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化物の女神

黒鉄砦での死闘から、三日が過ぎた。

ヨツウデが現れるたびに繰り返された、血清の精製。高熱に浮かされ、毒に肉を焼かれ、そのたびに私の身体は腐り、再生した。

その甲斐あって、毒に侵された兵士たちは全員、死の淵から引き戻されたらしい。

グレイル邸へ戻ってから与えられた部屋は、妙に広かった。華美な装飾こそないものの、深いブルーで統一された落ち着いた空間。けれど、長くエボニーの別宅で暮らしていた私には、あの最上階の閉塞感の方が、よほど馴染み深い。

広い廊下を歩く。

そのたびに、兵士たちの空気が変わるのが分かった。

「……」

「おい、目ぇ合わせるな」

「馬鹿、聞こえる」

ひそひそと、押し殺した声。

けれど、私が視線を向けると、彼らは弾かれたように背筋を伸ばし、ぎこちなく頭を下げた。

戦場の熱に浮かされていた兵たちも、日が経つにつれ冷静さを取り戻し始めたのだろう。

今では私が通るたび、視線だけが静かに追いかけてくる。

恐れるように。化物を見るように。

けれど、決して目を逸らせないものを見るように。

敬意とも少し違う。

恐怖。警戒。

そして、生存への縋り付き。

そんな感情が、奇妙に混ざり合っていた。

視線が、腕へ落ちる。

手袋の下。ヨツウデの毒で焼け爛れ、再生したばかりの腕には、新しい赤黒い傷痕が幾つも増えていた。

――死なない化物。

彼らの目は、そう語っている。

けれど同時に。

――この女がいなければ、自分たちは死んでいた。

その事実もまた、消せない。

「女神、だなんて」

誰にも聞こえないよう、小さく笑う。

昨日、廊下の向こうで若い兵士が、言葉とは裏腹の怯えた顔でそう呟いているのを聞いた。

女神。

救世主。

耳障りなほど美しい言葉だ。

けれど、そのどれもが、まるで処刑台へ供える花のようだった。

私が流した血の分だけ、この城での価値が増していく。

傷が増えるたび、この北の地は、私を必要としていく。

なんて滑稽で、なんて歪で――心地の良い地獄なのだろう。

「クリスティーナ様」

背後から声がし、パタリと歩みの音が止まった。振り返ると、そこには頭を深く下げたマーサが、震える声で小さく言葉を紡いでいた。その傍らではリーザも同じように控えている。

「本当に感謝しております。兄を助けていただいたこと、一生涯、感謝してもしきれません」

「顔を上げてください。私は、なすべきことをしたまでですわ」

こちらに戻ってきてから被らなくなったベールのない素顔で、私はにこりと笑った。

「それよりも、あなたたちが私の侍女を引き受けてくれたことが嬉しいのです。私など、あなたたちからすれば敵同然の相手でしょうに」

「そんな！お嬢様に非などございません。それに、お嬢様の侍女にしていただきたいと、私たち自らお願いしたのです」

「……ですから、これからもよろしくお願いいたします」

さらに深々と頭を下げる二人。

それに対してこれまで誰かに敬われるという経験がなかった私は、どう応えるべきか戸惑った。

その時、「クリスティーナ様」と、いつの間にか背後に立っていたバルトから声が掛かった。

邸に戻ってから一度も顔を合わせていなかったゼノスが、執務室で待っているという。

執務室の扉をノックする。

「ゼノス様、クリスティーナにございます」

「入れ」

初めて足を踏み入れた執務室は、与えられた私室よりもこじんまりとしていた。

壁の本棚にはぎっしりと書物が詰め込まれ、ゼノスが座る机の上には膨大な書類が所狭しと並んでいる。

「座れ」

ゼノスは一度もこちらを見ず、手元の書類に何かを記していたが、やがてふいと顔を上げると、重厚な客用の椅子を顎で示した。

そこに腰を下ろすと、バルトが厳かに口を開く。

「王都より書状が届いております」

バルトが差し出した封筒には、フォレスト伯爵家の紋章と、もう一つ――レミントン公爵家の紋章が、並んで押されていた。

「読んでみろ。ご丁寧に向こうから首を差し出してきたぞ」

その声音に、背筋が冷えた。

獲物を見つけた獣の声だったからだ。

書状には、王都にいるクリスティーナ・フォレストこそが本物であり、北の地でその名を騙る女は卑しい詐欺師である、という無慈悲な文言が並んでいた。

（なるほど。そう来たのね）

私は唇に笑みを乗せた。

けれど、指先だけは氷のように冷えていた。

仮面が剥がされる。その予感が、首に残る死の痕跡を疼かせた。

だが、ゼノスは笑っていた。

「怯える必要はない」

彼はは羊皮紙を指先で叩いた。

「奴らは今、自分たちで証言したのだ。王都にいる女が本物のクリスティーナだと」

「……それが、何か？」

「ならば」

ゼノスの黒い瞳が、愉しげに細められる。

「フォレスト伯爵が我が家へ差し出したこの女は、一体何者だ」

ゼノスはバルトへ視線を流した。

「返書を出せ」

「内容は」

「簡単だ。『我が家に差し出されたのは、フォレスト伯爵本人の署名に基づくクリスティーナ・フォレスト令嬢である。王都にいる令嬢が本物だと主張するのなら、伯爵は何者を我が家へ送り込んだのか。正式な説明を求める』とな」

バルトの口元が、わずかに歪んだ。

「御意に」

「ついでに書き添えろ。北方防壁への軍資金横流しの件も含め、王都での公開審問を望む、と」

逃げ道を塞いでから、その床を抜く。

ゼノス・グレイルという男は、そういう笑い方をする。

「……あなた様は、本当に性格が悪いのですね」

思わず零すと、ゼノスは鼻で笑った。

「今さら気づいたか」

「いいえ」

私は卓上の書状を見下ろし、ゆるりと笑った。

「少し、安心したのです」

ゼノスの鋭い視線が、私を射抜く。

「あなたが私をただの盾として使うだけの男なら、つまらないと思っておりましたから」

ゼノスは、低く喉を鳴らして笑った。

「やはり女狐だな、お前は」