43/45

史実『聖女ルーヴェリア』

「……聖女様は、不死です。故に、その魂を繋ぎ止めるための、生きあがった“器”が、その都度必要なのです。神は、地上で新たな生命が生まれるたび、その中からたった一人をお選びになります」

「そして――聖女ルーヴェリアとして、生まれ変わらせるのです」

ルーヴェリアは、不審そうに美しく整った眉を寄せた。

『……生まれ変わらせる？』

神官は、恐怖に怯えながらも深く頷く。

「はい。選ばれた娘は、生まれたその瞬間から、聖女様と同じお姿を持って生まれてくるのです。……汚れなき白い髪、草原のような青い瞳、術士には扱いきれぬほどの強大な聖力。それらを持って生まれた娘は、成長すると共に、やがてかつての聖女様の魂そのものを徐々に受け継いでいく。そうして――」

神官の告白は、冷たい雨の音を切り裂くようにして、ルーヴェリアの耳へと容赦なく突き刺さる。

「元の名前も、家族との思い出もすべてを消し去られ、完全なる聖女ルーヴェリアとなるのです」

「……」

凄絶な静寂を切り裂き、ルーヴェリアは掠（かす）れた声を絞り出した。

『……選ばれた娘は、その後どうなるのですか』

「聖堂へ、直ちに迎えられます」

『その後は？』

彼女の重い問いかけに、神官たちは一様に口を閉ざし、沈黙した。

『その後は……その娘の家族は、どうなるのです』

ただ、冷たい雨の音だけが響く。

『答えなさい……っ！』

一人の神官が床に額を擦り付けながら、恐怖でガタガタと震える声で言った。

「せ、聖女様の安寧のため……記憶を持つ者は、処分されます」

『……処分……？』

ルーヴェリアは、その言葉の意味が理解できなかった。

思考が完全に停止する。

「選ばれた娘を、かつての名で呼ぶ可能性のある者たちです。……父親も、母親も、兄弟も、親族も。今しがた首を刎ねられた女の娘――あの『マリー』という名を覚えている者は、すべて」

その瞬間、ルーヴェリアは絶句した。

今、目の前で首を刎ねられた母親だけではない。

これまで。

何百年もの間。何百人、何千人もの「器」の少女が生まれるたびに。

自分が「新しい身体」を手に入れるたびに、その裏では、一人の少女を愛していた罪なき家族たちが、全員無残に皆殺しにされていたのだ。

――あの母親は、奇跡的に生き残っただけに過ぎない。

本来なら、マリーが聖堂に連れて行かれた瞬間に殺されていたはずの命だったのだ。

娘を諦めきれず、狂気的な執念で神の結界を破り、ここまで辿り着いてしまった、ただ一人の生き残り。

そして、何よりもルーヴェリアを恐怖させたのは、床を這いつくばる神官たちの瞳だった。

彼らの目には、微塵の悪意も、罪悪感もなかった。

「すべては、聖女様のためです」

「神の御意志なのです」

「世界を、悪魔の破壊から守るためなのです……っ！！」

本気だった。

純粋な善意。狂信的なまでの信仰。

世界を守るという、絶対に揺るぎない正義。

彼らは心から、それが正しいと信じて、何千人もの人間の血を流し続けてきたのだ。

窓の外では、ただ冷たい雨だけがしんしんと降り続いている。

ルーヴェリアは、動かなかった。

いや、指先一つ動かすことすら出来なかった。

ただ、その草原のような青い視線だけが、床に転がる女の亡骸（なきがら）へと、ゆっくりと向けられる。

ほんの少し前まで、あの女は自分のために泣いていたのだ。

神を呪い、聖女を拒絶し、娘を返してくれと。

何度も、何度も、その命を賭して叫んでいた。

『……』

喉が細く鳴る。

けれど、まともな声にはならなかった。

代わりに、これまで自分が「神の祝福」だと信じて疑わなかった、数百年の幸福な記憶が脳裏を駆け巡る。

新しい身体。新しい身体。また、新しい身体。

そのすべてが、どこかの優しい母親が命懸けで産み落とした、愛する家族の「娘」だったのだ。

生まれた瞬間から、ルーヴェリアという化け物の姿を強制され、魂まで乗っ取られるために生かされてきた、ただの生贄（いけにえ）。

だが、無知なルーヴェリアはそれを疑問に思わなかった。

なぜなら、神の祝福だから。生まれながらに白い髪と青い瞳を持ち、強大な聖力を宿すのは、神の愛の証だと教え込まれて、生かされてきたから。

『……では』

掠（かす）れた声が、血の味を伴って零れ落ちる。

『その、選ばれた娘たちの魂は……。私に塗りつぶされた、マリーの魂は……っ』

誰も、答えない。

『マリーは、何処へ行ったのですか……っ！』

神官たちはただ一様に目を伏せ、沈黙を守り続けた。

だが、その罪悪感に塗れた沈黙だけで、答えは十分すぎるほどだった。

ルーヴェリアの魂を受け継ぎ、上書きされた元の少女の魂がどうなるかなど、考えるまでもなかった。

聖女は、神ではなかった。

神に最も近かっただけの、ただの「人間」だった。

それゆえに、彼女は知らなかったのだ。

世界の創造主である神の、残虐なまでの「愛し方」の本質を。

神は、人間一人一人を愛してなどいない。

神が愛しているのは、人間という種が存在する「この世界の秩序」そのすべてなのだ。

――だからこそ。

世界の均衡を崩さないためなら、どこかの森の奥で静かに暮らしていたちっぽけな少女の命など、ペルギウスにとっては、塵（ちり）ほどの価値もない些末なものでしかなかった。

ルーヴェリアは激しい雨の音に紛れながら、泣いた。

自分が犯してきた、知らぬがゆえの凄絶な罪の重さに、その声が完全に枯れ果てるまで。