第四話
「――香霖、どうした？」
はっ、と気づくと、二杯めの冷茶を飲み干した如如が、下から香霖の顔を覗き込んでいた。
「ああ、いえ、」
何と答えようか、と香霖は言いよどんだ。すると、如如は「ああ」と何か分かったように元の姿勢に戻り、自分で水差しを手にとって茶をつぎはじめた。
「もうそろそろひと月だからな、気分がすぐれないんだろう」
如如がなんのことを言っているのか、香霖にはすぐピンときた。月のものだ。（現代より生理用品が充実していないため、月役中の女性は家などにこもって静かにしているのが当たり前だった。）
本当は違うのだが、香霖は「お気づかい痛み入ります」と答えておいた。月役中は休みがとれるのだ。毎月もらっている休みだったが、早い方がいい。今月は人と会う約束があった。
「なら、休みはきょうから七日か。――寂しいな」
指を折って日を数え、かすかに小さな囁き声を落とした如如の横顔を、香霖は驚いて見つめた。そして次の、
「まったく、大人の女というものは面倒だな」
という如如の素直な感想に、こっそり苦笑いした。
いつか彼女も足を踏み入れる世界の話だ。
「本当でございますね。……でも、今日一日くらいは平気ですわ。本日は午後からのご予定はありまして？」
さらっと流して、香霖は新たな話題を振った。出かける予定についてを、如如はぎりぎりまで話さない。どうもそういう性格のようなのだが、誰かに会いに行くときなどに、如如の身だしなみを整えるのはほとんどすべてが香霖の仕事となるため、早く告げて欲しいのが本音だ。
案の定、如如は思い出して手を打った。
「――そうだった。皇帝陛下にお会いしたいと思っていたのに」
多分忘れていたのだろう。そして今思い出したのだ。この分だと謁見の手続きもしていない。まあ、皇帝は体さえあいていればいつでも如如の話を聞こうとする。今日もおそらく大丈夫だろう。
「では、支度をいたしましょう。いくらなんでも汗をかいた着物のままではいけませんから」
……あれからもう８年経つ。
あの日、『その場』から駆け出してきた宦官から報告を聞いて、皇帝はたいそう喜んだ。喜んで喜んで、男勝りの娘に本物の馬まで与えた。
皇帝が喜んだのも、当然といえば当然である。自分が成そうとしている帝国像を幼い娘が理解し、それに仇なすと思しき人間をその手で始末したというのだから。何より、その光景を実際に目にすることがなかったのだから。
あの場にいた女官のなかで何人かは卒倒し、死んだ侍女とともにどこかに運び出されていった。部屋から駆け出して胃液をあるだけ吐いた女官はもっと多かった。そしてそのほとんどと、真っ青を通り越した真っ白な顔色になって、それでもじっと立っていた女官の半数が両一日中に暇を乞うた。
如如の身辺からは一気に女官が減り、暇を乞わなかった香霖は、手柄らしきことも立てておらず、かなり若かったというのに如如の身辺の実権を握るほどになった。別に香霖は格など上がりたくもなかったのだが、その一件以来あからさまに女官たちに避けられている如如をひとりきりにして実家に逃げるのは気がひけた。
それからずっとだ。
