第二話
香霖の前にいるこの公主は、この国の皇帝の第三皇女である。名前は如如といって、上は腹違いの兄ばかりであり下に公主は誰もいなかった。如如公主は母親を早くに亡くしていたから、皇帝も他の側室に気兼ねせずに如如を可愛がることができていた。
如如が五歳のころ、最もお気に入りの遊びは人形遊びだった。
ただし人形遊びとはいっても、彼女が一番気に入っていたのは槍を持った兵士の人形で、この兵士は十数人もの姫人形たちに号令をかける役柄をしていた。しかし綺麗な着物を着た姫人形たちに、軍さながらに号令をかけたとしても、動きがなければ全く面白くない。そこで、如如の遊びにつき合う侍女たちは、自然と、姫人形たちの操り手として動かなければならぬようになった。
その日も如如はその遊びをしていた。
「気をつけ！構え！ゆけっ！」
甲高い如如の発する声に合わせて、侍女たちは姫人形をふりかざして戦争ごっこを繰り広げる。ほとんど休む暇もなく走り回る侍女たちを、そして彼女たちに操られている人形の動きを、如如は兵士の人形を腕にかかえて、眉間にしわを寄せて監督していた。
そのとき、侍女のひとりがいい加減な人形使いをした。
当然のように宮廷女官はみな貴族の娘で、すでに人形遊びの歳ではなかった。加えて彼女らにとって、纏足がほどこされた小さな足でそこらじゅうを駆け回ることは容易ではなかった。
その侍女は、命令どおりに走らず、戦わなかった。幼い如如公主はそれを目ざとく見つけ、戦いごっこを一時とめて侍女の名を呼んだ。
「なにゆえ私の命令をきかぬか」
ちいさな女子である如如が地位のある男のように仰々しくに話すのがおかしかったのだろう、侍女は口元に手をあてて軽く笑いながら言った。
「わたくしは女でございますゆえ、戦はよういたしませぬ」
「なんと。ばかな、国に事あらば男も女もあるものか。皇帝陛下はいつもそのように仰せられるではないか。不敬な奴」
気分を害されたというよりは裏切られたような顔で、如如は唇を震わせた。それから、手のひらをいっぱいに開いた右腕を、何を打つでもなく力を込めて空中に振り下ろし、言い放った。
「死罪である」
