漆黒の檻
馬車に揺られること、十余日。
南方の穏やかな気候は見る影もなく失われ、車窓の隙間から滑り込んでくる風は、刃物のように冷たく私の肌を削るようになった。
公爵領、北の果て。そこは、人間が住む世界の境界線であり、魔獣を阻むための巨大な砦そのものだった。
フォレスト伯爵家が政争に敗れ、強大なグレイル公爵家へ「従属の証」として娘を差し出す――。
名目こそ「公爵閣下の婚約者」だが、その実態が、我が家が二度と刃向かわぬようにするための「人質」であり、いつ首を撥ねられても文句の言えない「捕虜」であることは、私自身が一番よく分かっていた。
「……お嬢様、到着いたしました」
御者の声には、貴族の令嬢を迎えるような敬意は微塵もなかった。ただ、死神の生贄を送り届けた安堵と、早くこの不毛な地から去りたいという焦燥だけが滲んでいる。
ベールの隙間から外を覗くと、目に飛び込んできたのは、灰色の雲に覆われた空と、岩山を削り出して作られたかのような漆黒の城郭――グレイル公爵邸だった。華美な装飾は一切ない。あるのは、敵を拒絶するためだけの冷徹な機能美だけ。
ガタリ、と馬車が止まり、扉が開けられる。
吹き込んできた痛烈な吹雪の中、私はクリスティーナとしての気品を保ちながら、上質な革の手袋に包まれた手で御者の差し出してきた手を掴み、ゆっくりと馬車を降りた。
城の重厚な鉄門の前には、数人の男たちと、白髪を厳格に整えた初老の執事が出迎えていた。
だが、その誰もが私を「未来の公爵夫人」としては見ていなかった。格下の家から首を差し出しにやってきた哀れな生贄。あるいは、いつ処分されるかも分からない厄介者。そんな、侮蔑と憐れみが混ざり合った冷ややかな視線が、私のベールへと突き刺さる。
「ようこそおいでくださいました、フォレスト伯爵令嬢。私はグレイル公爵家が総執事、バルトと申します」
バルトと名乗った男は、事務的に一礼した。
「早速、公爵閣下へご挨拶を」と告げようとした、その時だった。
バルトがすっと右手を上げた。
「皆さん、この御方の持ち物を、全て検閲しなさい」
そう言うやいなや、後ろに控えていた数名の使用人たちが、馬車から降ろしたばかりのトランクを城の門前で乱雑に開き出した。
「……お嬢様、荷物はこれだけですか？」
バルトは、伯爵令嬢の嫁入り道具としてはあまりにもお粗末な、二つばかりのトランクが気がかりだったようだ。
ガサガサと音を立てて中身をひっくり返している使用人たちの手元をちらりと一瞥し、こちらへと視線を戻してくる。
私はベールの下で、にこりと淑やかに微笑みながら答えた。
「ええ。こちらに早く慣れるようにと、お父様が必要最低限の嫁入り道具にしなさい、と」
「そう、ですか」
バルトは一瞬だけ目を細めたが、何事もなかったかのように表情を戻した。
衣服が冷たい石畳の上へ無造作に広げられていく。
私はその光景を見つめながら、鈴を転がすようなクリスティーナの声を真似、小さく声を上げた。
「それはそうと、これは些かやり過ぎではございませんか？不敬罪に当たるのでは？」
これではただの罪人ではないか。城の中に入れてもらうこともできず、不衛生な門前で、仮にも主人の妻となる者の私物をこのように扱うのは、あまりにも無礼が過ぎる。
しかし、バルトは眉一つ動かさず、むしろ冷酷な現実を教え込むように言葉を重ねた。
「不敬、ですか。お嬢様、勘違いをなさらないでいただきたい。この度の婚姻は、フォレスト家が我がグレイル公爵家へ無条件の服従を誓ったからこそ成されたもの。貴女様は『婚約者』という名の人質なのです。いつお首が撥ねられても文句の言えない立場であることを、お忘れなきよう」
バルトの瞳には、南方の弱小貴族に対する底冷えするような見下しが宿っていた。
「それに」
バルトは一拍置き、猛吹雪の向こう、禍々しくそびえ立つ城のさらに奥を冷ややかに見つめた。
「本日は閣下へご挨拶をなされる必要もございません。北の結界が揺らぎ、魔獣どもが押し寄せておりますので、昨日から前線へ戦いに出向かれております」
「戦いに、ですか」
「ええ。閣下にとって、この度の婚姻はただの『形式』に過ぎない。我が公爵家がフォレスト家を従属させたという事実に意味があるのであって、お嬢様がいつ来られるかなど、閣下の関心の外なのです」
冷徹なまでに明快な事実。
この結婚に何の意味もないことを、グレイル公爵は完全に理解している。だからこそ、形ばかりの婚約者が到着する日であっても、平然と魔獣の討伐を優先して城を空けるのだ。
「お荷物の検閲は終わったようですな。……では、お部屋へ案内いたします。閣下がいつ戻られるかは分かりませんが、お戻りになり次第、即座にご挨拶へ向かっていただきます。そのおつもりで」
「ええ、分かりましたわ」
バルトの言葉に、お淑やかに小さく頷いてみせた。
旅の疲れを癒やす時間など与える気はない、ということだろう。閣下がお戻りになり次第、すぐに私を引き合わせ、その器とフォレスト家の出方を値踏みするつもりなのだ。
バルトの背中に続く廊下は、石造りの壁から芯のような寒さが染み出していた。
すれ違う使用人たちも、頭を下げることはなく、あからさまなほど不躾な視線を投げかけてくるだけ。
（……お父様はグレイル家に一体何をしでかしたのだろう。これは思っていたよりも悪い状態だわ）
案内されたのは、城の最上階の隅にある、驚くほど簡素で冷え切った部屋だった。
フォレスト家の客間よりも圧倒的に作りは広いが、調度品が一応置いてあるだけで、クリスティーナへの歓迎の意など微塵も感じられない。まさに「人質を閉じ込めるための檻」そのものだ。
城の最上階にこの部屋が位置するのも、人質を簡単に逃げ出させないために設計されたからだろう。つくづく、戦に特化した城だなと認識する。
「では、私はこれで。用があれば呼び鈴を。……差し出がましいようですが、クリスティーナ様の侍女は、いらっしゃらないのですか？」
バルトは怪訝そうに眉を寄せ、自身の髭を一撫でした。
侍女など、私にあの人がつけるはずがない。
今日の朝まで、毎日朝方にやってくるメイドらしき人間が、ご丁寧にもドレスと髪のセットだけを施し、一言も話すことなく去っていったのだ。
人目のつかない時間帯に、口の堅い人間だけを使い、私を「クリスティーナ」へと作り替える。
酷く効率も金銭面も悪いが、それだけのコストを掛けてでも、秘密を隠し通すためにこうするべきだと判断したのだろう。
「侍女も先の件と同じ理由ですわ。新たな地で孤立しないよう、クリスティーナなら新たな使用人達とも仲良く出来るだろう、とお父様からのご指示でして」
ふふ、と口元に手の先をやり、可憐で馬鹿なふりをする。何も知らない、純真無垢な子兎。
グレイル公爵家に嫁いで来たのは、手の上の駒にもならないような、無知で無垢な憐れな子兎。
そんな噂が、この公爵家中に広がればいい。
そうすれば、この屋敷の誰か彼かが、僅かにでも慈悲を与えてくれるはずだ。
前の家でも、そうやって生き延びてきたように。
