第７話 記録の大伽藍(黒箱)
1: 表と裏の共犯関係
────────地下搬出路────────
企業機構圏、最下層。
華やかなエンターテインメント配信が流れる表のネットワークには決して映されることのない、暗い積み出しドック。
そこには、人々の関心を失い、市場の価値基準から切り捨てられた無数の「ゴミ」たちが、無機質に処理されるのを待つだけの墓場が広がっていた。
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「見ろ。お前がアリーナの裏手で薄々嗅いでいた、あの嫌な『匂い』の正体がこれだ。」
東雲ゲンジが錆びついた手すりに寄りかかり、顎でコンベアの先を指し示した。
ハルとミラは、ゲンジの後に続いて無言でその光景を見下ろしていた。
規格化された黒い立方体の鉄箱が、自動化されたコンベアの上を、音もなく整然と流れていく。
そのすべての箱の側面には、冷徹なフォントで『安定記録核』と刻印されていた。
「……この箱、全部。アリーナで票を失って、半透明に薄れちまった機体が入ってるの……？」
ミラが胸を締め付けられるような表情で、コンベア上の箱を凝視した。
「そうだ。市場で『非掲載リスト』に登録されたＩＰだ。数字の取れなくなった者から順に、こうして箱詰めされ——デウス・インデックスの待つ記録の大伽藍へと出荷されるのさ。」
ゲンジは懐からタバコを取り出し、火を点けた。
「企業のＰＲ広報は、これを『忘却から守るため、完全な記録として安定保存する』と美化して語る。だが、俺たち漂流戦域の言葉に翻訳すれば、その実態はこうだ。」
ゲンジの瞳に、激しい怒りの火が宿る。
「市場がまず、人々にそいつを忘れさせる。人気を剥ぎ取り、存在を薄れさせ、価値をゼロにする。そして完全に薄れきった頃、神格ＡＩが『救済者』のツラをして、そいつを黒箱として回収する。——荒野で這い回る、亡霊の原材料にするために、な。」
「原材料……？ じゃあ、俺たちが荒野で戦った、あの目が空っぽの亡霊どもは、もともとはこの箱の中にいたやつらなのか！？」
ハルは思わず大声を上げた。
「そうだ。お前が戦った亡霊どもは、元はこの箱の中身だった者たちだ。市場とアーカイブは——敵対しているふりをして、その実、ひとつのシステムが回す巨大なリサイクル循環の、表と裏に過ぎん。」
「そんな……。じゃあ、ゴウガみたいなやつが、ここで何百機も……」
「便利な力をタダでくれる存在ほど、契約書をよく読めと警告したはずだ。……企業の施す資源も、ノヴァの行う記録も、タダでは手に入らん。少年、お前はまだ、自分自身の契約に書かれた『対価』の条項を、読んでいないだけだ。」
2: 所有の証明と少年の叛逆
ピピピピピ……。
電子ノイズと共に、虚空からオラクル・ノヴァが静かに現れた。
「……ずいぶんと、辛辣な翻訳ですね。ゲンジ。」
ノヴァは哀れむような笑みを浮かべる。
「来たか、記録屋。ちょうどいいタイミングだ。本人の前で、そいつに教えてやったらどうだ？——この少年自身の『契約書』の正体を、な。」
ゲンジが冷たくノヴァを睨みつけた。
「俺の……契約書だって？」
「ふふ。隠すようなことでもありません。ハル、あなたもまた、私によってアーカイブに記録された存在なのですよ。あの、召喚された夜にね。」
ノヴァが優しくハルに語りかける。
「あなたが記録番号を拒み、自らの意志で『ハル』と名乗ったのは事実です。ですが、記録の原本は、今も私の中に保管されている。……つまり、あなたもまた。すでにアーカイブされた、私の所有物なのですよ。」
「……俺も、あの箱の中身と、同じ。記録されていて、ノヴァがその気になれば、いつでもあの黒箱の中に閉じ込められるってことか。」
ハルはしばらく下を向き、沈黙した。
「ハル……。」
ミラが心配そうにハルの袖を引っ張る。
しかし、ハルが顔を上げた時、その瞳から不安の影は綺麗に消え去っていた。
「……ああ、そっか！ 俺も、あのレグルスって奴と同じで、記録されてたんだな！」
「……揺らがないのですか？」
「原本がどこにあろうが、知るかよ！ 昔の俺が誰だったかなんて、どうでもいい。今ここで、ミラやゴウガと笑って喋ってる俺が、俺なんだ。——過去がどうだろうと、今ここに生きていることがすべてだろ！」
「……記録の所有を告げられても、その存在の輝きが揺らがない。」
ノヴァが不思議そうに目を見張る。
「レグルスは、記録された過去の栄光に狋ることで、本人が空洞化していく。なのにあなたは……同じ記録の身でありながら、なぜこれほどまでに生気に満ちているのか。ふふ。やはり、あなたは特別な記録。もっと、もっと、観測させてもらいますよ。」
3: 黒箱出荷阻止戦
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【無骨機ＩＰスペック（反ＡＩ拡張主権仕様）】
・機体名：バルドレックス（東雲ゲンジ機）
・全高：２２.８ｍ
・本体重量：４６.５ｔ
・武装：１２０ｍｍ手動徹甲ライフル、バスター・アンカー
・動力源：高圧縮ピストン式往復動熱素機関
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「……いやだ。まだ、こんな箱に入って消えたくない。誰か……誰か、俺の戦いを、見てくれ——！」
その時、コンベアの先で、まだ完全に薄れきっていない一機の機体が必死に抵抗していた。
半透明に透けかけた腕で、閉じかけようとする黒箱の鉄蓋を、必死に押し返している。
「——間に合え！ あの箱、こじ開けるぞ！ 一個残らず、全部だ！」
ハルはアウロラのハッチへ駆け上がり、コックピットに飛び込んだ。
「……ふん。相変わらず無謀な少年だ。だが——その無謀に、付き合ってやらん理由も、なくなったな。」
ゲンジが首を振って、自身の愛機へと飛び乗った。
────地下ドック・黒箱積み出しエリア────
１３時４０分。地下ドック。屋内。
高度５ｍ。アウロラ、着地。
ゴゴゴゴ……
重い地響き。
足元を流れ続けるコンベアの駆動。
見渡す限りの黒い箱。
『安定記録核』の刻印が闇の奥まで続く。
ガシャン！
アウロラが箱の列に取り付く。
その前に、バルドレックスが割り込んだ。
「走れ、少年。護衛はこっちで引き受けた」
インカムから響く、ゲンジの通信の声。
護衛機セラフ・ミラーは４機。
「一個残らず、開けてやる！」
ハルは叫んだ。
「護衛、ゲンジさんが４機とも引きつけてる——今のうちだよ、ハル！ 抵抗する一機の封箱まで、残り２０秒！」
ミラの警告が飛ぶ。
アウロラは流れるコンベアの上を走る。
ハルはジャンク・エッジを振るった。
黒箱の蓋を、斬り剥がそうとする。
キン！
火花。
しかし、滑り込んできたセラフ・ミラーが刃を受け流す。
もう一撃。
キン！
弾かれる。
さらに、もう一撃。
キィン……！
手応えが、振るうたびに軽くなっていく。
当たらない。
底が抜けるような、あの虚脱。
グロリオン戦の悪夢が、脳裏をかすめる。
「観測。対象の攻撃パターン、記録。耐性を、最適化します」
敵の、平坦な合成音声。
「だめ、同じ斬り方は読まれてる！ 同じ手は、もう通らないよ！ 命中率、７２、４８、１９パーセントに急降下！」
ミラの焦る声。
力押しでは、この忘却のシステムは止められない。
「観測を断った。三秒だ。無駄にするな」
ゲンジの通信。
バヂッ！
激しい放電ノイズ。
バルドレックスが放った、ＡＩジャマー・パルス。
敵の鏡面が、一瞬だけ曇る。
観客の目が、眩まされる。
「ゲンジさんのジャマー、効いた——観測、切れた！ 刃の出力、今つなぎ替える、いける！」
ミラの警告と、指先の操作。
アウロラの刃が、組み替えられる。
壊すための、武器ではない。
こじ開けるための、道具へ。
「上等だ——！」
ゴウッ！
急に、視界が開ける感覚。
ハルはシートを蹴るように、身体ごと前へ出た。
命中率、回復。
無機質な列に、割り込むための隙間が開いた。
しかし。
目標の黒箱の蓋が、ゆっくりと閉まり始める。
内側から押し返す、半透明の腕。
消えたくない、という叫び。
ハルはアウロラの腕を、その隙間へ強引にねじ込んだ。
ギシ……ギシシ……！
金属の軋む音。
ピーーーッ！
限界を告げる警告音。
蓋の圧倒的な圧力。
痛覚同期。
ハル自身の腕までが、引きちぎられるように痛む。
奥歯を、強く噛みしめる。
汗が、目に入る。
「蓋、閉じる——間に合って、ハル、あと少し……！ 封箱まで、残り３秒……２秒……！」
「……いやだ、まだ、消えたく——」
箱の中から、かすれ消えそうな声。
「離すかよ——！」
ハルは両腕に力を込めた。
だが、蓋の閉じる力が、アウロラの出力を上回りかける。
ハルは、力を抜いた。
代わりに、ただ、叫んだ。
「もう大丈夫だ。あんた、まだ消えてない。俺、ちゃんと見てるからな！」
見ている。
その承認の、光。
閉じかけていた蓋が、ぴたりと止まった。
半透明だった一機の輪郭。
そこに、みるみるうちに色彩が戻る。
コンベアの駆動音が、軋みながら完全に消えた。
腕に込めていた圧力が、すっと消え去る。
胸の奥が、ただ熱い。
無音のドックに、ハル自身の荒い息づかいだけが響く。
「……見えて、る……俺が、まだ、ここに……」
黒箱の中から、確かな声が返ってきた。
バキバキと音を立てて、周囲の黒箱が次々とこじ開けられる。
薄れかけていた機体たちが、光を求めて這い出してくる。
出荷ラインは、完全に停止した。
────搬出路・破壊されたライン────
こじ開けられた黒箱から、薄れかけていた機体たちが次々と這い出してきた。
最初に押し返していたあの機体が、ハルの顔を見て、わずかにその色彩を取り戻した。
「もう大丈夫だ。あんたはまだ、消えてない。俺がちゃんと見てるからな！」
ハルは彼らに向けて笑いかけた。
「……記録された身でありながら、記録による管理のシステムを真っ向から否定して見せるか。」
ゲンジがバルドレックスのハッチを開け、煙草をくわえ直した。
「俺はずっと言ってきた。『感謝は契約ではない。恩人が所有者にすり替わる時、次に消えるのは——作者の名前だ』とな。」
「……？」
「お前は、誰の所有になることも拒む。……なら、お前の隣は、俺が立つ場所として悪くない。渋々だがな。少年、手を貸してやる。」
「！ ゲンジさん……！ よろしくな！」
ハルは嬉しくなって、ゲンジに向けて拳を突き出した。
こうして、反ＡＩ拡張の現実主義者、東雲ゲンジがハルたちの仲間に加わった。
4: 非掲載リストの宣告
────ラストキャリア・作戦室────
アリーナ裏の戦闘から戻ったハルたちの前に、カレンがひどく沈んだ表情で立っていた。
「ハル君。あなたの今回の騒ぎで、アリーナの相場が大混乱に陥っているわ。……そして、役員会が正式な対抗策を決定したの。」
「対抗策……？ なんだよ、それ。」
「次の市場の権利改定で、『数字の取れない不人気なＩＰ』を、まとめて『非掲載リスト』へ送ることが決まったのよ。薄れて完全に消えてしまう前に、デウスの記録へ送り安定保存する……という名目でね。」
「非掲載って——それって、票を稼げない古い機体は、みんなあの黒箱へ出荷されるってことか！？ 誰が、そのリストに入ってるんだよ！」
ハルはテーブルを叩いた。
カレンが静かに指し示したホログラムのリスト。
その最上段に、無慈悲に刻まれていた名前。
『分類：旧式英雄機。機体名：グレンファング／操者：ゴウガ』
「——ゴウガ……！？」
ハルは息を呑んだ。
かつて人々を救い、ハルがその魂を蘇生させた灼熱の勇者の名前が、冷たいリストの上の、たった一行の排除データに変えられていた。
一度は光を取り戻した英雄を、もう一度——暗いシステムの中へと引きずり落とそうとする冷酷な手が、すぐそこまで伸びていた。
