第９９話 ニンジャスレイヤー
この宿「六文銭」の立派な造りの入口前。
朝の爽やかな陽光を浴びながら、楽しく写真撮影をしていた一同。
しかし、スマホの画面に映し出されたその画像には……。
背筋を凍らせるような無数の手と、おぞましい怨念の籠もった顔がいくつも写り込んでいた。
それを見てしまった桃花とフィオンは、一瞬にして顔面蒼白。
朝の心地よい冷気とは全く違う、別種の戦慄に震え上がる。
「のの信繁おじちゃん！！ こここれって！！ し、心霊的で幽霊的なやつじゃない！？ ややや、ヤバいよヤバいよぉ！！ 呪われちゃうよぉ！！ いや？ もう呪われちゃってるぅぅ！？」
桃花は完全にパニックに陥り、あたふたと涙目になりながら取り乱している。
「悪霊退散！！ 悪霊退散！！ 臨・兵・闘・者・皆・陣・烈・在・前！！ 」
その横にいるフィオンに至っては、この衝撃の大きさに正気を失っていた。
激しく混乱しながら、必死に指で何かを空で切るような動きをしている。
だが、そんなパニック状態の二人に対し、信繁と佐助、そして六郎の反応は薄い。
三人ともに「またか……」とでも言いたげに、呆れ半分、慣れ半分の表情を浮かべていた。
信繁は苦笑しながら、怯えきっている桃花とフィオンの頭へ、自身の手をポンと優しく乗せた。
その大きくて温かい手の感触に、二人の強張っていた肩の力が少しだけ抜けていく。
「ビビらせちまって悪かったな二人とも。これはな、うちの従業員の一人、『才蔵』ってやつの仕業だよ。幽霊でもバケモノでもない、しっかりと今を生きている人間の手だ。だから安心していいぜ」
「「……へ？」」
その予想外すぎる種明かしを聞いた桃花とフィオンは、同時に顔を上げ、間抜けな声を漏らした。
これは幽霊やバケモノの類ではなく、生きている人間。
恐怖より先に、理解が追いつかない。
信繁の顔とスマホの画面を交互に見比べながら、桃花とフィオンは戸惑い気味に口を開く。
「これが……人間！？ 嘘でしょ！？ あ、でも、信繁おじちゃんが言うなら、そうなの、かな……？ いや！ もしそうだとしても限度があるってっ！」
「そうですよ！ これが生きた人間の仕業だとしても！ これは流石に驚きますし、やりすぎですよっ！ 今が夜じゃなくて心の底からよかったと思ってます！ 今日の夜、絶対寝れない……。またお酒を飲むしか……」
フィオンが激しく首を振りながら激しく泣いている。
だが、改めて写真を見直してみても、明らかにおかしい……。
どう考えても、人間一人の仕業には見えない。
普通、人間の手は左右を合わせて二つのみ。
だがその画像には、軽く見積もっても「六十以上の手」が写り込んでいる。
しかも、そのポーズは多岐にわたっていた。
ハートサイン。
ピースサイン。
親指を立てたグッドサイン。
他にも鶴や狼、蟹などを手で影絵みたいに作ったものなど。
まるで千手観音のように、様々なポーズをノリノリで決め込んでいた。
更には手だけではなく、異様な顔まで写っているというてんこ盛り。
天狗。
般若。
能面。
ひょっとこ。
などといった、お祭りの露店で見かけるお面。
ハイレベルなものになると、あのカリスマヘヴィメタルの「閣下」や、デスメタルの「メタルモンスター」を彷彿とさせるような悪魔化粧。
そして、一昔前に流行った「ガングロギャルメイク」や、厚化粧が水で崩れた顔まで。
お化けの代表なら、心霊現象で言う、あの有名な「貞子」の仮装などもあった。
様々な枠組みを超えて、色んなバラエティに富みすぎていた。
もはやこれは、度が過ぎた悪ふざけの展示会場である。
しかし――
この正体が「生きた人間の仕業」だと聞いてから改めて眺めると、不思議と悪い気がしない。
呪いや恨みといった陰惨なものは微塵も感じられず、なんなら全力で遊び、からかっているようにすら見える。
するとここで、佐助が静かに口を開き、その「才蔵」という人物について説明を始めた。
「この男の名は、『霧隠才蔵』。先程ノブが言った通り、弊社の従業員で『真田十勇士』の一人でもある『隠密』です。まぁ、わかりやすく言うと拙者と同じ『忍者』ですね」
「「忍者！？」」
その単語を聞いた桃花とフィオンの目は限界まで見開かれた。
「はい。現在、才蔵の仕事としては、主に裏方で動いてもらっています。営業や事務、法務、折衝、備品の発注、事前調査といった業務内容ですね。ですが……この写真にある通り、悪ふざけが趣味な側面もあって、少々困ってもいるのです……」
「悪ふざけが趣味なの！？ というか、あの一瞬でこれだけのことを、たった一人でやってたんですか！？ いくら忍者とは言え、こんなの人間技じゃありませんよ！ これがあの忍法ってやつなんですか！？」
淡々と語る佐助に対し、桃花は思わず勢いよくツッコミを入れてしまった。
得体の知れない恐怖から解放された反動もあってか、感情の振れ幅が忙しい。
この話に流石のケルベロスも、隠密行動が本分である、才蔵の忍びらしからぬ自己顕示欲の強さに、少々呆れ気味に肩をすくめた。
「その才蔵ってヤツ、忍びだから姿を現さないのは、百歩譲ってまだ理解できるわ。それはわかるんだけど……。その割には、やたらと変なところで自己主張が強いわね。お茶目というか、何と言うか……」
すると、横にいた六郎が、顔を引き攣らせながらも愛想笑いを浮かべて口を開く。
「ぼ、僕も以前、仕事中に今回のような事が何度もありました……。僕の場合は写真ではなく、実際に目の前で物が消えたり出てきたり、そして動いたりと……。次々と超常現象が発生してました。それを初めて見た時は、腰を抜かしましたよ……」
そう語る六郎の表情は引き攣っている。
最初に遭遇した際、彼がどれほど恐怖の底に叩き落とされたかが容易に想像できた。
まだ完全に笑い話には昇華できていないその様子から察するに、今も日常茶飯事なのだろう。
おそらく、他にも被害者が多数いると思われる。
これには、流石の信繁も少々苦笑い気味だ。
「佐助が言ったように、才蔵は裏方での活動を任せてるんだが、ほとんど姿を現さないんだわ。アイツ極度の恥ずかしがり屋だからよ。そのくせして、こういった度が過ぎた遊びをしょっちゅうやらかすんだ。しかも俺らだけじゃなく、客に対してもそんなことやるもんだから、“ここの宿はバケモノ屋敷だ！” なんて呼ばれたこともあるほどでさ。仕事はしっかりやってくれるんだがなぁ……」
それを聞いたケルベロスは、呆れを通り越し、哀れみを含んだ表情になっている。
「その才蔵ってヤツ、極度の恥ずかしがり屋のくせして、こういうところでは目立ちたがり屋なのね。実はコイツ、もしかして裏では寂しがり屋だったりするのかしら……？ 色んな『屋』を持ってるわね」
癖の強すぎる忍びの才蔵に、ほとほと信繁も困り果てている様子。
それは佐助も同様であった。
「その悪ふざけの度に、拙者が呼び出して厳重注意をしようとするのですが、全く応じてくれません。普通に見つけ出すだけでも一苦労です。時には仲間や従業員、村人たちをも駆り出し、全戦力を総動員して才蔵を捕らえます。捕らえた後は、みんなに迷惑をかけた分、しっかりとお灸を据えて懲らしめるのですが……」
信繁と佐助は「やれやれ」と困り顔を見せるが、その口調にあまり深刻さはなく、仲間に対する確かな信頼と愛情のようなものが感じられた。
この話に対し六郎も、その当時を思い出すように話す。
「もはやこれは、『大規模なかくれんぼ』のようなものです。しかも、才蔵さんを見つけるのは、なぜか決まって僕のような子供たちが圧倒的に多いんです。僕も何度か見つけてますし……」
「そ、そう。大変だったわね……。アタシも、その才蔵ってヤツの気配を全く感じられなかったからね。温泉で会った時の佐助レディと一緒よね。流石は忍びと言った感じではあるわ」
地獄の番犬であるケルベロスの感覚すら掻い潜るその隠密性。
達人級の忍び相手ともなれば、その気配を察知することすら至難の業なのだと、改めてその実力に脱帽した。
だが、それにもかかわらず、これだけの騒ぎを引き起こした「張本人」であると同時に、その話題の中心にいる「霧隠才蔵」は、最後までその姿を表すことはなかった……。
ただ——
姿が見えていなくても、間違いなく「近くにいる」ということだけは、この場の全員が肌で感じ取っていた……。
