第三話
侍女はまだ笑っていた。戦いごっこをしていたのだから、姫人形を打ち壊すくらいだろう、まったくこの公主様はご立腹なさると手がつけられない――そう思っていたのだろうと今では思われる。
けれど、侍女が笑っていられたのも次の瞬間までのことだった。如如は手近な椅子に兵士の人形を座らせると、宦官に命じて真剣を持ちだしたのだ。
運ばれてきた剣を如如が持ちあげたのを合図にしたように、宦官たちはその侍女の周りを囲み、苦もなく侍女を床に押さえつけた。侍女は華奢な両腕をねじあげられ、髪をわしづかまれて白いうなじを張り詰めた空気にさらした。
重い剣を如如が持ち上げるとき、小さな体が剣の重さに耐えきれずぐらりと傾いだ。しかし如如は倒れず、剣も手放さず、持ち直した姿勢で冷たく侍女をにらみすえた。
「わが帝国に愚か者は要らぬ」
やっと事態を悟った侍女は、半狂乱になってもがき、哀願しはじめた。
そのとき香霖は、女官たちのなかでやや新参者に近い中堅の地位にいた。部屋のほとんどすみっこで、突然始まった制裁に呆気にとられていて、部屋は水をうったように静まりかえっていて、そして公主様はいたって冷静で、宦官たちの手を振りほどこうとしている侍女の動きがやけに滑稽に見えていた。となりに立っていた、少し背の低い女官は、のちにその時のことを話していた。
「……あんなに恐ろしいことはございませんでしたわ。公主様はお人形のように綺麗なあのお顔で、厳めしく将軍さながらにお顔をきつくして、ほんとうに、ほんとうに静かに立っていらっしゃいました」
如如は、実際、少しもためらわなかった。
「――ご表情もまったくうごかさずに、大きな剣をふりあげて、凄まじい気迫で、その侍女の首をお打ちになったのでした」
けれど、たった五歳の腕力で、細い女とはいえ人間を簡単に殺せるわけがない。一度目に剣を振り下ろすと、現実離れしたような大量の鮮血が侍女の首から噴き出した。その血が顔にかかって宦官のひとりが咳き込み、侍女を押さえていた手が緩んで、侍女は床を這って逃げ出しかけた。
「軟弱者！」
大声で如如は宦官を叱責すると、出口に向かって這いかけた侍女をつかつかと追い、床に引きずった侍女の裳のすそをぐっと踏みつけ、もう片方の足で背中を踏み、剣の重さを利用して力いっぱい首に刺した。
「……ええ、ほんとうに冷静でございました。噴き出た血でご衣装が真っ赤に染まるのも気にせず、最期の苦痛にのたうつ侍女が白目をむいて公主様をにらみつけたのにもまるで無頓着で。」
周りにひかえていた女官たちは、いすくんでしまって誰ひとり声も出せなかった。
如如は、その侍女が動かなくなったのを確認すると剣を持ち上げ、また床に置き、周囲をぐるりと見渡した。
「行って、皇帝陛下におしらせせよ。
如如は只今、君命に従わぬ家臣を成敗つかまつりましたと」
