PARADISE〜偉人伝

序

１

「儀式を行う事になった。いいな」

　最初、言われた言葉の意味がわからかなった。

　儀式って一体何の事なんだろう。

　よくわからないまま、短い父の言葉に頷くしか出来なかった。

　父がいなくなった部屋で、母が泣き崩れるので、どうやらものすごく大変なんだろうって気が付いた。

　でも、儀式の為の衣装を作られたりした時も、何故かみんなニコニコしていたし、見たこともないくらい豪華で綺麗な衣装だったので、こんなのが着られるのかって嬉しくって誇らしかった。

　全部知ったのは、領地で行った儀式の時。

　父を賛美する声があちこちから聞こえてくる。

　さすがは領主様。下々へ苦痛を与えずにこの難問を解決された。しかもご自身もご令嬢を水神に捧げるなど、なかなか出来るものではないのに。

　水神をなだめる儀式の生贄に自分の娘を使うなんて。

　父が素晴らしい領主だと、みんな口々に言っている。台座に座らされた私のことなんて、誰も気にしてなんか無い。

　お父様は、自分の保身の為なら、娘がどうなってもいいの。

　私の気持ちはどうでもいいの？　私の人生はどうだっていいの？

　嘆いてもその声は父の心には届かない。

　どうせ体のいい捨て駒にしか過ぎないんだもの。私の命なんて。

　飾り立てられた輿に何ヶ月も揺られて、ついに水神の住む湖に着く。

　そこかしこに立てられた旗は犠牲になっていった娘たちの墓標の代わりらしい。だから、私の名前がかかれた旗を道中掲げてきたわけね。

　神妙な顔で列に連なる兄や姉たち。

　それとは対照的に涼やかな顔の父。

　父に今更何を期待していたんだろう。泣いて私に謝罪したりするわけがない。

　死に装束に身を包んだ末の娘の事を気に病んでいたら、こんな儀式に私を差し出すわけが無いんだもの。

　据え置かれた椅子に座り、舞姫たちが繰り広げる舞いを見、最後の晩餐をと差し出された豪奢に飾り立てられた食事に口をつける。

　味なんてしない。砂を噛むようだわ。

　何も、楽しくなんか無い。嬉しくなんてない。

　夜が更け、ここにいる人たちが全員姿を消した時。それが私の終わり。

　水神に食べられて、死ぬの。

　土が所々黒く変色しているのは、沢山の食べられた娘たちの血。

　私の血の一滴もそこに加わるんだわ。

　死というものを深く意識した事なんて無かった。ここに担がれて連れて来られた時も。

　でもいやおうなく意識せざるを得ない。

　足元に広がる黒ずんだ土たちに。

　いっそのこと、麻薬でも飲ませてくれたら良かったのに。正気でここに座っているなんて出来ない。

　ガタガタと足が震えると、同時に鎖が音を立てて鳴る。

　逃げないようにと拘束された鎖。

　嫌よ。

　私、まだ死にたくなんて無いっ。

　そう思って足掻いてみても、鎖が鳴るだけで、椅子から立ち上がる事さえも出来ない。

　みっともなく足掻く私のことを、父はどう思っているんだろう。

　きっと大人しく座ってろ程度にしか思っていないかもしれない。

　我慢していた涙が止め処なく流れ落ちてくる。

　獣の咆哮のような嗚咽がとめられない。

　死にたくない。死にたくない。

　絶望が湧き上がってくる。

　私はまだ死にたくなんてない。恋さえもしたことが無いのに、どうして私が死ななきゃいけないの。

　もっともっと楽しい事、いっぱい出来たはずなのに。

　どうして私じゃなければいけないの。

　嫌よ。こんな鎖離して！

　涙で世界が歪む。

　こんなところに居たくない。家に帰してっ。

　バチン。

　耳鳴りと共に強烈な痛みが頬に走り、目を見開く。

　目の前には怒気色で顔を染めた父が肩をわなわなと震わせて立っている。

「みっともない。領主の娘らしくすることも出来んのかっ」

　怒声に眉をひそめ、父を睨む。

　領主の対面のほうが、私の命なんかよりもずっとずっと重たいんでしょう。

　私なんていらないんでしょう。だからそうやって私を平気で殴るんだわ。

　言いたい沢山の事が、唇が恐怖で震えて言葉にならない。

　全身が恐怖で震える私を、蔑むように父が見下ろす。

「黙って座ってろ」

　吐き捨て、元の座に戻る父の背をじっと見つめる。けれどもうその瞳が振り返って私を見る事はない。

　一言でもいいから、謝ってくれたら許せたのに。

　望んで生贄にしたのではないと、嘘でもいいから言ってくれたら、こんな絶望と恐怖の中で死ななくて済んだのに。

　他の兄弟ではなくて、私を選んだのはどうして？

　そんなにいらない子だったの？　お父様。

　涙でぼやける視界の中では、狂乱の宴が続いていく。

　どうしてそんなにみんな楽しそうにしているの。私が死ぬのが嬉しいの？

　お兄様もお姉様も、どうして笑っていられるの。自分じゃないから、それとも私がいなくなっても構わないから？

　幸せそうな家族の光景から、私だけが切り捨てられている。

　目の前に仰々しく持ち上げながら持ってこられた杯の酒を、お父様が笑顔で受け取る。

　領地での宴会と、何一つ変わらない光景。

　ただここが竜神の住まう湖のほとりという事を除いて。

　いっそ感情が無くなってしまったら楽なのに、それを許してはくれないようで、枯れることの無い涙で歪む景色を眺め続けるしかない。

　踊り子の舞も、ああ舞っているんだなとしか思えず、管弦も鳴っているんだなとしか思えない。

　いつまで続くんだろう。この苦痛。

　気を失ってしまいたくて、生贄の椅子の前に据えられた膳から酒の杯を手に取る。

　あまり飲んだこともない酒を煽るように飲み続けるのを、何故か父は嬉しそうに眺めている。

　生贄としてこの食事を平らげたりすることも、儀式の一環だったりするのかしら。

　おいしいとも思わない、味も感じない食事と酒を口から流し込むと、気持ち悪くなってくるし、頭もガンガンと鳴ってきて痛いけれど、どうせあと数時間で終わる命。訴えたところで無視されるに決まっているわ。

　頭痛いなあ。

　気持ち悪いなあ。

　早く終わらないかな。

　時の感覚さえもわからない。夜の闇と酒が、正常な思考を奪っているみたい。

　いっそ、さっさと殺してよ。

　雷鳴が轟く。

　月を暗雲が隠していき、宴の場は僅かな蝋燭の火だけで照らされている。

　瞳がその全てを映しているのに、何故か父や兄弟の姿しか視界に入らない。

　慌てふためく表情が、恐怖の色へと変わっていく。

　何かが起こるのかしら。

　空を見上げてみるけれど、闇しか視界には入ってこない。

　どうしてそんなに逃げ惑っているのだろう。変なの。

　カチャっと鎖が鳴る音がして、音のするほうに目を向ける。

　風？

　そう思ったのに、そこにあるのは巨大な何か。

　暗闇で全容が見えないのに、ガタガタと体に震えが起こり、鎖が音を立て始める。

　何、何、何なの？

　まるで猛獣の爪を巨大にしたようなものが鎖を引っ張っているのが見える。

　逃げなきゃ。

　立ち上がろうとして、鎖に足を取られる。

　もう、みっともない真似をするなと怒鳴る父はいない。

　転んだその場所は、どす黒く変色した土がある。

　いやっ。ここにいたら殺される。まだ死にたくない。嫌、死にたくないっ。

「たすけて、たすけて」

　お父様、どこにいるの。

　助けて、一人にしないで。私を置いていかないで。

「死にたくないよ」

　だけど応える声は無い。もう辺りは闇に包まれてしまって、誰もいない。

　本当に、捨てられたんだ。

　あの日から、私は水神の湖の傍で暮らしている。

　どうしてだかわからないけれど、食べられる事なく、今も生きている。

　毎日水神に捧げられる供物を食料にして、雨風をしのげる粗末な小屋を住まいとして。

　誰も私の名前を呼ばない。

　ここには私の名前を知る人はいない。

　ただ「生贄」とだけ呼ばれている。水神の生贄なのに、水神に食われなかったのにも関わらず。

　家族にも不必要と捨てられた。そして水神からも不用品として打ち捨てられた。

　世界中が私を拒絶する。

　たまに姿を見せる近隣に住んでいるであろう人たちが、怯えた目で私のことをみる。そうかと思えば、哀れむように食料を渡してくれたりもする。

　だけど絶対に近寄っては来ない。

　こちらの姿に気付くと、手に持っていた物を投げ捨てて、あっという間に姿を消してしまう。

　もう何日、人と話していないのだろう。

　どのくらい、こうやってここで醜い命を晒しているのだろう。

　薄汚れた身体。ボロボロで臭い髪。こんな姿を見たら、百年の恋だって冷めるだろう。

　生きていく価値は、きっと無い。

　でも私は執着する。生きる事に。ううん、この命を生かすことに。誰からも見捨てられた私にとって、それだけが存在する理由だから。