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『霧の中の女』

静まり返った広間へ、一つ、また一つと囁きが落ちていく。

「……本当に傷が」

「気味が悪い……」

悪意に満ちた声は、瞬く間に会場中へ広がった。

だが。

女――自称クリスティーナ・フォレストと呼ばれるその女性は、一切俯（うつむ）かなかった。

背筋を凛と伸ばし、あろうことか、口元へ薄く笑みすら浮かべながら。まるで自分へ向けられる悪意など、最初からこの世界に存在しないかのように堂々と歩いていく。

その姿に、記者席のドミニクは僅かに眉を寄せた。

（……違うな）

ただ怯えた愛人ではない。かといって、気位の高い貴族令嬢とも違う。

もっと別の。

決定的に、何かがおかしい。

ドミニクは記者としての己の勘に、絶対的な自信を持っていた。

人間を見れば分かる。

成り上がりか、詐欺師か、狂人か。

あるいは、本物か。

視線と仕草、呼吸、言葉の癖。

そういう僅かな綻びを拾い上げ、記事へ変えるのが自分の仕事だった。

だが、ドミニクにはこの女が分からなかった。

まるで、霧を見ているみたいに輪郭が掴めない。

「おい、見ろよ」

隣の記者が、興奮を隠しきれない様子で肘を小突いてくる。

「グレイル公爵、あの女に触れてるぞ」

視線を向ければ、確かにゼノス・グレイルは、女の腰を強固に支えるように腕を回していた。一見すれば自然なエスコートだ。

だが、王都の貴族が「北の死神」と恐れるあの男が、これほどまでに誰かへ触れ、引き寄せている姿はあまりにも奇妙だった。

「寵愛って噂、本当かもな」

「まさか。単なる見世物だろ」

周囲がざわつく。

だが、ドミニクは気づいてしまった。

女の足取りが、僅かに揺れていることに。

（……歩けていない？）

ほんの一瞬だった。

黒いドレスの裾が不自然に乱れ、女の身体がぐらりと傾ぐ。

だがその瞬間、ゼノスの腕が強引なほどの力で彼女を強く引き寄せた。

何事もなかったかのように。

誰一人として、その異変を周囲に悟らせないまま。

「……」

ドミニクは目を細めた。

あの冷酷無比な男が、わざわざ隠した。

つまり、あの女は今、かなり危うい状態にある。

なのに彼女は、笑っているのだ。

「……は」

小さく、乾いた笑いがドミニクの口から漏れた。

面白い。急に、この安っぽい審問会が最高に面白くなってきた。

女は真紅の絨毯を進み、断罪の被告席へと辿り着く。

周囲を囲む無数の視線、嘲笑、好奇、嫌悪。その全てを全身に浴びながら、女はゆっくりと席へ腰掛けた。

その瞬間だった。

不意に、ドミニクの目が細まる。

女の右手――黒いレース手袋の指先から、赤い雫が一滴、床へ落ちた。

「……っ」

ドミニクの瞳孔が細まる。だが次の瞬間には、ゼノスの大きな手が、その傷ついた手を上から覆い隠していた。

あまりにも自然に。

まるで最初から、そこへ血など存在しなかったみたいに。

「これより――公開審問を執り行う」

重々しい声が、白聖大広間へ響き渡った。