身代わり令嬢として首を撥ねられた私、死神公爵の檻（となり）で「女狐」として幸福を掴むと決めました 〜死神公爵に「お前が一番厄介だ」と愛される、強強女狐の神話反逆譚〜

『クリスティーナ・フォレスト』編

回想『幸福のペリドット』

伯爵家の長男、エドワーズ・フォレストと、同じく伯爵家の令嬢レイチェル・トリデン。

二十7歳と十八歳という若さで結ばれた政略結婚ではあったが、二人の仲は睦まじく、結婚から一年三ヶ月が過ぎた頃には、新しい命が宿った。

しかし、それは幸福の絶頂ではなく、狂気へと続く扉だった。

「奥様、胎動が二つございます」

「ああ、なんてこと……」

医師の言葉に、レイチェルは血の気を失った。

この時代、双子は「不貞の証」あるいは「悪魔を呼び寄せる不吉」として忌み嫌われていた。

医師からは当然のように堕胎を勧められたが、レイチェルは首を縦に振らなかった。

エドワーズの猛反対を押し切り、彼女は自らの命を削るようにして二人の女児を産み落とした。

父親譲りのペリドットの瞳を持つ、姉のリリー。

母親譲りの黄金の瞳を持つ、妹クリスティーナ。

レイチェルは周囲の母親と同じように、二人を慈しみ、掌中の珠として育てた。

使用人だったエボニーを乳母に迎え、嵐の前の静けさのような、穏やかな日々が過ぎていった。

だが、その平穏は砂上の楼閣に過ぎなかった。

双子が二歳になった頃。

伯爵邸で開かれた茶会で、その亀裂は決定的なものとなる。

「レイチェル様、素晴らしいですわね。双子をお育てになるなんて、並大抵の覚悟ではございませんでしょう？」

まだ二十歳になったばかりの世間知らずなレイチェルは、向けられた言葉の裏にある猛毒に気づかなかった。

「いえ……本当に育てやすい、良い子たちなのです。夫もよく手伝ってくれますし、この前も……」

頬を染めて語るレイチェルの姿に、令嬢たちは扇子の陰でくすくすと忍び笑いを漏らす。

耐えかねた一人が、ついに嘲笑を剥き出しにして言い放った。

「あははっ！ レイチェル様、本当に何もご存じないのね。貴女、社交界では有名よ？ 『悪魔を産み落とした売女』としてね」

耳を疑う言葉に、レイチェルの思考は停止した。

怒ることも、泣くこともできない。

ただ、周囲から降り注ぐ冷ややかな笑い声だけが、鋭い針のように彼女の心を突き刺した。

その日を境に、レイチェルの世界は暗転した。

社交界に出れば後ろ指をさされ、かつて優しかったエドワーズさえも、「双子のせいで事業が傾いた」と彼女を疎むようになった。

孤立無援の中、レイチェルの心は、かつての面影を失うほど急速に荒んでいった。

乳母のエボニーだけが、部屋に閉じこもり育児を放棄したレイチェルの代わりに、懸命に双子を守り続けた。

夫のライアンから何度も辞めるよう叱責されても、懸命に生きる子供たちを見捨てることなど、彼女には到底できなかった。

そして、双子が三歳になった冬の、酷く冷え込む夜のこと。

元々寝付きの浅かった姉のリリーが、深夜にふと目を覚ました。

幼いリリーは冷え切った子供部屋を抜け出し、リビングの暖炉の前へと向かった。

赤々と燃える火を見つめ、エボニーがいつも歌ってくれる子守唄を、覚えたての拙い言葉で口ずさむ。

「……ねんねん、ころり……」

それは、冬の夜風に消えてしまいそうなほど小さく、愛らしい歌声だった。

けれど、幼い彼女は気づかなかった。

背後から、烈火のごとき殺気を孕んで近づいてくる影に。

「がっ……！」

突然、リリーの視界が不自然に揺れた。

ガタンッ、と鈍い音が響き、彼女の小さな身体は冷たい床へと叩きつけられる。

何が起きたのか分からず、肩に食い込む指の痛みに顔を歪めたリリーの目に、久しく見ていなかった「母」の顔が映った。

「……かあ、さま……？」

その声に、レイチェルの肩が大きく跳ねた。　

「……ぁ、ぁあ、あああああああぁぁぁ！！！」

それは、もはや人間の発する声ではなかった。

髪を振り乱し、鬼の形相で絶叫したレイチェルは、リリーの肩を掴んだまま、何度も、何度も硬い床に打ち付けた。

「あんたのせいで……！ あんたたちのせいで、私はっ！！」

狂乱するレイチェルの瞳から、大粒の涙がリリーの顔に滴り落ちる。

「あんたは悪魔の使いなのよ！ あはは、あは、そうよ、今も悪魔を呼んでいたんでしょう！？ ねぇ、そうなんでしょう！？」

レイチェルはそのまま、細いリリーの首に両手をかけた。

必死に空気を求め、芋虫のように身悶えするリリー。

苦しみの中で、本能的に見開かれたペリドットの瞳がレイチェルを捉えた。

その瞬間、レイチェルの狂気が沸点に達する。

「その目で見るなぁぁぁ！！！」

レイチェルは暖炉の脇に置かれていた、赤く焼けた火かき棒をひったくった。

そして、逃げ場のない幼い顔面へ、容赦なくそれを押し当てた。

「ギャァァァアアアッ！！！」

凍てつく冬の夜。

幼子の絶叫が、フォレスト伯爵邸に虚しく響き渡った。

リリーは三日三晩、死の淵を彷徨った。

二日目の夜、往診に来た医師は、傍らで祈り続けるエボニーに「今夜が山場だろう」と冷淡に告げた。

しかし、幼い少女の生命力は、周囲の絶望よりも遥かに強靭だった。

彼女は暗い淵を這い出し、四日目の朝、ついにその瞳を開いた。

「ぅ……あ……」

「っ！ ああ、神様……！ ありがとうございます、ありがとうございますっ！」

エボニーは涙を溢れさせ、ベッドに横たわるリリーの小さな右手を、砕けんばかりの力で握りしめた。

あの惨劇の夜。

騒ぎを聞きつけたエドワーズと執事たちは、狂乱するレイチェルからリリーを引き剥がした。

エドワーズは、離れの別宅にいたエボニーを呼び戻すと、大火傷を負って泣き叫ぶ娘を毛布で無造作に包み込んだ。

「死んでも構わん。こいつをレイチェルの目に入らない場所へ連れて行け」

それは実の娘に対する言葉とは思えない、まるで汚物を掃き出すかのような所作だった。

エドワーズからリリーを「物」のように手渡されたその日から、エボニーは別宅で世間の目を盗むようにして、リリーを育て始めたのである。

あの日を境に、フォレスト伯爵家において「リリー」という娘は死んだことになった。

レイチェルの精神は完全に崩壊し、自分にとって都合の悪い真実を記憶の底へ葬り去った。

エドワーズもまた、自らの犯した過ちから逃避し、妻の狂気じみた妄想に同調することを選んだ。

「リリーなど最初からいなかった。我が家にいるのは、愛らしいクリスティーナだけだ」

三歳のクリスティーナもまた、両親による執拗な刷り込みの中で、かつて共に笑い合った双子の姉の存在を完全に忘却していった。

しかし、偽りの平穏は長くは続かなかった。

――あれから二年。

「娘が死んだ」ことで世間からは同情が集まり、その悲劇を糧にするようにして伯爵家としての格、そして妻であるレイチェルの社交界での立場が昇華し始めたのだ。

そのおかげか理性を保ち始めた妻と、何も知らず健やかに育つクリスティーナ。

エドワーズにとって、その「完璧な幸福」を汚す唯一の生き残り――リリーの存在は、もはや許しがたい不浄となっていた。

五歳になったリリーは、ある春の日、別宅の裏庭で独りシロツメクサを編んでいた。

日中は外に出てはいけない」というエボニーとの約束を、退屈に負けて破ってしまったのだ。

エボニーは今、本邸でクリスティーナの世話をしている。

小さな指先でシロツメクサを束ねていた、その時だった。

背後の茂みで、ガサリと不吉な音が鳴る。リリーが振り返るよりも早く、空を切り裂く鋭い音が響いた。

「――っ！」

衝撃と共に、リリーの小さな身体が後ろへと吹き飛ぶ。

右肩に突き刺さった矢から、どろりと熱い鮮血が溢れ出した。

追撃の二の矢が、容赦なく放たれる。狙いは、倒れ伏したリリーの胸元。

――グサリ。

手応えは確実だった。

しかし、その矢が彼女の命を散らすことはなかった。

放たれた矢から始まった暗殺の試みは、やがて食事に盛られる毒へと変わっていった。

だが、リリーの体は異常だった。

どれほど血に塗れようとも、どれほど劇薬を煽ろうとも、彼女から生命が失われることはなかった。

その様子に、往診した医師は「聖女の器ではないか」とエボニーに耳打ちしたが、これ以上の注目はリリーをさらなる窮地へ追い込む。

そう確信していたエボニーは、医師に多額の口止め料を握らせ、その事実を闇に葬った。

八歳の時、リリーは悟った。

どれだけ泣き叫ぼうとも、どれだけ神に願おうとも、あの温かな「家族」に戻れる日は二度と来ないのだと。

それから十歳になるまで、彼女は別宅の屋根裏部屋に、息を潜めるようにして閉じこもった。

十歳の誕生日の夜、エボニーはリリーのために、ささやかな祝いの席を設けた。

「エボニーから、私だけの小さなお姫様へ」

差し出された小さな箱には、リリーの髪色と同じ、透き通るような白金色のシフォンリボンが掛けられていた。

蓋を開けると、そこには一粒のペリドットが輝くネックレスが収められていた。

「リリー、これはね、あなたの石なのよ。あなたが生まれてきてくれた幸せを願う、希望の石なの。私は、あなたがこの世に生を受けてくれたことが、とても幸せなのよ。たくさんの幸せをありがとう」

しゃらり、と涼やかな音を立てて首に掛けられた石の重みを感じながら、リリーは涙が枯れ果てるまで泣いた。

生まれて初めて、剥き出しの、真っ直ぐな愛に触れたからだ。

だが、運命はどこまでも非情だった。

ガタガタという不穏な物音と、引き裂くような悲鳴。

屋根裏部屋でまどろんでいたリリーは、心臓を鷲掴みにされたような予感に跳ね起きた。

裸足のまま一階の寝室へ駆け込んだ彼女を待っていたのは、冬の月光よりも冷徹な殺戮の光景だった。

「……あ、…………」

床には、つい先ほどまで自分を抱きしめてくれたエボニーが倒れていた。

純白の寝衣は、胸元に突き立てられた剣から溢れ出す鮮血によって、見る間にどす黒く染まっていく。

傍らには、返り血を浴びたエドワーズが立っていた。彼は剣の脂を無造作に振り払い、リリーへ視線を向けた。

その瞳に宿っているのは後悔などではなく、害虫を仕留め損ねた時のような底冷えする嫌悪だった。

「……執念深い女め。毒も効かぬ、矢を放っても死なぬ。ならば、この手で確実に仕留めるしかないと思っていた。だが――この女が邪魔をした。貴様の代わりに、この女が死ぬのだ、リリー」

「……あ、あ、あああああああ！！！」

リリーは叫び、エボニーのもとへ縋り付こうとした。しかし、その細い首をエドワーズの手が掴み上げ、壁へと叩きつける。

「いいか、リリー。お前は今日、死ぬ。……だが、お前の肉体にはまだ使い道があるかもしれない。……そうだ、お前は『死なない』のだからな」

エドワーズの腕に力がこもり、リリーの意識が混濁していく。

薄れゆく視界の端で、エボニーの手が微かに動いた。彼女は最期の力を振り絞り、震える指先でリリーの首元――ペリドットのネックレスに触れようとした。

（……生きて……リリー……幸せに……）

声にはならなかった。

けれど、その瞳に宿った最期の光は、確かにそう告げていた。

音にならない願いを遺し、エボニーの瞳から光が消えた。

自分を愛してくれた唯一の光が、自分の身代わりに、冷たい床の上で息絶えた。

リリーの心は、肉体の死すら拒絶する呪わしき生命力を糧に、深い深い絶望の淵へと沈んでいった。