28/45

リリー・フォレスト

……ころり。

絨毯の上へ転がっていた私の首。

その唇が、ゆるやかに、狂おしいほどに笑みを深めた。

「――っ」

誰かが悲鳴を喉の奥で呑み込む。

次の瞬間、断ち切られた私の首筋から、どろり、と赤黒い肉が蠢（うごめ）き始めた。

それはまるで、伸縮する細い糸のように。

あるいは、闇夜に開く不吉な花弁のように。

裂けた肉同士が、ゆっくりと互いを求めるように不気味に伸びていく。

ぼとり、と。

私の首が、意思を持つかのようにひとりでに胴へと転がった。

そして――ぐしゃり。

骨が鳴り、肉が繋がる。

私の首筋へ、赤黒い一本の線が生き物のように刻まれていく。

血が逆流し、ぶちり、ぶちりと肉線が爆（は）ぜる不快な音を立てながら、切断された肉体が、まるで最初から一つだったかのように融解し、結合していく。

騎士も、側近も、ヴァレンティノ侯爵すらも、誰も声を上げられなかった。

ただ青ざめた顔で、目の前で起きている異形の再生を凝視することしかできない。

やがて、ゆっくりと。

頭を失ったはずの私は、何事もなかったかのように立ち上がった。

白い首筋に、赤黒い傷痕だけを残して。

「……ふふ」

私は笑いながら、床に転がった黒のチョーカーを拾い上げる。

ぞわり、と。

ユリウス国王の背筋を、強烈な悪寒が駆け抜けたのが分かった。

玉座へ深く沈み込んでいた肥えた身体を、王はゆっくりと前へ乗り出す。

その肉に埋もれた瞳には、もはや先程までの退屈げな色など微塵も残っていなかった。

そこに宿るのは――圧倒的な歓喜、狂わんばかりの興奮、そして、底の知れない恐怖。

「……は、はは」

王の口から乾いた笑いが漏れる。

「なるほど……。本当に……死なん、か」

聖女。

330年前に消えたはずの、不死の怪物。

もし、この王権すら呑み込む怪物が、北の死神の手中にあるのだとすれば。

王の脳内で、脆い天秤が大きな音を立てて崩れ落ちる。国家の権力が、完全に北へと傾くのだ。

「……グレイル卿」

王の声音が、焦りを孕んで僅かに低くなった。

「その女は……王国が管理すべきものではないか？」

広間の空気が一瞬で張り詰める。

それは、提案の形をした、絶対の命令だった。

この場で私を奪い取らねば、自らの玉座が脅かされるという王の防衛本能。

だが。

「はっ」

ゼノスは、心底可笑しそうに嘲笑った。

黒い大剣についた私の血を冷酷に払いながら、迷いなく言い放つ。

「欲しければ、奪ってみるがいい。――もっとも」

ゼノスの黒い瞳が、ゆっくりと私へ向いた。

彼は再生し終えた私の腰へと、不遜に腕を回して引き寄せる。

「既に、こやつは私(・)の(・)物(・)だがな」

「……っ」

息が、詰まる。

王の目が獰猛に細まり、ヴァレンティノ侯爵が戦慄に顔を引き攣らせる。

その凄惨な嵐の中で、ゼノスだけが静けさを保ったまま、重々しい声を響かせた。

「王の御前にて宣言する。クリスティーナ・フォレスト――否」

一拍。

「リリー・フォレストを、我が妻とする」

――その瞬間だった。

ぐらり、と。今までどんな地獄を見ても揺らがなかった私の視界が、初めて大きく歪んだ。

「……っ」

どうして。

どうして、この男は。

クリスティーナではなく、ただの「身代わりの偽物」でもなく。

私を、“リリー”と呼んだ。

最初から、知った上で。

わざわざ私の名前を調べ、ここで拾い上げてくれた。

泣いてはいけない。

悪魔になると決めたのだから、ここで涙など見せてはならない。

けれど、喉の奥が焼けるように熱かった。

「……また、この時をもって」

ゼノスの低い声が、冷酷に続く。

「リリー・フォレストは死んだ」

息が、止まった。

決して死ぬことのできない、この忌々しい私を。

この男が、その言葉の刃で、確かに一度「殺してくれた」。フォレスト家の呪縛から、私を完全に解放してくれたのだ。

それが何よりも、狂おしいほどに嬉しかった。

「今後、この女はリル・グレイルと名乗り、我がグレイル家の後継として迎え入れる。加えて、王国全土へ布告しろ。――『聖女』誕生をな」

謁見の間が、再び怒号と悲鳴で騒然となる。

「き、貴様……！」

「正気か！？」

「北が聖女を囲うだと――！？」

あらゆる貴族どもの欲望と恐怖が渦巻く中、ゼノスはまるでどうでもいいことのように嗤った。

「それさえ行えば、あとは好きにするがいい。国王の玩具にするでも、民衆へ神輿として担ぎ上げるでも、私は一向に構わん」

そして、ほんの僅かに、その口元を凶悪に歪める。

「――まあ、この女が大人しく、貴様らに従順に従うとは思わんがな」

「……グレイル卿」

王の声音が、重く、深く沈む。

ゼノスはもう答えない。

ただ、黒い瞳だけが静かに王を射抜いていた。

「猶予を与える。明日の公開審問会が終わる、まさにその時までに、答えを聞こう」

言い捨てると同時に、ゼノスは私を抱きかかえたまま、傲然と踵を返した。

王の許可など、最初から求めてすらいない。

謁見の間を退出していく二人の背中を、王も、側近たちも、ただ硬直して見送ることしかできなかった。

――そして、現在。

公開審問会。