回想『焼印の夜』
伯爵家の長男、エドワーズ・フォレストと、同じく伯爵家の令嬢レイチェル・トリデン。
二十五歳と十八歳という若さで結ばれた政略結婚ではあったが、二人の仲は睦まじく、結婚から一年三ヶ月が過ぎた頃には、新しい命が宿った。
しかし、それは幸福の絶頂ではなく、狂気へと続く扉だった。
「奥様、胎動が二つございます」
「ああ、なんてこと……」
医師の言葉に、レイチェルは血の気を失った。
この時代、双子は「不貞の証」あるいは「悪魔を呼び寄せる不吉」として忌み嫌われていた。医師からは当然のように堕胎を勧められたが、レイチェルは首を縦に振らなかった。エドワーズの猛反対を押し切り、彼女は自らの命を削るようにして二人の女児を産み落とした。
母親譲りの黄金の瞳を持つ、姉のクリスティーナ。
父親譲りのペリドットの瞳を持つ、妹のリリー。
レイチェルは周囲の母親と同じように、二人を慈しみ、掌中の珠として育てた。夫の兄・ライアンの妻であるエボニーを乳母に迎え、嵐の前の静けさのような、穏やかな日々が過ぎていった。
だが、その平穏は砂上の楼閣に過ぎなかった。
双子が二歳になった頃。
伯爵邸で開かれた茶会で、その亀裂は決定的なものとなる。
「レイチェル様、素晴らしいですわね。双子をお育てになるなんて、並大抵の覚悟ではございませんでしょう？」
まだ二十歳になったばかりの世間知らずなレイチェルは、向けられた言葉の裏にある猛毒に気づかなかった。
「いえ……本当に育てやすい、良い子たちなのです。夫もよく手伝ってくれますし、この前も……」
頬を染めて語るレイチェルの姿に、令嬢たちは扇子の陰でくすくすと忍び笑いを漏らす。耐えかねた一人が、ついに嘲笑を剥き出しにして言い放った。
「あははっ！ レイチェル様、本当に何もご存じないのね。貴女、社交界では有名よ？ 『悪魔を産み落とした売女』としてね」
耳を疑う言葉に、レイチェルの思考は停止した。
怒ることも、泣くこともできない。ただ、周囲から降り注ぐ冷ややかな笑い声だけが、鋭い針のように彼女の心を突き刺した。
その日を境に、レイチェルの世界は暗転した。
社交界に出れば後ろ指をさされ、かつて優しかったエドワーズさえも、「双子のせいで事業が傾いた」と彼女を疎むようになった。孤立無援の中、レイチェルの心は、かつての面影を失うほど急速に荒んでいった。
乳母のエボニーだけが、部屋に閉じこもり育児を放棄したレイチェルの代わりに、懸命に双子を守り続けた。夫のライアンから何度も辞めるよう叱責されても、懸命に生きる子供たちを見捨てることなど、彼女には到底できなかった。
そして、双子が三歳になった冬の、酷く冷え込む夜のこと。
元々寝付きの浅かった妹のリリーが、深夜にふと目を覚ました。
幼いリリーは冷え切った子供部屋を抜け出し、リビングの暖炉の前へと向かった。赤々と燃える火を見つめ、エボニーがいつも歌ってくれる子守唄を、覚えたての拙い言葉で口ずさむ。
「……ねんねん、ころり……」
それは、冬の夜風に消えてしまいそうなほど小さく、愛らしい歌声だった。
けれど、幼い彼女は気づかなかった。
背後から、烈火のごとき殺気を孕んで近づいてくる影に。
「がっ……！」
突然、リリーの視界が不自然に揺れた。
ガタンッ、と鈍い音が響き、彼女の小さな身体は冷たい床へと叩きつけられる。
何が起きたのか分からず、肩に食い込む指の痛みに顔を歪めたリリーの目に、久しく見ていなかった「母」の顔が映った。
「……かあ、さま……？」
その声に、レイチェルの肩が大きく跳ねた。
「……ぁ、ぁあ、あああああああぁぁぁ！！！」
それは、もはや人間の発する声ではなかった。
髪を振り乱し、鬼の形相で絶叫したレイチェルは、リリーの肩を掴んだまま、何度も、何度も硬い床に打ち付けた。
「あんたのせいで……！ あんたたちのせいで、私はっ！！」
狂乱するレイチェルの瞳から、大粒の涙がリリーの顔に滴り落ちる。
「あんたは悪魔の使いなのよ！ あはは、あは、そうよ、今も悪魔を呼んでいたんでしょう！？ ねぇ、そうなんでしょう！？」
レイチェルはそのまま、細いリリーの首に両手をかけた。
必死に空気を求め、芋虫のように身悶えするリリー。苦しみの中で、本能的に見開かれたペリドットの瞳がレイチェルを捉えた。
その瞬間、レイチェルの狂気が沸点に達する。
「その目で見るなぁぁぁ！！！」
レイチェルは暖炉の脇に置かれていた、赤く焼けた火かき棒をひったくった。
そして、逃げ場のない幼い顔面へ、容赦なくそれを押し当てた。
「ギャァァァアアアッ！！！」
凍てつく冬の夜。
幼子の絶叫が、フォレスト伯爵邸に虚しく響き渡った。
