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不死の聖女

「……フォレスト家は、すべてを周到に準備しているはずです」

暖炉の火が静かに爆（は）ぜる私室。私は、長椅子へ深く腰掛けたままのゼノスを見上げていた。

北を発つ前夜のことだ。

「テリオス公爵家も全面協力しているでしょう。王都の審問が、こちらにとって徹底的に不利になるように」

ゼノスは答えない。

ただ、深淵のような黒い瞳だけをこちらに向けている。

「……では、どうするのですか？」

数秒の沈黙。

やがて、低い声が室内に落ちた。

「女狐」

男の双眸が、妖しくきらめく。

「お前を、『聖女』として国王へ進言する」

完全に空気が停止した。

私は思わず瞬きを繰り返す。

「……どういう、おつもりですか」

「審問官は王側の人間だ」

ゼノスの声は、どこまでも淡々としていた。

「フォレスト家……いや、その後ろ盾であるテリオス家が不利になるような判決を、彼らが下すはずがない。どうあがいても、お前は初手で偽証罪を着せられ、処刑台に送られるだろう」

暖炉の火が、彼の冷徹な横顔を赤く縁取る。

「だが、聖女であれば話は別だ。この国において、『聖女』の権威は時に王権すら超越する」

喉が、乾いた。

この男――最初から、王都の連中が敷いた盤面を根底から叩き壊す気なのだ。フォレスト家も、テリオス家も、王都の貴族達も。すべて。

「今から伝えることを、その足りん頭に叩き込め」

冷徹な圧が、私の鼓膜を震わせる。

「最後に盤面をひっくり返すのは、お前だ」

――そして今。

「ユリウス・ド・ゼラコニア国王陛下。クリスティーナ・フォレスト、拝謁の栄を賜ります」

王城最奥『謁見の間』。

敷き詰められた深紅の絨毯。天を突く白亜の柱。黄金の彫刻で彩られた巨大な玉座。

その絶対の権力の頂点に、一人の男が座っている。

「面（おもて）を上げよ」

傲慢に響く低い声。

促されるままに、私はゆっくりと顔を上げた。

真っ先に目に入ったのは、仕立ての良い絹をはち切れんばかりに押し広げた、でっぷりと肥え太った身体だった。指には幾重もの豪奢な宝石。酒と脂に塗れたような顔。

けれど、その肉に埋もれた瞳だけは、蛇のように妙にぎらついている。

「ほう……」

ユリウス・ド・ゼラコニア国王が、にちゃりと不快な笑みを漏らした。

「随分と面白い娘を連れて来たものだな、グレイル卿」

「光栄です、陛下」

ゼノスは片膝をついたまま、低く答えた。

王のぎらついた視線が、値踏みするようにゆっくりと私へ向く。

「フォレスト、だったか」

その姓が呼ばれた瞬間、側近たちの間に僅かな緊張が走る。

「そなた、自らその名を名乗るのだな。この期に及んで」

私はただ、美しく微笑んでみせた。

「ええ。……他に名を持ちませんので」

王の目が、鋭く細まった。

「……偽物にしては、中々肝が据わっておるではないか」

広大な空間が、しんと静まり返る。

「まあよい」

王は退屈そうに頬杖をついた。

「謁見の理由を申してみよ。我は忙しいのだ。なのにお前のために、わざわざ時間を割いてやった」

にちゃり、と歪んだ唇から、恫喝めいた言葉が紡がれる。

「此度の騒ぎは我が耳にも届いておるぞ。まさか、明日の審問を前にして『許しを請おう』などという、馬鹿げた戯言ではあるまいな？」

その射すような視線が、再びゼノスへ向く。

「……なあ、グレイル卿よ」

蔑むような嘲笑。

けれどその奥には、北の死神に対する王特有の、僅かな警戒が滲んでいた。

誰もが沈黙を守る中、

「……330年前の伝説を、もう一度我が王国が手に出来る」

静かに、凜とした声を響かせたのは、私だった。

謁見の間の空気が、文字通り凍りつく。

王の目が獰猛に細まった。

「ほう？」

私は唇を、今まで以上に艷やかに引き上げてみせる。

虚勢には、さらなる虚勢を。

嘘には、底の知れない嘘を。

――僅かな真実を混ぜ込みながら。

「そう申し上げれば、陛下はどうなさいますか？」

空気が凍りついたのは、一瞬だった。

数秒の静寂の後、王の傍らに控える側近たちから、ひとり、またひとりと、嘲るような笑い声が漏れ始める。

「は……」

「何を言い出すかと思えば」

「聖女、だと？」

どう考えても頭のいかれた狂人の戯言。

死罪を免れたい一心での、哀れな苦し紛れの言い訳。

王都の連中にそう思われるのは、最初から織り込み済みだった。

けれど、私の淑女の笑みは微塵も崩れない。

まるで、彼らの浅薄な反応のすべてを最初から見通しているかのように。

「330年前に消えた聖女ルーヴェリアが――“不死”であったことは、当然、ご存知ですわよね？」

ざわり、と空気が大きく揺れた。

この国の子供なら誰もが知っている建国伝説。

かつてエボニーが何度も何度も読み聞かせてくれた絵本の物語。

この国の名前の由来にもなった、不死の聖女ルーヴェリア・ド・ゼラコニア。

神の寵愛を一身に受けた女。

「陛下」

私は、ゆるやかに首を傾げて王を見つめた。

「この世は、退屈ではございませんか？」

王の眉が、ぴくりと跳ねる。

「有り余る富。有能な部下。大陸精鋭の騎士たち」

私の赤い唇が、ゆっくりと、深く深く弧を描いていく。

「すべてをその手に入れた偉大なるお方には……この世のすべてが、酷く退屈なのではありませんか？」

「な、何だと――！」

激しい怒声が響き渡った。

王の最側近の一人が、顔を真っ赤にして立ち上がる。北を発つ前、頭に叩き込んだ特徴と完全に一致する顔――ヴァレンティノ侯爵。

「無礼極まりないぞ、偽物風情が！！」

私は、その怒声に怯むことなく、視線だけを彼へと向けた。

「まあ」

くすり、と、あえて鈴を転がすように艶っぽく笑ってみせる。

「ヴァレンティノ卿。わたくし、無礼を申し上げに参ったわけではございませんのよ？」

私は静かに、跪いたままのゼノスへと歩み寄った。

そして、その頑強な手を取り――黒い革手袋越しの、冷たい指先へ、そっと恭しく唇を落とした。

広間が騒然とざわめく。

ふと男の瞳を覗き込めば、ゼノスがぴくりと僅かに眉根を寄せていた。

（やり過ぎだ、女狐）

その黒い瞳にそう言われた気がして、私の口元から、さらに小さく笑みが零れる。

――その瞬間だった。

するり、と。

ゼノスが、私に掴まれていた自らの手を引き抜いた。

次いで、腰に帯びた黒い大剣の柄へと、迷いなくその手を掛けた。

「……っ」

広間の空気が、一瞬にして爆発的な殺気へと塗り替えられる。

――チャキリ。

不吉な金属音とともに抜き放たれた漆黒の刃が、鈍く光を反射した。

そして、その恐るべき切っ先が、ゆっくりと、私の白い首筋へと添えられる。

「な、何を――！」

ヴァレンティノ侯爵が悲鳴のような声を上げた。

「頭でも狂ったか、グレイル卿！！」

周囲の騎士たちが一斉に立ち上がり、剣の柄に手をかける。

誰もが息を呑み、突如始まった死神の奇行に戦慄していた。

だが、ゼノスは一切の雑音を無視し、何も答えない。

その冷徹な黒い瞳だけが、真っ直ぐに私だけを射抜いていた。

（逃げるなよ）

そう、鋭く命じられている気がした。

私はそれに応えるように、最高に艶やかな笑みを浮かべた。

「では」

私の赤い唇が、ゆるやかに開く。

「――とくと、ご覧に入れましょう」

その言葉が、私の口から完全に放たれた、まさにその瞬間だった。

――ズバンッ！！！

一閃。

暴風のような凄まじい速度で、黒い剣が振るわれた。

謁見の間に、鮮烈な鮮血が舞い散る。

ごとり、と。

鈍い音を立てて、私の首が、真紅の絨毯の上へと転がった。

続いて、頭部を失った身体が、糸の切れた人形のようにドサリと床へ崩れ落ちる。

――。

王城の謁見の間が、今度こそ、完全に凍りついた。

誰も、動かなかった。

悲鳴すら上がらない。

転がった首から、赤い血だけが静かに絨毯を濡らしていく。

王すらも、ヴァレンティノ侯爵すらも。

――そこにいた誰一人として、目の前の光景を理解出来ずにいた。