下ろしている。
今まで靄に掛かっていたかのように狭かった視界が、チカを通すとものすごく鮮明に見えてくる。
絵の中の光景を見ているかのようだったのに、今は地面の土の色も、何軒も立つ家の煉瓦の色も、広がる緑の森も、空の青も、全部鮮やかな色彩に見える。
「おねえちゃんは、あたしを助けてくれたのっ。痛いことしたらダメなんだからねっ」
小さな体をいっぱい広げて、こんな私を守ろうとしてくれている。それが不思議でならない。
守る価値なんてないのよ。私は竜に喰われなきゃいけない人間なのよ。生きる価値がないと、両親にさえ見捨てられたのよ。
「チカ、それは本当なのか」
リノは膝を折って視線をチカと同じところまで下げ、先ほどまでとは違う神妙な面持ちでチカと私を交互に見つめる。
ただ私を見る目は、やっぱり侮蔑するかのような視線が含まれている。
「ほんとうだもん。湖ででっかい化け物に出会った時、おねえちゃんが抱っこして助けてくれたんだもん。おねえちゃんを苛めたら、あたしが許さないんだからねっ」
おしゃまな口調で熱弁するチカの言葉に心を動かされたわけではないだろうけれど、リノは鎖の端から手を離す。
ほんの一瞬の間、全ての人の注意がチカに移ったその瞬間に立ち上がって、逃げ出すように走り出す。
一歩、二歩。
走り去ろうとしたのに、先ほどと同じように鎖の端を掴まれて、立ち止まざるを得なくなる。
振り返ると先ほどと同じようにリノが鎖を握っている。
「どうして逃げる。やはりやましいものがあるのか」
険しい口調で詰問してくるけれど、喉に張り付いたように言葉が出てこない。言葉を忘れたわけではないのに。
代わりにチカが声を上げる。
「いじめないでっ」
そう言ってチカがとことこと近付いてきて、私の服の裾を握る。汚いのに、手が汚れることも厭わないで。
「おねえちゃん、ありがとう。助けてくれて」
小さな小さな女の子の言葉が、心を溶かしていく。
自然と口角があがり、チカと目線を合わせるように座り込む。
「怪我は無かった？」
「うん。だいじょうぶだよ。おねえちゃんはだいじょうぶ？」
「大丈夫よ。ありがとう」
にっこりと笑うと、チカはにかーっと満面の笑みを向けてくれる。その笑顔が愛おしくて、何にも替えがたい「生きている」と実感させられるものに思える。
笑いあう私たちを引き裂くように、片腕が鎖によって引っ張り上げられる。
眉間に皺を寄せたままのリノが、じーっと私のことを見下ろしていたかと思うと、ふいに鎖の端から手を離す。
暫くの間があった後、チカを抱きかかえる為にしゃがみ込んだリノが、囁くように呟く。
「妹を助けてくれてありがとう」
自然と笑みが零れ、リノにほんの少し頷くように頭を下げる。
「ばいばい」
チカにそう告げ、人々に背を向けて森へと戻る。
ここに居ても仕方ない。ここには私の居場所は無い。もしもここにいることによって、水神の牙の矛先がチカたちに向いたら困る。
それに忌むべき存在だもの、私は。
死んだはずの生贄なんだもの、だからここにいてはいけない。誰とも関わってはいけない。
－－本当は、人の中に戻りたいくせに。
心の声が本心を暴く。
だけれど、戻りたいと願って拒絶されるほうが辛いから。私はもう二度と拒絶されたくない。だから願いなんて持たない。
－－矛盾してる。夢があるから生きていけるのに、願いは捨てるんだ。
何がしたい。どうやって生きていきたい。
そんな心の声、今は聞きたくない。人の温もりを知ってしまったからか、絶望はより一層深くなってしまったような気がする。
こんな惨めったらしく生きていきたくない。
－－じゃあ、死ぬ？ 喰われて。
嫌よ。嫌に決まっているじゃない。
