第５話
皇帝に謁見する、ということで、香霖は供として自分の他にも四、五人の女官を見つくろってきた。
いつもは全く仕事をしない女官たちだったが、如如の身辺をとりしきる香霖が体裁として雇っているようなものなので、彼女らには何も期待していない。ただ必要なときに黙って如如のうしろにつき従っていれば良い。
彼女らを率いて謁見の間に辿り着き、入口に残して中に入る。香霖は、実質後宮内で五指に入る権力を持っているので、入口近くで始終平伏したままでいなければならないとはが、謁見の間に入ることを許されていた。
背後から一緒に兵が入ってきて、扉が閉まった。扉から数歩のところで香霖は床に膝をついて頭を下げ、斜め前の床を見つめた。男物の衣をまとい、纏足も施していない如如の足は、俯いた香霖の限られた視界からすぐに消えた。
「よく来たな、如如」
「はい。父上も、お元気そうで」
謁見の間は広い。今の香霖と如如との距離ほどではないが、如如と皇帝との距離もかなりひらいている。あまり声を張り上げることのない品の良い皇帝の声は、香霖が全身を耳にして聴かねばならないほど遠くにきこえた。
「それで、父上」
いつもの近況報告のようなものを終えると、如如公主は緊張しているのか、やや固い声で言った。
「如如はお頼みしたいことがあります」
「おお、なんじゃ、申してみよ」
公主が細く息を吸うのが聞こえた。
「私は官吏になりとうございます」
皇帝はそれを聞いて余程驚いたのかどうか（なにしろ香霖は頭を下げているので表情という情報が手に入らない）、言葉を切った。そのわずかな瞬間を如如公主は利用し、せっつくように言葉を重ねた。
「官吏といっても私は学問ができるわけではございませぬ。国試に受かることもできませんし、万が一貴族身分を活かして入ったとしても仕事になりませんから、文官になりたいとは思うておりませぬ。
私は、武官の試験を受け、この国に貢献したいと考えているのです」
