第９７話 戦場の聖女
「それでは、信繁さん！ 佐助さん！ 早速ではありますが、明日からお世話になります！」
ロビーに心地よく響き渡ったのは、フィオンの元気いっぱいの声。
言葉の通り、彼女は明日からこの宿「六文銭」にて従業員として働く運びとなったのだ。
新たな門出に胸を張るフィオンの姿を見て、信繁は我が事のように口元を緩め、嬉しそうに笑う。
「おう！ いい返事だフィオンちゃん！ 楽しみにしてるぜ！」
彼の意気の良い声が響くだけで、その場の空気がパッと明るく華やぐ。
信繁が纏う、不思議で心地よい覇気。
彼と一緒にいれば、きっと誰もが自然と勇気や元気をもらえるのだろう。
そんな魅力に溢れた彼らと共に働けるフィオンを、傍で見守っていた桃花は、ほんの少し羨ましく思っていた。
「……フィオンさん！ 良かったですね！ 宿と薬屋の方も二足のわらじで、これから忙しいでしょうけど、応援してます！」
「はい！ ありがとうございます！ 桃花さんにも、ご迷惑をおかけしてしまったのに、こんなに応援までしてもらえて……。また十文字村へ立ち寄った時は、すっごくたっくさん！ おもてなしをしますからね！ やられたらやり返す……恩の倍返しです！」
フィオンは感極まったように桃花の両手をぎゅっと取り、真正面から太陽のような満面の笑顔を向けて感謝を伝えた。
そのあまりにも無垢で眩しい笑顔を至近距離で浴びた桃花は……。
「い、いや、そんな……私は何もしてませんよ……。フィオンさんが頑張った結果ですって！」
まっすぐで曇りのない感謝。
その破壊力は、あまりにも強烈だった。
表向きでは控えめに返しながらも、桃花の内心は凄まじい大嵐に見舞われていた。
（ぎぃゃっほぉっ！……か、可愛いぃぃ！！ なんっっつぅ、破壊力のある可愛すぎる笑顔！！ こ、これは……下手すると女性でも好きになっちゃうよ！！ た、耐えるんだよ私！！ 新しい扉は開いてはいかんっ！！ エルフ恐るべーっし！！）
桃花は、湧き上がる自身の煩悩と必死に葛藤していた。
ついさっきまで、信繁に対する想いで切なさを感じたとは思えない。
なんとも感情豊かで、どこまでも頭の中が忙しい女である。
そんな二人のやり取りを微笑ましく見ていた信繁は、ふと思い立ったようにフィオンへ話を切り出した。
「フィオンちゃんが来てくれると、あの六郎も大喜びするだろうぜ！ アイツやる気スイッチ押しまくりだろ！ っくぅぅ〜、仕っ方ねえな……！ 俺がアイツを、イイ男に仕立て上げてやるとするかな！ うんうん！ まず手始めに、筋トレと野球、それと花札に……」
腕を組みながらフフンと、どこか企みを含んだ悪戯っぽい笑みを浮かべる信繁。
それを見た佐助は「はぁ……」と、わざとらしく溜め息を漏らす。
だが、その表情には呆れよりも、どこか楽しげな色が混じっていた。
「……ま、それはそうと、フィオンさんのような可憐な方が入ってくれると、従業員の士気は爆上がりでしょう。それに、お客様のウケも間違いなくいいでしょうし、リピーターにもなってくれる確率も上がります」
「お、そうそう！ マジで佐助の言う通り！ この宿はSNSもやってるからな！ ガンガンと客が来るだろうぜ！ それに……」
ここで信繁の言葉が一瞬途切れる。
そして、そのまま得意げな表情のまま、フィオンが全く予想もしていなかった言葉が飛び出した。
「フィオンちゃんは、滅多にお目にかかれない、ハイパー希少種の『エルフ』だしな！」
その瞬間、フィオンの動きがピタリと止まった。
「……ええっ！？ ちょっ、なんで！？ なぜ私がエルフだと！？ 皆さんには話していなかったはずですよね！？ どうしてわかったんですか！？」
信繁から「エルフ」という単語を聞いてしまった彼女は、あっさりと秘密を見透かされたことで激しく動揺していた。
「なんでわかったかって？ んーっとな……。少し昔の話になるが、俺たちが若い頃、武将っつーのをやってた時なんだが……」
ここで信繁は、フィオンがエルフであることを見抜いた理由を話し出す。
「俺たちは、敵将の猛者ども相手に、戦でよく傷だらけになりながらずっと戦ってたんだよ。そんで当然、死にかけたことが何度もあるわけだ。もちろん俺だけじゃなくて、他の仲間もそうだったがね」
その場にいる全員、黙って信繁の言葉に耳を傾けている。
「……んで、そんときにな。俺はもちろん、傷ついた仲間たちを治療するために、当時の俺たちの総大将が、あの超有名な『ナイチンゲール』と知り合いでよ。めっちゃ必死に頼み込んで呼んでくれたんだわ。だから、エルフの存在や特徴も知ってたってわけだな。ま、エルフを知ってた経緯を簡単に言うと、こんな感じだ」
「！！？」
それを聞いたフィオンは、正体を当てられたこととはまた別の意味で、雷に打たれたように驚愕した。
その驚きは、ここで質を変える。
動揺から、純粋な衝撃へ。
自分が心の底から尊敬してやまない存在であり、旅の目標であり、何より会いたいと切望している「ナイチンゲール」。
その人物の名前がたった今、目の前で実際に会った信繁の口から語られたのだから、衝撃を受けるのも無理はない。
このあまりの偶然に、フィオンは驚きを隠せずにいる。
目を見開いて口をパクパクとさせ、衝撃が強すぎて声が喉に張り付いてしまい、言葉が追いついてこない。
「な、なな……。ナイチンゲールさんと信繁さんって、お知り合いだったんですか！？」
「ん？ ああ……知り合いっちゃ知り合いだな。フィオンちゃんがこの村にくる前……。今から三ヶ月くらい前、わざわざ俺たちに会いに来てくれてな。この国の最後の滞在日に、この六文銭の宿へ泊まってくれたんだぜ！」
「し、信じられない！ まさかナイチンゲールさんとお知り合いの方が、昨日今日で二人も出会えるなんて！」
「当時の仲間全員がな、ナイチンゲールのことを『白衣の戦女神』なんて呼んでてよ。一切休憩もせずに、あんな過酷な戦場の中をずっと駆けながら、必死に仲間を治療して救ってくれたんだよ。俺もアイツには一生頭が上がらねえぜ」
「なんて素晴らしいお方なんでしょう！！ 凄い！！ ああっ、聖母神様！！ 私にこの奇跡をお与えくださり、ありがとうございます！！」
フィオンは極度の興奮のあまり、反射的に信仰する神へと両手を合わせ、天に向かって祈りを捧げていた……のだが……。
「……………………………………………………………………信繁さん。今なんて？」
祈りの最中、先ほど信繁が発した「ある言葉」が、フィオンの頭の中で激しくリフレインする。
つい最近、この十文字村へ、あの「ナイチンゲール」が来ていたという、その衝撃的な話に……。
