死神の帰還
それから、三日の月日が流れた。
公爵領の夜は恐ろしく長い。窓の外の白銀の世界は、朝も夜も結界の闇に閉ざされ、時折、砦の向こうから地響きのような魔獣の咆哮が聞こえてくるだけだ。
この三日間、私は徹底して「無垢な子兎」を演じ続けた。
朝夕の二度、部屋の前に運ばれてくる食事は、「お前は捕虜と同等だ」と言いたげな、冷え切った硬いパンと具のほとんどない薄いスープだけ。本来のクリスティーナなら、屈辱に涙を流すような代物だ。
けれど、フォレスト家でメイドたちの残飯を啜って生きてきた私にとっては、これでも十分に贅沢な食事だった。
私は運んできた使用人の前で、わざとらしく目を潤ませながら、健気にスープを口に運んでみせた。
「温かいスープをいただけるだけで、私は幸せですわ。前線で戦う閣下に比べれば、この程度の寒さなど……」
そう言って微笑む私を、使用人たちは「あまりにも哀れな生贄」を見る目で、居心地悪そうに見つめていた。
あの夜、ダイヤモンドのブローチを握らせた二人のメイド――マーサとリーザも、約束を固く守ってくれていた。彼女たちは毎日、私の身体の凄惨な火傷の痕を誰にも見られぬよう、細心の注意を払って着替えの手伝いをしてくれる。
それどころか、私への同情が勝ったのだろう。二人は城内の様子を、私の耳にこっそりと運んでくれるようになった。
「クリスティーナ様……フォレスト伯爵家は、本当に愚かなことをなさいました」
四日目の朝、私の白金色の髪に香油を馴染ませながら、マーサが声を潜めて囁いた。
「やはり、お父様は何か重大な過失を？」
私が鏡越しに、怯えるような瞳を向けると、リーザが周囲を気にするようにして言葉を継いだ。
「過失などという生ぬるいものではありません。フォレスト伯爵は、王都の政争で我がグレイル公爵家を失脚させようと、他国と通じて軍資金の横流しを行っていたのです。それが閣下に露見し、フォレスト家は取り潰し寸前まで追い詰められました。……今回の婚姻は、伯爵が全財産の半分を差し出し、さらに『至宝』と謳われる実の娘を差し出すことで、辛うじて一族の処刑を免れたものなのです」
（……なるほど、そういうことだったのね）
胸の奥で、冷たい納得が広がっていく。
お父様が私を「身代わり」にした本当の理由。
公爵家を裏切り、その逆鱗に触れたフォレスト家。差し出された娘がどんな扱いを受けるか、想像がつかないはずがない。
本物のクリスティーナを送れば、怒り狂った公爵にその場で首を撥ねられるか、なぶり殺しにされる可能性が極めて高かったのだ。
だから、父は死なないと踏んだ私を「本物」として送り込んだ。
私がどれほど惨たらしく殺されたとしても、死ぬことはない。公爵の怒りが収まるまで、何度でも「死なない盾」として身代わりになればいい。その間に、本物のクリスティーナとフォレスト家は安全な南方で、生き延びる時間を稼ぐ――。
「本当に、反吐が出るわ……」
「え……？ クリスティーナ様、何か？」
鏡の中の私の瞳に、一瞬だけ剥き出しの憎悪が宿ったのを見て、マーサが小さく息を呑んだ。
私はすぐに、悲しげに視線を落とす「子兎」へと戻る。
「いいえ。ただ、お父様がそれほどまでに閣下を怒らせていたなんて、知らなかったものですから……。そんな大罪人の娘である私を、この城の皆さんが生かしておいてくださるだけでも、奇跡のようですわ」
「お嬢様……貴女様は何も悪くないのに……」
二人のメイドは、私の健気な演技に、いよいよ同情の涙を浮かべんばかりだった。
フォレスト家が犯した罪の重さは分かった。
公爵家における私の立場は、ただの「人質」どころではない。いつ切り刻まれてもおかしくない、「大罪人の身代わり」だ。
けれど、それでいい。
フォレスト家がそれほどまでに追い詰められているなら、私の手で、背中から最後の一突きをくれてやるのは容易い。
ゼノス公爵が戻り、この仮面を剥ぎ取ったその時が、すべての始まりになるだろう。
その日の深夜。
激しい地吹雪が窓を叩く音の中、突如として城全体が大きく震えた。
ドォン、という重苦しい鉄門の開閉音。
それに続いて、大勢の兵士たちの足音と、金属の擦れ合う不穏な音が、最上階の私の部屋にまで響いてくる。
緊迫した空気が城内を駆け巡り、廊下を走る使用人たちの足音が絶え間なく続く。
（……戻ってきたのね）
私はベッドの上で跳ね起き、暗闇の中でそっと胸元のペリドットに触れた。
間違いない。この凍てついた城の空気を一瞬で支配する、圧倒的な威圧感。
「北の死神」ゼノス・グレイル公爵が、戦場から帰還したのだ。
