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リア大聖堂

夜明け前。

まだ星の残る昏（くら）い闇の中を、馬車は静かに走っていた。

一人の馬車に揺られるのは、フォレスト家から北の地へ連れて行かれた時以来だった。

車外では、ハンスが馬に乗って静かに先導してくれている。

険しい山道に入ったのか、車内は外の景色を見る暇もないほどに激しく揺れ、車輪が軋（きし）む音だけが暗闇に響いていた。

北の最果て。

グレイル領からさらに険しい山を登ったその頂に、リア大聖堂は存在するという。

やがて山道を越えたのか、激しかった揺れが嘘のように落ち着いた。

ふと窓の外へ視線を向けると、そこには言葉を失うほどの、圧倒的な「白」しかなかった。

一面の雪なのか、それとも明けない空なのか、境界線すら分からない白濁の世界。

不気味なほどに、静かだった。

馬車が進む音さえも降り積もる厚い雪に吸い取られ、鈍い地鳴りのようにしか耳に届かない。

そして――。

審問会以来、ずっと頭の奥で響いていたあの不気味な声が、この山道を越えたあたりからぴたりと止んでいた。

それがかえって、嵐の前の静けさのようで、私の肌を粟（あわ）だたせる。

ガタン、と馬車が大きく一度揺れ、静かに停止した。

「……着きました」

外から、ハンス様の低く張り詰めた声が聞こえる。

覚悟を決め、扉を開いて外へと一歩を踏み出した。

やはり、辺り一面は銀世界だった。

けれど、その圧倒的な白をも凌駕（りょうが）するほどの悍（おぞ）ましい存在感が、目の前に聳（そび）え立っていた。

それは、まるで山そのものだった。

白い岩肌をそのまま削り出すようにして築かれた、巨大な白亜の建造物。

幾本もの巨大な塔が灰色の空を容赦なく突き刺し、無数の尖塔が天を目指して冷酷に伸びている。

あまりにも巨大で、あまりにも静かだった。

人の手によって建てられたというよりは、遥か太古の昔からそこに根を張って存在していたかのような、異様な威圧感を放っている。

「――リア大聖堂です」

馬の手綱を握ったまま、ハンスが静かに告げた。

私の頭の中で、鋭い警告音が鳴り響いていた。

ここから先は、もう後戻りは出来ないのだと、冷たい風が肌を刺して教えてくれる。

私は息を深く吸い込み、前へと足を踏み出した。

ザク、と冷たい雪が鳴った。

巨大な反り返るような門の前には、既に人々が列をなして並んでいた。

全員が汚れなき純白の法衣を纏（まと）い、微動だにせずこちらを見つめている。

その中央に、一人の老人が立っていた。

真っ白な髪に、真っ白な衣。

けれどその背筋は定規で引いたように真っ直ぐで、年齢を一切感じさせない。

ただ、その衣服の白さとは対照的な、射貫くような鋭い眼差しだけが、じっと私を捉えていた。

「よくぞおいでくださいました」

響いたのは、驚くほど穏やかな声だった。　

「リル・グレイル様」

「……お迎えいただき、ありがとうございます」

私は心を落ち着かせ、完璧な聖女の所作で静かに一礼した。

頭を上げると、老人は微かに微笑んだ。

けれど、その灰色の瞳だけが、一瞬、深く揺れる。

それはまるで、私の歪んだ中身を、あるいは私の背後にある何かを、じっと確かめるかのような視線だった。

「……神官長様、でしょうか」

「ええ」

老人は静かに頷いた。

「リア・アルフレッドと申します」

リア。

この巨大な聖堂と同じ名。

それこそが、この国の教会の頂点に立つ者の名だった。

しんしんと、音もなく雪が降り積もっていく。

世界からすべての音が消え去ったかのような静寂の中、神官長はゆっくりと踵（きびす）を返した。

「参りましょう」

白い法衣の裾が、雪の上に弧を描いて揺れる。

「長い話になります」

神官長は歩き出し、私はその背を追う。

頭上からは、ただ雪だけが静かに降り続いていた。

数歩、歩いたところで神官長が不意に口を開く。

「安心なさい」

神官長は振り返らない。

それでも何故か、その言葉が私へと向けられたものだと分かった。

「貴女が聞いている声は」

ひとつ、ふたつと雪を踏む音が鳴る。

「狂気ではありません」

心臓が止まったような気がした。

「っ……」

神官長はそこで初めて振り返った。

灰色の瞳が、真っ直ぐにこちらを見る。

「そして」

静かな声だった。

「貴女は聖女でもありません」

息を呑む。

背後でハンス様が固まる気配がした。

神官長だけが、恐ろしいほど穏やかなまま。

「少なくとも」

神官長は僅かに目を細める。

「今、世間が思っているような聖女ではない」

踵（きびす）を返し、神官長は再び歩みを進める。

一切の躊躇（ためら）いもなく雪を踏みしめ、巨大な聖堂の深淵へと進んでいく。

まるで、最初からこれから起こるすべてを知っているかのように。

そして私は、その背中を見つめながら、生まれて初めて確信していた。

この老人は知っている。私が何者なのかを。

そして、私の中に宿る、この不気味な聖力の正体を。

「ここから先は、限られた者しか入ることはできません」

聖堂の入り口で、神官長はそう告げた。

――私一人で、ということだろう。

私はハンスに向かって微笑むと、まっすぐ前を向いた。

そして、逃れられぬ運命の扉の向こうへと、静かに足を踏み出した。

中は驚くほど、大聖堂と呼ぶには静かなものだった。

祈りを乞う者が座る長い椅子に、大きな白亜の祭壇。

ただ、それだけだ。

王都のあの眼が眩むような聖堂大広間に比べれば、あまりにも簡素で、余程あちらの方が仰々しい。

「驚かれましたか？」

「……ええ」

「ここに来られる方は皆、同じような顔をします」

ステンドグラスも、パイプオルガンも無い、ただ真っ白な聖堂。

「ふふ。先ずは、御祈りをしましょう」

神官長が穏やかに切り出した。

その低く落ち着いた声音に、私は歩きながらふと、胸に浮かんだ違和感を口にする。

「女性の方、だったのですね。私、てっきり男の方だとばかり思っておりましたわ」

「ええ、それもまた、皆様驚かれます」

白銀の髪を揺らし、アルフレッド様は小さな笑みを浮かべて祭壇へと向かう。

「何を祈られても構いません。悩みでも、反省でも、懺悔（ざんげ）でも」

酷く、優しい声だ。

まるで、この世のすべてを許してしまうような。

私は促されるまま祭壇の前――この国の信仰の象徴であるはずの、ルーヴェリアの聖女像すら飾られていない祭壇の前に膝を付き、両手をきゅっと握り合わせた。

目を閉じると、暗闇の中から押し寄せる思考に胸をかき乱される。

私は、何を願えばよいのだろう。

何を、懺悔すればよいのだろう。

エボニーを助けられなかった。神を何度も冒涜した。家族も、それを見て見ぬふりをした世界もすべて恨んだ。

――そして、ゼノス様。あの方は何を思って、私を傍に置いてくださっているのだろう。

懺悔することも、分からないことも多すぎて、私はなかなか顔を上げられなかった。

どれくらいの時間、そうして祈りともつかない独白を続けていただろうか。

ようやく顔を上げたときには、長い時間硬直していたせいで膝にうまく力が入らなかった。

「神は貴方をお許しになりました」

背後から穏やかな声が落ちた。

私は息を吸い、ゆっくりと振り返る。

「……神、ですか？」

掠（かす）れた声だった。

「聖女ではなくて？」

神官長は微笑む。

神の教えを疑う私を責めるでもなく、諭すでもなく。

ただ、静かに。

「この国は長く聖女を信仰してきました」

彼女は祭壇へ視線を向けた。

そこには何もない。

神像も、聖女像も、祈りの言葉すら刻まれていない。

ただ冷徹なまでに真っ白な祭壇だけがあった。

「けれど本来、聖女は信仰の対象ではありません」

私は思わず目を見開く。

彼女は続ける。

「聖女とは神ではなく」

聖堂のひんやりとした空気が、静寂を際立たせる。

「神に最も近かった、ただの『人間』です」

雪の降る気配さえ聞こえそうなほどの静けさが落ちる。

そして、彼女は初めて私を真っ直ぐに見た。

その灰色の瞳の深淵に、私は息を詰まらせる。

「聖女ルーヴェリアをご存知ですか？」

私は記憶の引き出しを手探りしながら、小さく頷いた。

「建国の聖女様ですわね」

彼女は何も言わず、ただ私の言葉を待っている。

だから、私はそのまま世間一般の常識をなぞるように続けた。

「神に愛され」

「民を導き」

「この国を救った方」

この国に住む人間なら、幼い頃から何度も、それこそ耳にタコができるほどに聞かされる物語。

貴族も平民も関係ない。

誰もが知る、絶対的な英雄譚だった。

けれど。

アルフレッド様は、静かに首を振った。

「それは歴史です」

穏やかな声だった。

私を否定するわけでも、物語を蔑むわけでもない。

ただ、客観的な事実を口にするような声音。

「私がお話しするのは」

灰色の瞳が、まっすぐに私を射抜く。

「一人の女として生きた、ルーヴェリアです」

その瞬間、胸の奥が小さく、痛みを伴って軋（きし）んだ。

何故だろう。

まだ、何も具体的なことは聞いていない。

それなのに、まるで決して暴いてはならない世界の禁忌に、触れてはいけない深淵に、このまま引きずり込まれていくような予感がした。

「神に愛された聖女ではありません」

彼女は再び、何もない真っ白な祭壇へと視線を向けた。

「神に呪われた、一人の女の話です」